Лиса зажмурилась, чувствуя, как там, внутри нее рождается что-то новое, что-то неизвестное. Словно все ее тело разобрали на мелкие частицы, переделывая, перекраивая наново, создавая новую Лису. Это было больно. Стихии кружились внутри, кусая, обжигая, причиняя все новую и новую боль. Они подняли истерзанное тело девушки в воздух. Лисе казалось, что она чувствует каждую свою клеточку. И каждая из этих клеточек вопит от боли. Тело ее закружилось вместе со Стихиями. Волосы разметались, волной укрывая спину. Даже они сейчас болели. Жар завладел телом так, как никогда прежде. Он поглотил все, подчиняя себе все ее тело вплоть до кончиков пальцев. Она закрыла глаза и увидела, как изнутри все залило белым светом. Он настолько разлился, что проник даже под ее веки, ослепляя, вырываясь наружу. Вот тогда она не выдержала и тоже закричала, обнимая себя руками и кружась в этом танце боли.

Яркий белый свет вспыхнул над озером. Ребята вскочили со своих мест. Эш метнулся к тому месту, где сидела Лиса, но то, что они посчитали ее телом, развеялось призрачной дымкой. Юма, закрывшись от света рукой, шагнула в арку и увидела лежащую одежду сестры. Подняв ее платье, она в отчаянье обернулась к ребятам.

– Ее что, больше нет?

За вспышкой последовал удар. Юму отбросило в сторону Гаса, а потом уже вместе с ним к стене, где зубрилу здорово приложило о каменный выступ. Он застонал, прикрывая ладонью кровоточащую скулу. Эшу повезло больше, ударом его лишь протащило по половине зала к выходу, где орка и застал неожиданный рык. Удивленно он приподнял голову, определяя откуда тот мог раздаваться. Арку затянуло туманом полностью, также, как и озеро. Клочки тумана поглотили и пол вокруг арки, но рык раздавался не от озера. И не от двери. Он раздавался от арки, сбоку и, судя по прокатившемуся рокотом рычанию, тот, кто издавал этот рык, вовсе не был настроен доброжелательно. Эш посмотрел на Гаса, мгновенно закрывшего собой Юму и понял, что зубрила тоже не собирается сдаваться без боя. Взглядом Эш прошелся по пещере, одновременно понимая, что кое-кого не досчитывается.

– Нельг! – хором выкрикнули ребята.

Сказочник не отозвался. Вместо него зарычал давешний зверь и из тумана из-за арки вынырнула белая шерстяная спина. Она все поднималась и поднималась, пока изумленному взгляду испуганной Юмы не предстал огромный белый медведь. Его широкие массивные передние лапы ударили об пол, разметав обрывки тумана в стороны. Подняв покатую плосколобую голову с длинным носом и оскаленной пастью, зверь разразился новым рыком, заставляя все похолодеть в душе не только Юмы, но и Имрина. Эш, если и испугался, то вида не подал вовсе. Он лишь медленно поднялся с пола и тут же опустился на одно колено, не желая становиться соперником зверю. Гас же зажег в руке пульсар.

– Стой! – остановил его Эш, вытягивая в сторону ребят руку. – Он не нападает. Не нужно его провоцировать.

– Не нападает?! – саркастически переспросил зубрила, с неохотой гася пульсар. – А что, нужно дождаться, пока он нападет?

Зверь снова зарычал, приподнявшись на задние лапы. Черный влажный нос его дернулся, выискивая запахи.

– Откуда он тут взялся? – дрожащим голосом из-за спины Гаса спросила Юма. Она мертвой хваткой вцепилась в куртку зубрилы, но все-таки выглядывала из-за его плеча, не желая пропустить ни мгновения. – И куда делся Нельг? Он его съел, да? И Лису тоже?

– Не говорите глупостей, нисса Эйс, – оборвал ее истеричные домыслы Имрин. – Лису никто не ел. А Нельг…

Гас вгляделся в возвышающегося над ними зверя, посмотрел вопреки всем разумным доводам ему в глаза и ошарашенно оглянулся на Эша, когда увидел, что ответный взгляд зверя разумен.

– Ты видел?! Видел?! – завопил он, тыча пальцем в сторону медведя, стоявшего на задних лапах.

Эш хотел ответить, но лай собак отвлек его. Лиса была права, старший ни за что не остановится. Он почти уже зажег пульсар, когда мимо него со страшным рыком пронесся медведь. Тот переваливался с задних лап на передние, подхватывая этим движением свое мощное тело, ничуть не уступающее орку в размерах, а то и вовсе превосходящее его. Зверь лишь на секунду сосредоточился на орке, стоявшем у него на пути, и, вновь поведя носом, ринулся в проход, откуда совсем недавно в пещеру проникла вся их компания.

Эш с таким же ошарашенным видом посмотрел на Гаса. Снаружи раздался рык. Один, второй. Собачий лай перешел сначала в рык, потом почти сразу в скулеж.

Гас поднялся, помогая Юме тоже встать и вместе с ней, ни за что не желавшей отпускать его куртку, подошел к Эшу.

– Ты это видел? – он вновь ткнул пальцем в сторону выхода, куда умчался зверь и повторил. – Видел? Это то, что я думаю?

Эш медленно кивнул, тоже пытаясь в это поверить.

– Да что такого, сто порогов вам под днище, вы увидели? – разразилась ругательствами Юма.

Ребята удивленно повернулись к ней. Она отцепила пальцы от куртки Гаса и скромно потупилась, но, тут же меняя тактику, уперла руки в бока и задрала нос вверх.

– А что?! – упрямо нападала она. – Я внучка, хм, правнучка лодочника. Имею право. Ну! Быстро говорите, чего вы там увидели у медведя!

Гас растянул губы в улыбке. Эш с безмятежным видом пожал плечами.

– Всего лишь то, что Нельг и есть то мохнатое белое чудище, что выскочило сейчас наружу, – проговорил Имрин, кивнув в сторону прохода.

– И, судя по звукам, раздающимся оттуда, он сейчас расчищает нам дорогу, – подтвердил его подозрения Эш, глядя в расширившиеся от удивления глаза девушки. – Осталось дело за малым.

Орк перевел взгляд на клубящийся от арки туман и опустил плечи.

– Нужно найти Лису, – договорил вместо него зубрила. – А Вы, нисса Эйс, побудьте пока что вон там, чтобы нам было сподручнее.

– Ага, – с вызовом посмотрела на него Юма. – Сейчас. Вот только чулочки поправлю.

Она демонстративно отряхнула подол платья, выглядывающего из-под распахнутой шубки, и смело зашагала к арке.

– Раскомандовался, – тихо послышалось ее ворчание.

Эш хмыкнув, отправился за ней, оставив Гаса переваривать услышанное. Тот на секунду действительно замер, но после, нахмурив брови, упрямо последовал за ушедшими. В лицо ему швырнули какой-то комок, оказавшийся Юминой шубой. Следом за ней полетели сапоги.

– Нисса Эйс! – возмутился зубрила. – В конце концов это…это…

Он не договорил, услышав слабый всплеск. Сапоги Эша и его куртка последовали за одеждой Юмы. Гас еле успел увернуться.

– Да вы совсем обнаглели! Эш! – выкрикнул Гас, неохотно разуваясь. Даже он понимал, что искать Лису следовало лишь в озере, больше ей теряться было негде.

Ему показалось, что туман чуть рассеялся, когда он вошел в воду.

– Эш! – позвал он. – Вы где?

Фигуры орка не было видно, Юмы – подавно. Но он услышал слабый вскрик и поплыл в его сторону.

– Юма! Юма! – закричал он, отчаянно гребя руками. – Я сейчас, сейчас. Ну что же ты…

Руки его наткнулись на тело девушки прежде, чем он увидел ее. Лицо той было не то в слезах, не то в брызгах.

– Она не дышит, не дышит, – повторяла она, качая головой. Гас прижал ее к себе, одной рукой держась на плаву. Юма, не замечая, смутившегося вида зубрилы, обняла его за шею, но лишь на секунду. Шмыгнув носом, она снова оттолкнулась от него, поспешив туда, где, Эш пытался привести в чувство безжизненное тело Лисы. Делать это посреди озера было неудобно и орк, подцепив девичье тело, потащил его к берегу. Юма плыла следом. Гас держался рядом.

Эш, вытащив тело Лисы из воды, уложил его прямо на пол. Подоспевшая Юма недовольно посмотрела на него.

– Отвернись, я накину на нее чего-нибудь, – буркнула она, стирая капли с собственного носа.

Он не стал спорить, говорить, что уже не однажды видел сестру в таком виде, просто отвернулся. Юма накинула на тело Лисы ее сорочку и Эш склонился, чтобы послушать дыхание сестры. С другой стороны на колени бухнулась Юма. Гас стягивал с себя мокрую рубашку, чтобы выжать ее.