Как только начал подниматься с постели, автокукла немедленно отреагировала, опередив меня. Подала аккуратно сложенную и разглаженную чистую одежду, помогла умыться, причесаться. Придирчиво оглядев мой внешний вид своим идеальным глазомером, отошла в сторону, освобождая путь к выходу.

По лесенке спустившись на землю, убедившись, что вокруг всё тихо, спокойно, на своём месте, зашёл в гости к Акаше, в соседний фургон. Подписанный, как гардеробная. Названный так в шутку, за её любовь к нарядам. Не забыв предварительно постучаться, дожидаясь разрешения войти. Мало ли что я её хозяин, а она моя «вещь». На рефлексах чем-нибудь влепит, либо спросонья, либо от неожиданности, не соизмерив силы, и как в сказке, умерли они вместе, в один день. Только, вряд ли счастливо. А может, у неё там пять кругов защитных чар установлено.

— Светлого утра, тёмная дерра. Надеюсь, не отвлёк от составления планов, как захватить этот мир за три дня? — вежливо поинтересовался, с улыбкой.

Сидя на подушке, мелкими глоточками отпивая из чашки горячий каа, полностью одетая Акаша низко склонила голову в приветствии.

— Зачем мне без спросу брать на себя забаву хозяина? Ещё ревновать начнёт. И разве вы уже не упоминали об этом ещё три дня назад? — намекнула на повторяемость шутки.

— Тот план меня не устраивал. Ведь он подразумевал, что для его исполнения нужно что-то делать, — огорчённо посетовал на его несовершенство. — Лучше скажи, как там наши песчаные мышки. Ведут себя хорошо? Не плачут? Не колются ли о шерстяные одеяла?

— Хорошо они себя ведут, хорошо. Просто до отвращения прилично. Ну никакой фантазии, — пожаловалась демонесса. — Наставница и слова лишнего не сказала, а девочки до поздней ночи обсуждали всякие глупости. В основном предпочтения в еде и поведении. Ни слова не проронив относительно цели их путешествия. Оказавшись либо слишком умными, либо слишком глупыми, либо забывчивыми. Одно из трёх.

— Что скажешь о наставнице? Смогла оценить её силы?

— Пфф, — чёрная женщина пренебрежительно фыркнула, прямо в чашку с каа. — Было бы что там оценивать. Старшая жрица. Серебряный ранг. Владеющая песком. С поддержкой своей покровительницы и храмовыми фокусами может потягаться с одарёнными следующей ступени. Опасна, умна, опытна. Свою ауру держит постоянно уплотнённой и насыщенной энергией. Напихав туда закладок каких-то сложных форм, что говорит об очень хорошем уровне контроля над своим даром и о тренировке памяти. Также всё это время продолжает поддерживать барьер разума. Похоже, не слишком-то нам доверяет. Как и ученицам. В чей фургон, незаметно для них, подкинула подслушивающий амулет. При этом отрицательных эмоций или враждебности в нашу сторону от жрицы не ощущаю. На такие вещи у меня врождённое чутьё.

— Что насчёт следящих меток? — продолжил расспрашивать, двигаясь по списку, которым вчера озадачил демонессу.

— Не нашла. Ни на наставнице, ни на ученицах ничего нет. Кроме того, как вы и просили, всю ночь пыталась обнаружить, нет ли поблизости посторонних источников душ. Вновь безрезультатно. Сейчас за ученицами никто не следит. Вы уверены, что их кто-то преследует? — усомнилась Акаша.

— Да. Продолжай вести наблюдение. Надёжный источник сообщил, что за седьмой командой учениц храма Песчаных дюн были отправлены убийцы. Я склонен ему верить. Роду Амир выгодно, чтобы возложенная на них миссия храма была успешно завершена. Поэтому, если сможешь найти и захватить этих убийц живьём, после того как они ответят на мои вопросы, отдам их тебе, — нашёл для демонессы подходящую мотивацию

«Или тебе, если опередишь чёрную воду, — мысленно передал Шисса'ри, вызывая в нём соревновательный интерес, который всем пойдёт на пользу. — Ты же не против поохотиться на хитрую, опасную добычу, считающую себя умнее нас?»

«Я в деле. Чёрной воде ничего не светит. Сильная добыча всегда вкуснее», — ожидаемо заинтересовался Пожиратель солнца.

После того как караван подготовился к дальнейшему пути, позавтракав, переместил его на новое место, откуда открывался хороший вид на большой лагерь кочевников махри. На их каркасные, сборные шатры, напоминающие широко растянутые в стороны перевёрнутые лодки, с острым килем, достигающие высоты десяти метров, а то и выше, сделанные из плотной, толстой ткани, окрашенные в красные, жёлтые, бежевые цвета. На высоких флагштоках издали виднелись прямоугольные, вытянутые вниз полотнища, с изображением красного кулака на жёлтом поле.

Чуть в стороне от основного лагеря паслись небольшие стада ящеров, шерстистых быков и чаркар. Старающихся держаться поближе к травяным кормушкам и навесам от солнца. В условиях крайне скудной растительности, жители пустынь всё же нашли способ прокормить домашних животных, чтобы самим не сдохнуть от голода. Для этого они огораживали забором, полным дыр, достаточных для того, чтобы животные могли просунуть сквозь них свою голову, небольшие площадки, которые накрывали пологом, не достающим до земли. Получалось что-то вроде низеньких теплиц, похожих на огромные грибочки. Эти площадки хорошенько удобрялись навозом и засевались травой. Ближе к центру, куда не доставали животные, в землю втыкались многочисленные кристаллы дохи зелёного и синего цветов. Потом оставалось только время от времени заряжать их эфиром, чтобы за оградой всё зарастало быстрорастущей, густой, высокой травой.

К сожалению, ни достаточного количества подходящих кристаллов, ни говорящих с водой, как звали шаманок махри, ни их сил не хватало на то, чтобы обеспечить живительной влагой всех нуждающихся. Поэтому махри дополнительно рыли очень глубокие колодцы, пытаясь найти воду везде, где только возможно. Любого качества. Когда её начинало не хватать, либо источники истощались, либо становились непригодны для питья, либо значительно вырастала численность населения, не стоило забывать и об угрозах другого характера, племенам приходилось сниматься с места, отправляясь на поиски новой стоянки.

Жизнь в великой пустыне, за пределами оазисов была сурова и безжалостна. Здесь очень многие умирали от голода, жажды, клыков хищников, песчаных бурь, укусов ядовитых тварей или болезней. Не говоря уже о постоянных войнах, проблемах с ифритами, зараджи, злыми духами, блуждающими мертвецами, соседями и прочим, и прочим. Я до сих пор не понимал, как при всём этом тут умудрялись не только выживать, но и вполне себе неплохо размножаться, заниматься искусствами и ремёслами. Осваивать новые территории. Удивительно.

Помимо травяных кормушек, больших общинных и малых семейных шатров, в лагере махри заметил множество расчищенных, выровненных площадок для собраний или тренировок. А ещё, раскрашенные, вырезанные из цельных древесных стволов, настоящие тотемные столбы. Зацепился взглядом и за декоративные элементы, в виде цветных ленточек, гирлянд или фонариков, развешанных на натянутых повсюду верёвках. Развенчивающих миф о том, что кровожадным дикарям махри для жизни нужно всего лишь три вещи: хорошенько пожрать, подраться и потрах*****. Ничем не интересуясь, кроме охоты и выделки шкур.

Наше внезапное появление не осталось незамеченным. В лагере поднялась большая суета. Из шатров начали выскакивать бронзовокожие лысые здоровяки, хватаясь не за цветы, готовясь встречать дорогих гостей, а за оружие, чтобы те не успели убежать. Что не могло не встревожить наставницу учениц храма Песчаных дюн.

— Прежде чем попадём в Шаль-Шади, оставим большую часть каравана в клане Красных кулаков, — успокоил Мадави, объяснив свои действия. — Много времени это не займёт. Несколько минут, не больше.

Прежде чем покинуть Шаль-Сихья, у своих рабов я выяснил, что в этих землях обитает несколько кланов их соплеменников, с которыми они хорошо знакомы. Подумав, раз уж всё равно сюда направляюсь, то почему бы по пути не заключить выгодную сделку? Купив то, что нужно моим махри, продав товар, в котором ещё сильнее нуждаются кочевые кланы. Наладив между ними прямую торговлю. Всё же амулеты, оружие, инструменты, некоторые бытовые предметы дари, даже самая обычная одежда синекожих горожан, не слишком-то подходила под комплекцию и нужды махри. На рынке Шаль-Сихья отыскать их можно, но в небольшом количестве, за высокую цену. Из-за низкого спроса. В свою очередь, многие товары змеиного города, предположим, продающиеся там за серебряный дирхам, здесь стоили уже полновесный золотой динар. И наоборот.