― Вот и правильно, в дороге может случиться всякое. От меня не отходи, сейчас откроется рынок ― запасёмся всем необходимым, в том числе оружием, лекарствами и сменной одеждой. Я знаю, где набрать воды в дорогу, а караван пусть себе идёт. Двинемся по его следам, он не удалится от нас больше, чем на полдня пути. Итак, вперёд?

― Вперёд, отважный рыцарь, твоя глупая «прекрасная дама» готова вступить в сражение хоть с самим дьяволом, так меня всё достало…

Первым делом оставили Грома в доме какой-то очень подозрительной бабули, вцепившейся в Арчи, словно они были старые знакомые, и не хотевшей нас отпускать, пока досыта не накормила. Еле ушли. Честно говоря, я была настолько взволнована предстоящим походом в неизвестность, что почти ничего не запомнила, всё плыло словно в тумане. Даже мелькнула мысль, что это загадочный друг снова применил «природную» магию, отвлекая меня от старушки. Впрочем, зачем бы ему это понадобилось?

В течение нескольких часов собрались в путь, в безумное путешествие вдвоём, на которое до нас никто ещё не решался. Сумасшедшая парочка самоубийц ― так теперь мы себя называли, и, поверьте, в этом не было ничего смешного.

Сидя на облучке повозки рядом с Арчи, я последний раз оглянулась на город, и мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.

Не скажу, что было страшно ― скорее, напала апатия как у приговорённого к смертной казни. Арчи я, конечно, наговорила, что буду решительно биться до конца… Ну да. А теперь обречённо глотала пыль, не представляя, сколько часов, а, может, и минут осталось это делать, прежде чем какая-нибудь тварюга набросится и разорвёт меня в клочья.

У напарника был сосредоточенный вид, во всяком случае, жизнерадостным я бы его точно не назвала.

― Арчи, расскажи о пустоши и его обитателях, а то моя голова…

― Понял, Франни, надо отвлечься, но тема, что ты затронула, для этого не самая приятная. Может, лучше сказку?

Я выругалась так, что мой друг невольно засмеялся.

― За ребёнка меня считаешь? Может, Франни и наивная, но далеко не дурочка. Говори, что тебе известно. Надо хоть как-то подготовиться…

Арчи перестал смеяться и тихо произнёс:

― Прости, дело в том, что подготовиться к нападению практически невозможно. Свидетелей нет, а те, кто выжили, предпочитают помалкивать. Всё, что известно, основано на непроверенных слухах, а я им особенно не доверяю. Мы ведь уже с парочкой монстров сталкивались, и ты убедилась, что способна сжечь их магическим огнём. Это даёт нам надежду.

Я промолчала, тогда Фокусник достал два платка и, свернув их наискосок, протянул один мне:

― Завяжи рот и нос, а то скоро начнёшь задыхаться, это ещё хорошо, что ветра совсем нет, иначе пришлось бы совсем плохо ― и дышать стало бы тяжелей, и видимость ухудшилась.

Осмотрелась вокруг: неприятное место, где среди множества камней, от маленьких до гигантов, застывших вдоль пустоши неровными столбами, сгорбились чахлые деревца. И убегающая вперёд дорога с пока ещё хорошо заметными следами от колёс повозок и копыт лошадей. Тоскливый пейзаж. Хотелось добавить ― «страшный», но я решила не думать об этом.

― Арчи, в трактирах и на рынках, где вы выступали, ходили какие-то слухи. Что-то известно о монстрах, например, как они себя ведут?

Он вздохнул, повязывая косынку на лицо:

― В народе говорят всякую ерунду: что это не монстры, а люди, выжившие в этих местах, просто их так изменили пустоши. Есть тут и обыкновенные зверюшки ― змеи и ящерицы больших размеров. Нападают на всё, что движется. Теперь ты знаешь столько же, сколько и я.

Невольно задумалась ― неужели чудовища когда-то были людьми? Невозможно поверить, и, всё же, вдруг в них осталось что-то человеческое, и они ― стражи этих неприветливых земель? Жить здесь тяжело, вот им и приходится совершать набеги на леса.

― Послушай, рыцарь, как думаешь, у них есть семьи, дети?

Арчи посмотрел на меня так, словно я выпила кувшинчик вина, купленный им в дорогу.

― Ну и мечтательница ты, прекрасная дама… Фантазёрка, такое дело, какие ещё дети? Это чудовища, и они погубили множество людей. Ты же сама борешься с нечистью, или уже забыла об этом?

Я не видела его губ под узорным платком, но понимала, что они усмехаются. Однако сердиться не стала: в этом путешествии нам нельзя было ссориться, хотя, несмотря ни на что, продолжала гнуть свою линию:

― Можешь издеваться, сколько хочешь, но в любых, даже глупых разговорах всегда есть доля истины. Мне кажется, это особенные земли. Что-то необычное присутствует и в здешнем воздухе, и почве. Да и в камнях, которыми усеяно всё вокруг. А что, если местные обитатели живут под землёй, и вот эти нагромождения булыжников означают, что рядом чей-то дом?

Арчи посмотрел на меня, и его глаза стали очень серьёзными:

― Тогда, Франни, я нам с тобой не завидую: только взгляни, сколько тут этого добра, и если под каждым в норе ― по монстру… такое дело.

Честно говоря, и сама испугалась: а вдруг моя догадка окажется верной? Интересно, когда они выходят из своих убежищ ― по ночам или…

― Арчи? Ночью мы тоже будем ехать или сделаем привал?

Фокусник хмыкнул:

― Если к тому времени останемся в живых, то, скорее всего, будем драться с превосходящими силами противника.

Мне не понравилась грустная ирония в его голосе, и, прочистив горло, с серьёзным видом сказала:

―Тогда почему мы болтаем, а не готовимся к сражению? Давай, я попробую вызвать огонь, ― и быстро пробормотала привычное заклинание. Эффекта не было. Пришлось повторить его несколько раз, чтобы убедиться наверняка ― заклинание бесполезно.

Арчи не скрывал ужаса, глядя на мои безуспешные попытки вызвать огонь, ветер, свет, даже передвинуть маленькое пёрышко на ладони. Складывалось впечатление, что все магические способности разом улетучились.

― Какой же я болван, и почему сразу об этом не подумал? Ты была тысячу раз права, Франни, говоря об особенности этой земли. Магия здесь не работает. Будь твой рыцарь немного наблюдательней, догадался бы об этом ещё на площади у каравана. Среди охраны не было магов, только стрелки и мечники. Твоих «ребят» я не считаю ― они прибились к каравану не для того, чтобы защищать путников, а по другой причине… Караванщик наверняка знал о бесполезности магов, иначе нанял бы, прежде всего, их. Что же нам делать?

Я первый раз видела друга в таком отчаянии, но, даже смирившись со своей бесполезностью в маленьком отряде, продолжала его подбадривать:

― Раз у меня ничего не получается, то у природного мага наверняка всё будет иначе. Видно, в Королевстве живут и правят именно они, а иначе монстры давно бы захватили горы. Значит, твоё волшебство просто обязано сработать. И нечего киснуть, пробуй для начала зажечь огонь прямо на дороге.

Арчи покорно кивнул, сосредоточился, и… у него ничего не получилось.

― Франни, я никогда не применял для этого магию и просто не знаю, что надо делать, ― он был таким несчастным, что захотелось его обнять и утешить. Но делать этого не стала, а повела себя как настоящая учительница:

― Попробуй представить огонь и позови его на своём родном языке, можно мысленно. Ты это умеешь, я же знаю. В крайнем случае, используй свирель ― главное, не теряй время, а действуй.

От моих слов он почему-то покраснел и, придержав коней, стал смотреть на дорогу. Я тоже уставилась на пыльный, усыпанный каменной крошкой тракт. Сначала ничего не получалось, потом мелькнул маленький огонёк, а за ним вдруг выросла высокая стена пламени, так что лошади заржали и встали на дыбы, чуть не сбросив нас на эту негостеприимную землю.

― Ого, вот это фокус, а притворялся, что не умеешь, ― я смеялась, вцепившись в Арчи, чтобы не упасть, пока он успокаивал коней.

Может быть, это прозвучало слишком громко и ненатурально, но мой рыцарь даже не улыбнулся в ответ. Тяжело было смотреть на него такого ― неуверенного в своих силах, но я не знала, как ещё помочь.