Видя, в каком состоянии вернулся Старый после долгого отсутствия, вампиры и Хелвики старались лишний раз с ним не пересекаться. Первой мыслью древнего духа было запретить покидать пределы замка, но Кайлу и Энру нужно было охотиться. Да и болотник долго в изоляции не смог бы прожить. Максимум, что он смог — обратиться к оставшимся обитателям замка с просьбой снова не выходить в лес по одному. Но и эта мера не помогла: спустя несколько дней в его покои ночью ворвался Кайл, крича, что Энр без предупреждения покинул замок и куда-то направился. Поставив Старого в известность, он стремглав выскочил на улицу. Разбуженный Хелвики бледной тенью скользил позади древнего духа, пробирающегося через заросли. Они перевернули весь лес вверх дном, но Энра и след простыл. Вернувшись в замок, Старый тщательно проверил комнату светловолосого вампира и обнаружил в графине следы отвара энрайссы. И тогда Хелвики протянул обрывок атласной ленты для волос, испачканный свежей землёй. Той самой ленты, которой Тарка когда-то перевязывала косы Мейрин. Пока Кайл в отчаянии выдёргивал все травы, растущие на аптекарском огородике и притаптывал землю, Старый попытался вызвать Ро и Фло, чтобы расспросить, не видели ли они чего подозрительного, но призраки так и не явились на зов. Как выяснилось, их уже давно никто не видел и не ощущал присутствия.

Последним пропал Кайл, спустя всего пару недель после Энра. Куда он мог подеваться из запертой комнаты с заколоченным окном, точно Старый ответить не мог. Лишь один вывод напрашивался сам собой: его могли увести через портал. Но кто сумел обойти защиту замка? И в этом случае круг моментально сужался до одной единственной персоны. Мейрин. Больше некому. Никого другого замок бы так не пропустил незаметно. Опасаясь уже за свою жизнь и жизнь Старого, Хелвики даже стал ночевать в башне, напрочь игнорируя свою комнату. Древний дух не возражал, понимая, что в один прекрасный день придут и за ними. Вопрос лишь времени.

Из чащи леса выбежали инквизиторы и, не сбавляя скорости, вынесли входную дверь, рассредоточиваясь по замку. Последней шла фигура в чёрном плаще и надвинутым практически до подбородка капюшоном, вследствие чего было невозможно определить женщина это или мужчина. При ходьбе полы разлетались в разные стороны, являя миру алую атласную подкладку, говорящую о том, что обладатель плаща является одним из Верховных инквизиторов и входит в Ближний Круг Совета.

Старый отошёл от узкого окна-бойницы и обратился к Хелвики:

— Уходи. За старым гобеленом на второй площадке потайной ход. Поверни ближайший к нему светильник и стена тебя пропустит.

Хелвики в отчаянии сложил руки и умоляюще посмотрел на древнего духа:

— Учитель, а как же Вы? Они же уничтожат Вас! Уйдём вместе, скроемся от преследователей и найдём новое место, а может и ещё духов.

Старый покачал головой:

— Нет. Ты один. Я останусь. Они пришли за мной и не остановятся до тех пор, пока не избавятся от меня навсегда. Если мы покинем замок вместе, то я продолжу представлять для тебя опасность. Инквизиторы и так уничтожили Тарку, Длиннопалого, Кайла и Энра. Это из-за них призраки покинули замок. Фактически они лишили меня семьи. Я не прощу себе, если и ты пострадаешь. Уходи. Времени мало.

Хелвики обнял древнего духа напоследок и выскочил за дверь.

Старый переложил посох в левую руку и принялся ждать.

Прошло не так много времени с ухода Хелвики, когда по каменным ступеням раздались звуки приближающихся шагов и дверь, с грохотом ударившись ручкой о каменную стену, распахнулась, впуская внутрь того самого инквизитора в чёрном плаще.

— Здравствуй, Мейрин! Я ждал тебя.

Девушка откинула на плечи капюшон и медленно принялась стягивать длинные атласные перчатки того же цвета, что и подкладка плаща.

— Приятно, когда тебя ждут. Особенно с обнимку с боевым посохом, готовым активироваться в любую минуту.

На правой ладони Старого возникла прозрачная сфера, переливающаяся радужными всполохами.

— Я привык встречать предателей со всеми почестями. А ты предала нас, Мейрин, привела сюда инквизиторов.

Мейрин кинула перчатки в стоявшее позади неё кресло и протянула:

— Ну, не то, чтобы привела… Скорее скорректировала направление, а то бы и до заката сюда не добрались. Блуждать впотьмах по местному лесу такое себе удовольствие. Уж я-то знаю.

Старый покрутил в руке посох и на его вершине тускло засветился кристалл.

— Скажи, исчезновение Тарки, Длиннопалого, Кайла и Энра — твоих рук дело.

Мейрин развела руками:

— Чего уж тут скрывать? Моих.

Старый грустно вздохнул:

— А ведь они поверили тебе. Лечили тебя. Защищали, когда я хотел от тебя избавиться, пока не вошла в полную силу. Скажи, почему? Они же были совсем безобидные и не представляли для мира никакой опасности, несмотря на то, что игры Изменённых с магией сильно их изуродовали, и они имели полное право мстить как ренегатам, так и инквизиторам, из-за которых были вынуждены покинуть родные места и прятаться в этом замке.

Мейрин пожала плечами:

— Ничего личного. Я просто решила, что им здесь не место.

— Ты — чудовище. Даже большее, чем все Изменённые вместе взятые!

Девушка расхохоталась, утирая выступившие в глазах слёзы:

— Старый, Вы даже не представляете, насколько!

Древний дух вскинул на Мейрин посох и приготовился бросить в её сторону сферу.

— Да настигнет кара предателя, нарушившего данное ранее слово…

Между ладонями Мейрин вспыхнула и налилась золотом тонкая восьмиугольная печать:

— Предавший доверившихся пусть ожидает кары.

Старый усмехнулся:

— Не привыкла сдаваться?

Широкая улыбка возникла на лице Мейрин:

— Никогда!

И они одновременно ударили.

Сфера ударилась об каменные плиты прямо у ног Мейрин, разлетевшись на множество осколков, однако, не причинив ей ни малейшего вреда. Луч из посоха отразился от печати, впитавшейся в пол, и вместе с разрядами из сферы распространился по полу, стенам и потолку, превратившись в тонкие пульсирующие прожилки.

— Но… Как же так? — белоснежные густые брови Старого удивлённо приподнялись вверх, впервые давая рассмотреть светло-голубые, практически прозрачные глаза древнего духа.

— А вот как-то так, хэйрэ. Хэйрэ Витар, если я правильно всё просчитала. — Мейрин чуть склонила голову, проявляя уважение к стоящему перед ней Верховному духу.

— Но как?… — повторил ошеломлённый дух.

— Чуть позже, хэйрэ. Если Вам будет интересно, всё объясню. В первую очередь предлагаю нам с Вами закончить все дела в замке, а потом уже решить для себя: прибьёте Вы меня своим реликтовым посохом или всё-таки решите принять моё покровительство и начать совместное сотрудничество. Да, я предлагаю Вам защиту, хэйрэ, это не противоречит законам и абсолютно в моей власти. Единственное, что могу сказать, забегая вперёд: Вы ошибочно посчитали меня главным отрицательным персонажем во всей этой истории. Хотя, не скрою, весьма приятно осознавать, что мне удалось заморочить самого Верховного духа…

— Ах, ты, девчонка негодная! — глаза хэйрэ Витара гневно сверкнули.

— … и даже вывести его из себя! — довольная Мейрин стояла не шелохнувшись, сцепив руки в замок перед собой.

Верховный дух, наконец-то, совладал с собой и прислушался к приглушённым крикам, доносившимся с нижних этажей замка:

— Но, если это не ты, кто тогда?..

С лица Мейрин тут же улетучилось былое веселье, уступив место сосредоточенности. Девушка несколько раз щёлкнула пальцами с определёнными интервалами и громко произнесла:

— Хейри!

В дымоходе что-то зашуршало, и в камин шлёпнулось чумазое красное тельце, которое шустро перебирая лапками, метнулось к Мейрин. Быстро взобравшись по плащу бесёнок, а именно им оказалось при ближайшем рассмотрении существо, уселся на правом плече девушки и, возмущённо дёрнув её за ухо, принялся цокать и стрекотать, явно рассказывая о чём-то. Завершив свою тираду, Хейри что-то обиженно буркнул и затих.