— Оставь его мне! — севшим голосом прорычал хэйрэ Витар.

— И в планах не было претендовать на казнь этого выродка. Забирайте. Ладненько, а я пойду, займусь бывшими коллегами, а то время почти на исходе. Не буду мешать. Прощай, Хелвики. — С этими словами Мейрин поднялась с подлокотника и покинула комнату прямо на ходу призывая «инквизиторское пламя».

***

Когда девушка вернулась, с Хелвики было покончено. Лишь на полу испарялись остатки оболочки болотника.

— Ну, что, хэйрэ, готовы принять мою помощь?

— Я всё-таки хочу знать…

— Не время и не место, хэйрэ. Сперва я закончу начатое здесь, потом переместимся в безопасное место, там и поговорим. Скоро замок начнёт рушиться.

Мейрин коснулась рукава Верховного духа и переместила их обоих с помощью портала на поляну перед замком.

Сквозь окна были видно, как бушует внутри инквизиторское пламя, испепеляя всё на своём пути.

— Тебе замок не жалко? Он всё-таки «живой»… — С горечью в голосе спросил хэйрэ Витар.

— Нет. Он своё уже отслужил. И так слишком много магических ресурсов тратил на поддержание своей целостности. Если бы не родовая магия, рухнул бы ещё лет сто назад. Его время пришло. Остатки родовой магии я изъяла и запечатала. Дома выпущу, а там уже всё решится: либо приживётся на новом месте, либо развеется. — Мейрин выставила перед собой руки и выпустила из ладоней мощную волну «пламени», вихрем окутавшую замок от земли до самого верхнего зубца уцелевшей башни. Когда огненная воронка опала, перед Мейрин и хэйрэ Витаром осталось лишь чёрное выжженное пятно, повторявшее контуры строения.

— Я принимаю твоё предложение, Мейрин. Хотя бы ради того, чтобы узнать, что на самом деле произошло с исчезнувшими обитателями замка.

Девушка кивнула и пожала протянутую руку.

Следующий портал перенёс Мейрин вместе с Хейри и хэйрэ Витаром на окраину поля возле какого-то мрачного непроходимого леса.

— Ты здесь живёшь? — удивлённо спросил Верховный дух, рассматривая кривые тёмные стволы, замершие словно в безумном танце, едва различимые сквозь густой колючий кустарник высотой в два человеческих роста.

— Отчасти. А что? По-моему, весьма антуражненько. Только стаи воронов, с криками кружащими над кронами не хватает для полной картины. Зато незваных гостей можно не опасаться. Ближе, чем на пятьсот шагов никто не рискует приближаться. Удобно… — как бы извиняясь, развела руками в стороны девушка.

Хейри хихикнул в кулачок и, расправив крылья, слетел с плеча девушки. Над головами раздалось задорное «кхра-кхра», после чего бесёнок спланировал на ближайшую узловатую ветку.

— На самом деле я здесь редко бываю. Для меня одной здесь слишком много места. Так что видеть меня будете не часто. Если выдаются перерывы между рейдами, ночую в городском доме в столице, либо в одном из загородных. — Мейрин кивнула в сторону возвышающихся вдалеке чёрных шпилей замка.

— Ты настолько богата?

— Я слышу меркантильный подтекст в Вашем вопросе, хэйре. Шучу. Скажем так: если бы не моя профессия и некоторые связанные с ней особенности, считалась бы завидной невестой. Да и жалованье мне платят достаточно приличное, в соответствии с занимаемой должностью. Но не будем о грустном. Добро пожаловать в одно из владений семьи Кейран. — Мейрин поманила пальцем Хейри и шагнул вперёд. Прямо в колючие заросли.

Верховному духу ничего не оставалось иначе, как последовать за девушкой. Сделав всего пару шагов, он в изумлении остановился:

— Но это же… Это… Эйрэ…

По мере того, как Мейрин продвигалась вперёд по утоптанной тропинке, змеящейся между могучими вековыми дубами, её униформа инквизитора всё больше подёргивалась рябью и меняла очертания, пока не превратилась в длинное платье насыщенного изумрудного цвета со сложным растительным орнаментом, вышитым серебряной нитью по краю подола, на узких манжетах и воротнике-стойке. Причёска девушки так же претерпела изменения: закреплённые на затылке в пучок волосы вначале рассыпались по плечам, а затем словно кто-то невидимый заплёл их в косы, которые уложил вокруг головы в виде двойной короны.

Хэйрэ Витар не до конца пришедший в себя от увиденного, прошептал:

— Ты — Хранительница?

Мейрин ласково провела рукой по склонившейся к ней ветке вишни и пожала плечами:

— Называйте, как хотите. Официально я не имею права носить это звание. Мои далёкие предки нарушили один из канонов, гласивший, что «Хранителям запрещено вступать в отношения друг с другом», были лишены Вами магии Хранителей и изгнаны. Почему-то Вы считали, что вступив в брачный союз, такие Хранители не смогут в должной мере уделять внимание вверенным им территориям. К сожалению, переубедить Вас тогда не удалось. Так что мы привыкли называть себя Хранителями земель семьи Кейран.

Лицо Верховного духа поморщилось от досады:

— Френ Кей и Модан Ран… Мне стоило догадаться ещё в замке, когда ты назвала своё родовое имя… Но я всё равно не понимаю, каким образом у тебя оказалась магия Хранителей… Это же невозможно!

— За многие века на этот вопрос никто так и не нашёл точного ответа. Просто в какой-то момент магия начала возвращаться к Френу и Моден. Может это произошло из-за того, что волшебства в этом мире раньше было больше, и оно легко тянулось к тем, кто был для него «открыт». Хранители же черпали свою силу от природы, и, наоборот, так же бескорыстно делились с ней магией. Возможно, сыграло свою роль и то, что мои предки старались восстановить опустошённые из-за разгула стихий территории, облагораживая новые. Время шло, мёртвые земли оживали, пробуждались души леса. Вначале одного, потом другого… Ведь даже лишённые своей силы маги живут достаточно долго и мои предки до последнего своего дня продолжали своё дело. Душа леса привлекала к себе духов или же способствовала зарождению новых, и всё это естественным образом завязывалось на тех, кто стоял у истоков. Так что, как оно на самом деле произошло, никто не знает, но факт остаётся фактом: я родилась уже с даром Хранителя. Как и мой отец, и моя бабушка и так далее.

— Мейрин, скажи, это ты создала этот эйрэ? — Верховный дух смотрел на буйство окружающей со всех сторон зелени и не верил своим глазам.

Мейрин сорвала несколько сочных спелых вишен и угостила Хейри.

— Нет, что Вы. Изначально это был просто один из зачарованных лесов, возрождённых моей семьёй, но после того, как прабабушка вместе с дедом нашли бесят, они приняли решение превратить его в эйрэ — защищённое место, скрытое от посторонних глаз, способное дать пристанище любому духу. Мои родители продолжили это дело, а вслед за ними уже и я. Понимая, что грядёт большая беда, мы готовились. Но не успели…

Хэйрэ Витар поднял руку, прерывая девушку;

— Подожди, я не понял, ты сказала родители?

— Всё правильно. Я не ошиблась. В каждом, кто входил в нашу семью в качестве супруга или супруги со временем пробуждался дар Хранителя. А кто-то изначально им обладал, будучи потомком одного из тех, кого в своё время Верховные духи, такие же, как и Вы, хэйрэ Витар, наделили этим волшебным даром. Но, учитывая историю, произошедшую с нашими прародителями, семья Кейран никогда не афишировала свои способности и не вмешивалась в дела других Хранителей. Вреда мы никому не приносили, просто жили и заботились о принадлежащих нам угодьях. К сожалению, после того как погибли абсолютно все мои родственники, и мы с прабабушкой остались последними Хранительницами из рода Кейран, пришлось перераспределить силы и изменить давно устоявшийся порядок. Мы максимально напитывали своей магией каждый наш лес и за два года смогли добиться того, что все пять, включая эйрэ, теперь могут автономно поддерживать свою защиту и оберегать своих обитателей от посторонних и после моей смерти. Не только до того момента, как найдутся новые Хранители, но и после. Большая часть нашей родовой магии сосредоточена здесь, так как выбрав путь инквизитора я вынуждена постоянно избавляться от неё, чтобы не произошло конфликта с огненной. Несмотря на то, что несколько лет назад, когда один из Изменённых попытался выпить мою душу дар Хранителя прорвался сквозь искуственную «спячку» и закрепился, не вступая в противостояние, я предпочитаю подстраховаться. Всё-таки несу большую ответственность перед теми, кого в своё время удалось спасти.