– Да что вы застыли, – ухмыльнулся я, подбирая со стола чьё-то ухо и сквозь дырочку в органе рассматривая визитёров. – У вас вроде к нам какое-то дело?
К чести мужиков, оправились они быстро, повторив то же самое, что было сказано мне.
– Ну это всё понятно, – задумчиво потянула фея, единственная среди нас разбирающаяся в политике. – Однако, вы сказали, что есть в этой истории и злодей. Имри Захан, верно?
Имри Захан? Кажется, я где-то слышал это имя. Вот только где?
– Он уже захватил всю Центральную Африку, ведёт наступление по всем фронтам, – кивнул Понтий Петрович. – Вернее, не так. Фронты в этой войне не имеют значение…
– Африка горит, – кивнула Топка, явно улавливая какие-то тонкие оттенки политической картины. – По всему континенту восстания сторонников Захана. Недавно прошла новость, что расквартированные на чёрном континенте части Французского иностранного легиона понесли колоссальные потери, половина выживших легионеров дезертировала, а оставшаяся половина небоеспособна.
– Реальное сопротивление ему оказывает только «Единый Ислам», но это движение имеет силу исключительно в Северной Африке и Магрибе.
– И как это связано с Третьей мировой войной? – буркнул я, не выдерживая. – Ну захватит он Африку…
– Во-первых, – начал пояснять Стальная Крыса. – Не факт, что он остановится на Африке, наоборот, в своих речах он обещает «спасти» весь мир. Во-вторых, Африка – это громадное количество человеческих ресурсов и полезных ископаемых. Есть неофициальная информация, что американцы не дадут Имри Захану прибрать к рукам такое богатство. Как только он захватит Африку, они нанесут по континенту ядерный удар.
– Ну положим, они долбанут по Африке, – пожал плечами я. – Отчего Третья мировая-то начнётся?
– А в Африке расположены фактории и промышленные объекты Китая, – хихикнул Понтий Петрович. – Некоторые отрасли китайской индустрии уже сейчас на сто процентов зависят от африканского сырья. Китайцы недавно сообщили о том, что ответный удар неминуем – по неофициальным каналам, разумеется. А если США и КНР вступят в атомную войну – никто не останется в стороне.
– Это почему? – вмешалась Элион. – Двое дерутся, остальные в сторонке! Какие проблемы?
– Потому что никто не пожелает оставаться в сторонке, – оскалился я, внезапно понимая паучью логику политики. – Все захотят урвать кусочек пирога, верно?
Миром движет жадность. Не ненависть начинает войны, и не красота. Жадность.
И почему я раньше не понимал политику?
– Тут есть одна нестыковка, – покачала головой Топка. – Зачем кому-то начинать Третью мировую? Человечеству придёт конец! Наступит ядерная зима, и все вымрем!
– Ну, – почесал затылок Стальная Крыса. – Вообще-то, по прикидкам военных и расчётам современных суперкомпьютеров ядерной зимы не будет, да и человечество сохранится, правда, изрядно потеряв в численности. А людей и так стало слишком много – их не жалко. Роботизированное производство способно работать почти без людей. Так что сейчас многие готовы рискнуть.
– То есть миру ничего не грозит, – выделил главное я. – Если Третья мировая война не так страшна.
– Грозит – в случае Третьей мировой привычный нам мир закончится, Мэлс, – внимательно посмотрел на меня Понтий Петрович. – И что придёт на смену – не берётся предсказать никто. Поэтому мы пытаемся завербовать вашу группу именно для спасения мира.
– Звучит как завлекательный лозунг вербовщика для наивных юношей, – хихикнула Топка.
– Ну тогда мы сами и есть эти наивные юноши, – развёл руками следователь. – Потому что я и Стальная Крыса залезли в это дело по уши.
Некоторое время все молчали – только Элион чавкала чьим-то ухом. Гости со сложной гаммой эмоций косились на неё, но ничего не говорили.
– Ладно, – я понял, что решать за всех придётся мне. – Давайте поставим вопрос по-другому. А почему именно мы?
– Ну вот именно вы нам не нужны, если честно, – покачал головой следователь. – Однако, мы очень хотим видеть тебя и твоих девчонок на своей стороне.
– Окей, зачем вам нужны не именно, но мы, – немного обиделся я на отсутствие слова «именно».
Понтий Петрович и Стальная Крыса переглянулись.
– Вообще-то, это государственный секрет, – произнёс государственный игрок. – Как только возьмём с тебя подписку – расскажем.
– Какой-то кот в мешке, – фыркнул я. – Сами спасайте свой мир, а мы пойдём бомбоубежище копать…
Следователь вдруг махнул рукой:
– Да какая тут гостайна, это давно уже секрет Полишинеля. Расскажи, не расстреляют же нас в самом деле.
– Ну если вкратце, то у нас закончились государственный игроки, – развёл руками Стальная Крыса. – Вернее, нас теперь очень мало и нам срочно нужны свежие силы.
– Сбежали, да? А я говорил!
– Нет, погибли при исполнении. Можно, закурю? – не дожидаясь разрешения государственный игрок начал дымить. – Они погибли, участвуя в международной операции по устранению Имри Захана.
– Глупо было отправлять едва обстрелянных людей в Африку, – пожал плечами я. – У вас наверняка в основном были четвёртые-пятые уровни, так? А у этого Имри Захана…
– Двадцатый, – быстро ответил Стальная Крыса. – У него двадцатый. Скорее всего он топ-1 игрок мира. Мы не идиоты, Мэлс, игроки были отправлены в сопровождении огромного количества спецназовцев. Их сопровождали лучшие из лучших. Плюс там участвовали европейские и американские игроки и спецназ – это была совместная операция.
– И что произошло? Что там за гостайна?
– Если вкратце – обосрались все. Даже хвалёный американский «Дельта форс». Чистые потери – до девяноста процентов из тех, кто вступил в прямой огневой контакт с противником, до пятидесяти процентов среди тех, кто выполнял вспомогательные функции. Где-то на восточно-африканском берегу затоплен авианосец «Рональд Рейган».
Я присвистнул:
– Этот Имри Захан один такой крутой?
– Нет, конечно. У него армия сторонников. Её сердцевина – гвардия «Бессмертных».
– Кажется, я в каком-то фильме про это слышала, – вмешалась Топка. – А! У персидских царей были «Бессмертные»! Самые лучшие и преданные бойцы!
– Может, он и скопировал название, – задумчиво произнёс государственный игрок. – Вот только его гвардия, судя по докладам выживших, действительно бессмертна. Бессмертные – это порядка двух тысяч преданных лично Имри Захану игроков-фанатиков, которых не берут ни пули, ни снаряды, ни напалм.
– Игроков? – поднял брови я.
– Игроков, – подтвердил Понтий Петрович, которому надоело молчать. – Именно игроков и именно бессмертных.
– И вы такого не ожидали, – зловеще улыбнулся я. – Возможности игроков на данном этапе не сильно превосходят возможности хорошо вооружённого и подготовленного отряда. Однако, на эту маленькую войнушку, названную операцией, все страны отправили игроков. И я знаю почему – из-за жадности. Что, захотелось прокачать нубов на африканском мясе?
– Это решение принимал не я, – понурил голову Стальная Крыса. – Но я вынужден сейчас расхлёбывать последствия.
– Подожди, – вмешалась Топка. – Ты говоришь, что Имри Захана не достать в Африке, где его прикрывают Бессмертные. Но зачем было устраивать эту свистопляску со спецназом и игроками? Есть авиация, есть спутники, сейчас век высокоточного оружия! Почему нельзя ударить по нему ракетой или бомбу сбросить!
– Мы не видим Африку из-за «тумана войны», – просто ответил государственный игрок.
– Вы там в компьютерную игру, что ли, играете? – удивился я. – Какой ещё туман войны?
– Ну его решили так называть. Над всей территорией под контролем Имри Захана с любой оптикой наблюдения, даже со стратосферной и космической, что-то происходит – на картинке только серый туман. Самолёты и вертолёты тоже слепнут, приборы навигации отказывают – пилоты вынуждены полагаться только на свои глаза. Беспилотники вообще не возвращаются.
– Это его способность?
– Да кто знает? У него в подчинении две тысячи фанатично преданных игроков. Он вполне может специализировать часть из них. Вот ты, ты и ты – вы будете генераторами помех. Кстати, шпионов к нему тоже не получается заслать – их вычисляют мгновенно. Тоже чьи-то удобные способности. В окружении Имри Захана нет нелояльных.
