Аркадий с сердцем отодвинул к краю стола альбом, отвернулся к окну. Даша вбежала в комнату, глянула на насупившегося Аркадия, обо всем догадалась.

— Не узнал? — прыснула она.

— Кого? — откликнулся сухо Аркадий и даже не повернул головы.

— Братишку моего.

Аркадий резко повернулся, вгляделся в фотографию.

— Разве это он? — спросил он, и губы его вопреки желанию расплылись в улыбке..

— Он, он. Вырос, совсем большим стал. Вчера вот даже напился. Хорошо, что мамы не было дома, я его быстренько уложила в постель, непутевого.

— А цветок?

— Тот самый. В память о том вечере сохранила. На счастье.

— А-а-а, — Аркадий виновато вздохнул. Даша вдруг расхохоталась. Она смеялась звонко, заливисто, всем лицом, всей грудью.

Аркадий вскочил, схватил Дашу за руки, притянул к себе, прошептал:

— Даша, а Даша, выходи за меня замуж!

Девушка перестала смеяться, уставилась на парня с веселым удивлением. Вдруг лицо ее стало напряженным, брови сдвинулись.

— Как это? О чем ты? — спросила она, не отнимая рук.

— Надоело скучать, страдать, слышишь? Зачем себя мучить? Давай вместе жить, — выпалил Аркадий и побледнел.

— Какой ты сегодня, Аркаша.

— Какой? Ну, какой?

— Мелешь не знай что. Разве можно об этом так вот, вдруг. Надо бы в другой раз.

— Не могу я больше откладывать. Я люблю тебя, Даша. Будь моей женой.

— Аркаша! — Даша вырвала руки, сложила их на груди, подражая матери, отошла к окну, сказала обыденным голосом:

— Это все очень и очень серьезно. Ты подумал, что на свете бывают — и часто! — несчастливые семьи? Не успеют люди сойтись и уже расходятся. Почему, ты не задумывался, Аркаша? А ведь все они до женитьбы клялись друг другу в любви. Ты подумал о том, что мне предлагаешь?

— Да, Даша, — испугался Аркадий тона и самой неожиданно казенной Дашиной речи. — Я все обдумал. Любовь бывает разная. Я тебя люблю сильнее всех, крепче всех, надежнее всех. Вот увидишь! Ты не пожалеешь, что я тебя полюбил, — закончил он и опустил глаза. Аркадий был обескуражен поведением Даши, невольно впал в то, что сам же называл презрительно демагогией, краснобайством. Даша, казалось, решила доконать его, книжно и нудно продолжала:

— А что такое взаимная любовь? Как узнать, хватит ли в нас сердечного тепла на всю жизнь, чтобы согревать друг друга?

— Даша! — взмолился Аркадий. — Я прошу тебя, пожалуйста, не говори так! Что это с тобой? Словно нарочно разыгрываешь меня. Не надо, Даша.

— Не знаю, не знаю. Ведь я серьезно хочу все обсудить. Иначе только и слышишь о разводах.

— Что ты, Даша! Да я, я... на всю жизнь. Вот увидишь. Только скажи: «Да!»

— Не знаю, Аркаша. Замужество — дело серьезное, не следует торопиться. Надо присмотреться, взвесить все.

Аркадий повернулся к Даше боком, насупился.

— Может, ты уже присмотрела другого, а теперь взвешиваешь?

— Замолчи! Вот, видишь, в тебе уже ревность заговорила.

— Нет, что ты, — деланно повеселел Аркадий. — Это я просто так. Разыгрываю тебя. Ну, Даша, зачем же откладывать? Если ты любишь меня, вот моя рука, — Аркадий протянул руку.

— Не торопись, — Даша отвела его руку. — До осени подождем. А до той поры ты сошьешь себе в комбинате новые сапоги. Это — чтоб плясать на свадьбе.

Аркадий ничего не ответил, уставился в окно. Затем взглянул на девушку, и сердце его враз оттаяло: Даша улыбалась, прижав ладони к пылающим щекам.

— Даша...

— Аркаша.

Бросились в объятия, прильнули друг к другу.

Во дворе послышался какой-то шум и треск. Даша отпрянула от Аркадия, взбила прическу.

— Мама, кажется, пришла. Сядь, пожалуйста, за стол, возьми книгу, читай. И я буду читать.

Они чинно уселись за книги, косясь на дверь. Но во дворе шум утих, а дверь никто не открывал. Посидели еще минутку-другую, подождали. Даша встала, пошла на улицу. Аркадий за ней.

Во дворе никого не было, калитка распахнута. Велосипеда на месте нет. Аркадий бросился со двора: улица была пуста.

— Велосипед похитили.

— Да нет, — успокоила его Даша, — просто взяли покататься, может.

Даша сбежала с крыльца, подняла с земли балалайку.

— Это наша балалайка. А где же Олег? Бросил балалайку, укатил на велосипеде. Почему не спросил?

Аркадий пожал плечами.

Флор Мартынов жил в общежитии строительного управления, в отдельной комнате. Едва Олег перешагнул порог, как попал в шум, гвалт и тесноту. Комната была полным-полна народа, спертый воздух слоисто висел над большим столом, уставленным бутылками и заваленным колбасой, сыром и огурцами.

Из-за стола вырос Флор, навис над Олегом, загудел:

— О-о, вот он, орел. Салют Олегу!

Компания дружно поддержала приветствие, в десять глоток гаркнула:

— Салют!

Флор шепнул на ухо Олегу:

— Отмечаем день рождения друга. Рудика. Шофер он. Полезный человек во всех четырех измерениях. — Выпрямившись, огласил: — Это мой друг, Олег, верный парень, хороший работник, прекрасный музыкант и вообще человек положительный опять же во всех четырех измерениях.

Подвыпившие парни и девушки одобрительно загалдели, подняли стаканы.

— А это, — Флор круговым жестом обвел стол, икнул, потрогал горло, — люди! Вот Уткин Рудольф Кузьмич — виновник торжества. Хотя Рудик и появился на белый свет позже меня на четыре года, свой день рождения он каждый раз отмечает на пятьдесят восемь дней раньше моего. Здесь он меня обошел — Общий гогот явился вознаграждением за слово, к месту и вовремя сказанное. — А вот эта девушка, прекрасная и чистая, как свежевыкрашенная белилами панель, носит вполне соответствующее имя — Светлана. Светлана Романова. Я до сих пор теряюсь в догадках: или она отпрыск некогда царствующего на Руси святого рода Романовых, либо благородная ветвь романовской породы кудряво-золотистых и мясистых овечек. — Комната, казалось, вздыбилась от хохота. Флор ласково потрепал копну рыжих волос девушки, с нежностью добавил: — Но салат она сварганила такой, что пальчики оближешь. Мировой салат.

— Мировой, — хором подтвердили собутыльники.

Флор перезнакомил Олега со всеми присутствующими, словно радуясь случаю еще раз продемонстрировать перед друзьями свои способности вожака, острослова и тамады. Олег, растянув губы в улыбке, каждому из представленных с достоинством пожал руку, изнемогая от непонятного чувства неловкости. Многих из них Олег уже знал по работе, других видел впервые. Светлана, он знал, была девушкой Флора, жила в общежитии, но имени ее никогда не слыхал.

Олегу уступили место за столом, он втиснулся между девушками, сжался. Флор распорядился снова наполнить стаканы, пожелал сказать тост.

— Други, сегодня у Рудика, которого за его силу, мощь и вообще конституцию следовало бы величать медведем... Да, да, у нашего кроткого и доброго медведя сегодня день рождения. Пусть жизнь его будет такой же полной, как наши налитые стаканы, други. За удмуртского медведя, соратники! Отче наш, иже еси в винной смеси, во шкалики-шкалики. Опрокинь!

Сдвинули, лязгнули, выпили. Олег, едва поднес водку к носу — брезгливо отстранился, поставил стакан на стол. И тотчас же на него устремили взгляды сидящие за столом. Олег попробовал было пересилить себя, выпить противную жидкость, но вчерашняя попойка вывернула его наизнанку, как бы наложила запрет на отраву.

— Не могу, извините, с души воротит.

Но пьяные не уступили. На Олега дружно навалились сидящие рядом девушки, парни напротив. Флор всунул стакан с водкой в руку Олега, скомандовал:

— Пей, не позорь славное племя творцов и созидателей жилья человеческого.

Отовсюду посыпались реплики:

— Олег, неужели ты зла желаешь Рудику?

— Кто не умеет пить, тот не умеет жить.

— Не откладывай на завтра то, что можешь выпить сегодня.

— Ха-ха-ха! Вот тебе и балалаечник!

Флор простер руки над столом:

— Тишина! Ша! Олег, обрати свой острый слух сюда, — он показал на себя. — Слушай глас небесный. Настоящая женщина с презрением отвернется от человека, который не в силах раздавить полфедора. — Девушки, сидящие по бокам Олега, демонстративно повернулись к нему спинами. — Вот, видишь. Мужчина должен знать на зубок азбуку жизни: арак, бренди, водка, горькая, дубняк, зверобой...