И плевать она хотела, что для Ника история – второстепенный предмет, и он уже исправил эту четвёрку, он всё равно мало старается. Он всегда делает недостаточно, чтобы соответствовать стандартам своей семьи.

Сама мать Ника, Амелия Нолан-Траффорд, была сенатором от штата Массачусетс, дома появлялась крайне редко, обычно лишь за тем, чтобы упрекнуть его в чём-нибудь. Властный характер не позволял ей разжать хватку железного кулака на шее сына, так что она, даже будучи не рядом, контролировала каждый его шаг. Вся информация об успеваемости Ника приходила ей прямо на электронную почту. В контроле ей неустанно помогал её брат, Пол Траффорд, профессор Массачусетского технологического. Угадайте, кто был руководителем Ника на курсах? Конечно же, дядя Пол. Хотя, Ник бы покривил душой, если бы сказал, что ему не нравятся занятия. Ему всегда нравилась физика, можно сказать, он был фанатом науки, потому, занятия на курсах ему были в радость. Дядя Пол был хорошим наставником, Ник многому у него научился. Его приводило в негодование лишь то, что дядя отчитывался перед его матерью каждый чёртов раз, стоило Нику выйти за дверь аудитории.

Ещё, был отец, Ричард Нолан, которого Ник лет с десяти зовёт исключительно по имени. Отец появлялся дома ещё реже матери, тоже занятый работой. Он был пилотом пассажирского межконтинентального авиалайнера. И ему было плевать на успеваемость Ника, да и, в общем, ему было плевать. Ника это устраивало.

Шагая по школьному коридору, Ник старался не глядеть по сторонам, потому что ему не хотелось сейчас видеть свою бывшую девушку. До шкафчика он дошёл, не заметив в толпе ни рыжую шевелюру Майка, ни блондинистые волосы Илайн, что немного ослабило его внутреннее напряжение. Зато кое-что другое привлекло его внимание. Толпа школьников, в основном, девчонки, среди которых он заметил нескольких одноклассниц, столпились около чего-то, перекрывая большую часть коридора. Судя по всему, тупое стадо нашло себе очередной объект для потехи. Ник отвернулся, не желая глядеть на это тошнотворное зрелище. В детстве ему не раз приходилось быть на месте того, над кем издеваются и смеются. Заучка с большими ушами – идеальный объект для школьного буллинга. Только, если в детстве это было естественно, то теперь, в выпускном классе, это казалось ненормальным. Это была одна из причин, почему он не выносил сверстников.

– Ты никогда не перестанешь быть помойщицей, – донеслось вдруг до его ушей, и он понял, кто сейчас в самом центре толпы. В младшей школе, и в средней тоже, «помойщицей» называли Джо. Девочки любили развлекаться, выбрасывая её вещи в мусорную корзину, откуда той приходилось выгребать своё имущество. Оттуда и прозвище.

Ник с грохотом захлопнул шкафчик. Накинул куртку и забросил рюкзак за плечи, хмуро глядя на не думающую расходится толпу. Некоторые выставили перед собой телефоны.

Наверное, именно это сподвигло Ника подойти ближе. Он не собирался помогать помойщице, вот ещё. Просто решил посмотреть, что слабоумные девчонки-одноклассницы придумали на это раз.

А на этот раз их ограниченного ума хватило не просто смешать вещи Джо с мусором, но ещё и облить всё это алой краской. И теперь девушка пыталась спасти хотя бы часть вещей. На её месте, Ник бы просто всё бросил. Никакие вещи не стоят того чтобы стоять на коленях и копаться в мусоре. Потому, отчасти, она виновата сама.

– Надеюсь, ты поняла, что вешаться на чужих парней некрасиво, а, помойщица? – сказала самая противная девица класса, Келли Максвелл. Она была похожа на моль – такая же маленькая и бесцветная.

Лицо Джо было непроницаемо, только плотно сжатая челюсть выдавала её напряжение. Она лихорадочно пыталась оттереть испачканные листы. Ник не понимал, почему она даже не думает защищаться.

– А ты держи своего дружка на поводке, Келли. Может, тогда он перестанет клеиться к каждой встречной, – слова из Ника вырвались совершенно непроизвольно.

Девушка вихрем обернулась. Её глаза, наткнувшись на Ника, недобро сощурились.

– Иди куда шёл, Нолан.

– А ты брось детские забавы. Или придумай что-нибудь более оригинальное, чем мусор и краска.

– Она и тебе что-то обещала, раз ты защищаешь её, ушастый Нолан?

Старое прозвище вызвало у Ника кривую улыбку.

– Единственная, кто здесь кому-то что-то обещает, это ты, Келли.

Взгляд девушки полыхал огнем. Она открыла рот, явно собираясь что-то сказать, но передумала и захлопнула его обратно. Задрав подбородок, она хмыкнула и гордо удалилась, не забыв задеть Ника плечом. Ник кинул взгляд на толпу и буркнул:

– Чего уставились?

Судя по всему, его грозный вид и внушительная фигура подействовали на толпу устрашающе, так что все стали расходится. Ник обомлел, когда заметил Илайн. Она что, тоже участвовала в этом балагане, или, как и он, подошла позже?

Нет, наверняка ей было просто любопытно, что здесь происходит. Она бы никогда не поступила, как остальные девчонки. Так ведь?

Илайн задержалась, переводя хмурый взгляд с Ника на Джо. Руки её были скрещены на груди. Уходя, девушка ничего не сказала.

Когда толпа поредела, Ник подошёл ближе к Джо, которая продолжала перебирать многочисленные листки.

– Да брось ты эти бумаги, им уже ничем не поможешь.

– Это научный проект по физике, – голос девушки слегка дрожал, и в нём явно читалось напряжение. – Мне нужно сдать его сегодня.

– Так распечатай новый экземпляр, в чём проблема?

Подрагивающие пальцы девушки остановились. Она замерла, невидяще уставившись в пространство, и пробормотала:

– Да, точно, можно просто напечатать новый экземпляр. Какая же я дура.

– Вот тут я с тобой согласен.

Джо резко подняла взгляд на парня. Глаза её покраснели, но слёз не было.

– Тебе что, больше всех надо? – прошипела она со зверским выражением лица.

Ник усмехнулся. Вполне ожидаемая реакция от Коулман. Благодарности от неё точно не дождешься.

– Лучше бы спасибо сказала.

– За что? Я бы и сама справилась!

– Ага, я видел, как ты справлялась. Ты же вообще никак не защищалась!

– А тебе не всё равно?

Джо, наконец, встала на ноги, затолкав обратно все бумаги, которые она так отчаянно пыталась спасти, в корзину. Её гневный взгляд встретился с взглядом Ника, и он ответил:

– Верно, мне плевать.

Губы Джо дрогнули, и на какой-то миг Нику показалось, что на её глазах все-таки покажутся слёзы. Но она просто ушла.

Ник двинулся в противоположную сторону, к выходу. Он с удивлением заметил, что его самого немного потряхивает. А ведь раньше подобные сцены были для него обычным делом.

И какого чёрта он вообще туда полез? Ведь, правда, какое ему дело до благополучия помойщицы? Нет, причина была не в ней, а в самом факте издевательства. Будь на месте Коулман кто-нибудь другой, он бы поступил точно так же.

Или не поступил бы?

Ник был в смятении.

От этих мыслей болела голова, и он решил, что ему нужно меньше волноваться о всякой ерунде.

Но тогда он снова будет думать об Илайн. Кстати, о ней. Ник так и не понял значение того взгляда, которым она буравила его и Джо, прежде чем уйти.

Ей не понравилось, что он вмешался в то представление, что устроили Келли и её тупоголовые подружки?

Ник резко остановился. В холодный воздух улицы из его рта вырывались облачка пара. Сам он в это время лихорадочно соображал.

Тот взгляд. Он был уверен, что точно такой же бывает у него, когда он видит Илайн и Майка вместе. И он знал, как называется это чувство.

Имя ему ревность.

Илайн ревновала его. Значит, ей не всё равно, значит, она думает о нём.

Значит, нужно заставить её ревновать еще больше, чтобы девушка показала свои истинные чувства, которые она испытывает по отношению к Нику.

В голове парня зародился гениальный план.

Розовая вода стекала по фаянсовой раковине в трубу.

Руки Джо онемели под ледяной водой, но она продолжала тереть их друг о друга, пытаясь вымыть каждую молекулу краски из своих пор. Даже под коротко стриженными ногтями виднелись красные полукружья.