Его враги, недолго полюбовавшись на битву всех и вся, двинулись дальше. Сначала Влад не мог понять, куда они идут. Но когда, пройдя через большую, мощёную брусчаткой площадь с фонтанами, отряд остановился возле спуска в городской коллектор, и один из бойцов с кряхтением отодвинул тяжёлую рифленую крышку люка, парень сообразил, что они собрались лезть под землю. Наверное, так можно было попасть во дворец, минуя опасность, но ему от этой мысли не стало легче. Пробираться сквозь нечистоты, и пахнуть потом, как последний бомж, совсем не хотелось.

Но деваться некуда, придется идти за ними, иначе такого шанса может больше не выпасть. Дождавшись, пока последний из отряда спустится вниз, и, выждав немного времени, Влад полез в колодец, скрипя зубами от злости и отвращения.

 Идти по скользкому полу, покрытому илом, да ещё и в полутьме, оказалось непросто. Особенно, с учётом того, что нам надо было торопиться. Короткий туннель подземного коллектора быстро закончился, и мы уткнулись в тупик. Под удивлёнными взглядами Сергей подошёл к гладкой, запятнанной грязью, кирпичной стене, и со всей силы нажал на один из камней. Что-то хрустнуло, стена со скрипом выдвинулась вперёд и отъехала вбок.

Открывшийся моему взору проход был куда шире и выше, чем туннель, где мы сейчас стояли. Сухой, чистый и хорошо освещенный — было видно, что за этим путем ухаживали.Первыми зашли пара бойцов из отряда, они оглядели всё вокруг на предмет сюрпризов, пробежались вперёд и вернулись, доложив, что дорога чиста.

— И откуда же у вас такие познания? Вы что, уже пользовались этим ходом? — усмехнулась я, шагая следом за Сергеем.

— Было дело, — краешком рта улыбнулся в ответ Воронцов. — Приходилось как-то по долгу службы инкогнито проникать во дворец.

Хмыкнув, не стала развивать тему. Рядом с ним шла Милена, и я промолчала. Мало ли, к кому он там в гости ходил.

Тайный ход, петляющий в разные стороны, оказался длиной примерно с полкилометра, и где-то минут через десять мы дошли до его конца, так ни с кем и не столкнувшись. Странно, что никто не пытался сбежать из дворца. Наверное, кто мог, сделал это сразу, а когда началась вся эта вакханалия, остались лишь те, у кого были на то причины.

Открыв ещё одну потайную дверь, Сергей впустил нас внутрь узкого и невзрачного коридора, совсем не похожего на предыдущий. Мы с Максом встали возле серой, наспех оштукатуренной стены прямо напротив входа, а остальные расположились по обе стороны, контролируя подступы.

— Это служебный коридор, — пояснил сыщик, закрывая за собой проход. — Он приведёт нас, куда нужно.

— А куда ты хочешь попасть? Я думала, мы собираемся отыскать всех наших и помочь им сбежать отсюда, — поинтересовалась Милена, что всю дорогу лишь молча жалась к Воронцову.

Видать, отошла, наконец, от встречи с менталистом, и в ней проснулась прежняя деловая натура.

— Даже если сбежим, для нас это ничего не изменит. Лишь обречем на гибель целый город. Нет, у меня есть другой план, и для его исполнения мы сейчас направляемся к главе имперского совета.

— Куда? — хором проговорили я, Макс и Милена.

Остальные бойцы лишь недоуменно крякнул, но промолчали.

— Что ты собираешься делать? — взволнованно проговорила Милена, отстраняясь от мужчины. — Ты же понимаешь, что Дамиров наверняка эвакуировался из дворца сразу, как мы напали?

— Сомневаюсь, — покачал головой Сергей. — Не такой он человек. Думаю, он меня выслушает, ведь это и в его интересах. Иначе можем погибнуть все мы, и он в том числе.

— Но... — Милена растерянно посмотрела на него. — Тогда он наверняка поймет, что ты хрономаг!

— Это уже неважно. Ратибор узнает это и так, рано или поздно. Идёмте, остальное расскажу позже. Боюсь сглазить — отчего-то я резко стал суеверным.

Глянув ещё раз на монитор, Ратибор с мрачным видом повернулся к остальным.

Огромное, тускло освещённое помещение, в котором он прятался вместе с остальными аристократами, было плотно заставлено оборудованием и мебелью. Почти весь центр занимал полукруглый стенд с множеством экранов, которые в разных ракурсах транслировали окружающую дворец обстановку. Перед стендом стоял длинный стол со стульями, а вдоль стен тянулись электрические шкафы и прочие коммуникации.

Остатки совета, те, кто не покинул это место, сразу после нападения перебрались сюда, в центр управления безопасностью дворца. Крепкие стены полуподвального помещения, отсутствие окон и возможность наблюдать за всем через камеры сыграли решающую роль в выборе укрытия.

— Ну, господа, что будем делать? Ситуация, как вы видите, сложилась патовая: или заговорщики доберутся до нас, или же мы все канем в бездну вместе с городом. И неизвестно, что произойдет раньше.

Сидящие за столом аристократы глядели на Дамирова с разными выражениями лица: кто недовольно-испуганно, кто-то возмущённо, а кто и с откровенным страхом. И их можно было понять.

Прямо в центре столицы, возле императорского дворца, шло сражение хрономагов с менталистами. Маги времени обложили территорию со всех сторон, и это был лишь вопрос времени, когда они пробьются к остаткам совета, минуя союзные силы из Британии и собственную армию совета.

Дамиров не ожидал, что армия хрономагов будет так велика, и ему приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы оставаться хладнокровным. Их взяли в осаду, и хоть основная масса аристократов сбежала через потайной туннель, ведущий под землёй в центр города, Ратибор и его приближенные остались, не желая так просто сдавать врагу дворец.

Старик был рад тому, что вовремя подсуетился с поддержкой, выиграв им всем немного времени, ведь боевые силы, сосредоточенные во дворце, по численности уступали нападающим, а отряд менталистов едва сдерживал ту свору хрономагов, что атаковала их.

Но всё это было лишь половиной бед, главная проблема была в том, что скоро вся эта мышиная возня станет неважной. Когда столица погибнет, поглощённая тем хаосом, что творится на её улицах, и от средоточия власти останутся лишь руины, в стране воцарится анархия. Дамиров понимал, что империи тогда придется нелегко. Даже так называемые союзники только и ждут момента, когда всё рухнет, и они смогут откусить кусок пожирнее.

С трудом отвлекшись от безрадостных мыслей, Ратибор обвёл взглядом присутствующих. Остались лишь те, кому нечего было терять. Верней, кто всё потеряет, если хрономаги и их приспешники одержат победу и придут к власти.

— Знаете, — тихо произнёс вдруг Федор Переславский, серый и невзрачный человечек, который до этого в совете числился лишь номинально, и не имел решающего голоса. Оттого его вмешательство в обсуждение оказалось весьма неожиданным, — мне кажется, нам стоит на время забыть о вражде с хрономагами и объединить наши силы.

— Ты с ума сошёл! — тут же воскликнул Игнат Радионов, самый ярый ненавистник хрономагов. — Чтобы мы, да заодно с ними? Да стоит нам расслабиться, как они тут же нанесут удар в спину!

— Не кричи, и так голова раскалывается, — поморщился Дамиров, и Игнат тут же притих, зло косясь на Переславского. — В чём-то Федор прав. То, что сейчас происходит, сродни магии времени. Возможно, только наши с вами враги и сумеют это остановить. У нас же нет ни возможностей, ни понимания того, что делать.

Аристократы загалдели, как торговки на рынке, и Ратибор скривился. Поднял руку и открыл рот, чтобы призвать всех к тишине. И тут они услышали звуки перестрелки, донесшиеся извне, а следом толстая стальная дверь, запирающая их убежище, содрогнулась от мощного удара, будто в неё прилетел тяжёлый предмет. Члены совета повскакивали с мест, а глава отдела безопасности, присутствующий тут же, потянулся к рации. Внутри дворца, в отличие от города, связь действовала.

— Пост номер один, приём! — гаркнул мужчина, заставив особо впечатлительных вздрогнуть. — Что там у вас?

Устройство зашипело, но никто так и не ответил, как ни пытался безопасник достучаться до оставшейся снаружи охраны.