Воронцов кашлянул и Дамиров, прерывая восторженные возгласы мужчины, повернулся к сыщику, с напряжением наблюдающему за ним.

— Ну что, я так полагаю, на этом всё? Надеюсь, наша договоренность в силе?

Старик усмехнулся и протянул руку Воронцову, а тот, натянуто улыбнувшись в ответ, крепко пожал её.

— Да, я своё слово держу. Ты оказался прав, и благодаря тебе город спасён. В ответ мы больше не вспоминаем о наших разногласиях и подписываем с вашим орденом соглашение. Хрономаги перестают строить против нас козни, и власти благополучно забывают об их существовании.

— Договорились! 

Полгода спустя

Я сидела за столиком в кафе, и с какой-то странной ностальгией смотрела в большое витражное окно. Весна в этом году пришла рано, и город потихоньку оживал после долгой зимы. Не спеша прогуливались горожане, наслаждаясь тёёплым солнечным днем, деревья радовали глаз яркой, едва распустившейся зеленью, а беспечная детвора весело прыгала по лужам.

Случившаяся в прошлом году катастрофа не прошла для столицы бесследно, но правительство не поскупилось на средства, чтобы устранить последствия катаклизма. Разрушенные кварталы и дома отстроили заново, всем пострадавшим была оказана помощь, и город снова зажил прежней жизнью.

Я не просто так пришла сюда. Похоже, это место ничуть не изменилось с тех самых пор, как была здесь последний раз. Всё тот же уютный интерьер, те же выцветшие кожаные диванчики и сверкающие хромом стойки, звон колокольчика на входе и негромкая музыка, доносящаяся из динамика под потолком. Но именно это кафе стало ассоциироваться у меня с тем самым переломным моментом в моей жизни, когда я отчаянно пыталась изменить свою судьбу.

Можно сказать, мне это удалось. И сегодня я здесь сидела в ожидании того, кто сыграл в этом чуть ли не самую главную роль.

Я приходила сюда каждый день вот уже две недели подряд, в надежде застать его здесь, но так до сих пор и не столкнулась с ним. Может, знал, что я его поджидаю, и не хотел со мной встречаться?

Вздохнув, я отставила в сторону блюдце с нетронутым пирожным, и взяла в руки кружку с кофе. Горячий фарфор обжигал кожу, но я не обращала на это внимание. Мои мысли бродили далеко отсюда.

Как я вообще докатилась до такого? Когда всё изменилось, и почему встреча с тем, кого я раньше сама избегала, стал для меня чем-то вроде навязчивой идеи?

После моего спасения и того признания в Хранилище он пропал и ни разу не дал о себе знать. Несмотря на то, что все обвинения с него были сняты, и он мог больше не скрываться от закона.

Вспомнив, каких сил мне стоило убедить Сергея это сделать, я нахмурилась. Сыщик долго не мог понять, почему я защищаю Меньшикова, и даже тот факт, что он меня спас, не изменил его отношения к мажору.

Я и сама не могла объяснить, отчего мне так важно было восстановить справедливость. Ведь, по сути, Влад не совершил ничего непоправимого, а я же убила его отца, пусть и защищаясь. И у него были все основания меня ненавидеть.

Так и не выпив ни глотка, я поставила кружку обратно на стол и посмотрела на часы. Похоже, сегодня он тоже не появится. Возможно, мой источник наврал мне, сообщив, что Влад последнее время тоже любит здесь бывать. Как жаль, что большего информатор не смог мне поведать. Ни где обитает Меньшиков, ни где работает. Просить разузнать об этом Сергея я по некоторым причинам тоже не могла.

В расстройстве схватила со стола сумочку и подвинулась к краю дивана, собираясь снова уйти ни с чем. Но не успела встать, как на плечо легла чья-то рука. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась, и моё сердце затрепыхалось, как птица в клетке.

— Влад? — охнула я, не веря глазам.

— Скучала, крошка? — широко улыбнулась бывший мажор.

В простом сером свитере и джинсах, с растрепавшейся шевелюрой и живым блеском синих, как море, глаз, он был совсем не похож на себя прежнего. Из его взгляда исчезла озлобленность и надменность, и от былого аристократа почти ничего не осталось. Передо мной стоял взрослый мужчина, обретший себя и нашедший своё место в жизни. Во всяком случае, именно такое впечатление возникло у меня при взгляде на него.

— Я присяду? — спросил разрешения Меньшиков, и тут же, не дожидаясь ответа, плюхнулся на диван напротив.

— Да, конечно, — запоздало ответила я, продолжая жадно разглядывать того, кто в последние полгода накрепко поселился в моей голове. Да что уж там, и в сердце тоже.

— Что, нравлюсь? — довольно усмехнулся Влад, заметив пристальное внимание к своей персоне.

«Да, очень!» — чуть было не воскликнула я, но вовремя сдержалась, сердито поджав губы.

Похоже, в чём-то мажор всё же остался верен себе. Такой же наглый и самоуверенный, как раньше.

— Слышал, ты меня искала? Зачем? — поинтересовался Влад, не став развивать тему, за что я была ему признательна.

Не спеша отвечать, достала из сумочки бумажный конверт и, положив на столик, подтолкнула к нему.

— Что это? — с удивлением уставился мужчина на прямоугольник из плотной белой бумаги, сквозь которую ничего было не разглядеть.

— Я ведь так и не поблагодарила тебя за спасение, — пояснила ему, и добавила. — Спасибо тебе большое...

— Там что, деньги? — двумя пальцами взявшись за конверт, будто боясь испачкаться, Влад с недовольством отшвырнул его обратно. — Извини, но в подачках не нуждаюсь. Хоть я теперь и не аристократ, но, тем не менее, сумел обеспечить себе достойное существование. Развил почти с нуля бизнес, открыл фирму, и даже дом новый купил, — Меньшиков помрачнел. — Старый вызывал слишком много неприятных воспоминаний.

Я виновато потупила взгляд, прекрасно понимая, о чём он.

— Прости... — тихо произнесла я, боясь смотреть ему в глаза. — Ты не подумай ничего, там не деньги.

— А что же тогда? — удивлённо спросил Влад.

— Два билета на концерт твоей любимой группы.

— Что?

Краем глаза я заметила, как он встал с места и подошёл ко мне. Подняв взгляд от стола, увидела, что он уселся рядом, почти касаясь своим плечом моего, и от этого меня бросило в жар.

— Концерт? — переспросил мужчина, и на его лице отразилось недоверие. — Только не говори, что хочешь пойти туда вместе со мной.

— Да, хочу, — несмело ответила ему, и услышала, как Влад шумно выдохнул.

— Надо же. Я бы уверен, что ты скажешь «нет». Но почему? А как же Макс?

— Мы с ним расстались. Почти полгода назад, — просто сообщила я, давно перестав печалиться по этому поводу.

Расстались мы с Максом не очень хорошо. Парень долгое время не хотел верить, что я всерьёз решила его бросить, и много раз пытался вернуть всё, как было. И я даже дала ему ещё один шанс, но сразу об этом пожалела. Думала, что начав с ним всё заново, пойму, что ошибалась в нем, что просто запуталась в собственных чувствах. Но этого не произошло. Да, Макс по-прежнему был дорог мне, но когда он целовал меня, я каждый раз представляла на его месте другого человека. И в какой-то момент я отчётливо поняла — Максим не тот, с кем я хочу встретить старость.

— Вот как? — ошеломлённо выдавил Меньшиков. — Я думал, у вас любовь до гроба.

— Я тоже так думала, — нехотя призналась я. — Но после того, что случилось во дворце, я много размышляла. И поняла, что то была лишь привязанность. А люблю я, как оказалось, совсем другого.

Сказала и замерла в испуге, не ожидая, что всё-таки осмелюсь произнести это вслух. Молчал и мажор, глядя на меня так пронзительно, что хотелось спрятаться под стол.

А вдруг я ошиблась, и не так поняла сказанные тогда им, во дворце, слова? Может ли быть, что у него просто проснулась совесть, и поэтому он решил спасти меня?

Ожидание реакции Влада убивало, заставляя нервничать и сомневаться в правильности поступка. Неудивительно, что когда он взял меня за руку, я дернулась так, что ударилась коленкой о столешницу. Ойкнув, потерла ушибленное место свободной рукой, и вопросительно уставилась на ставшего донельзя серьёзным Меньшикова.