— Поверьте, ситуация не располагает, — ответила я, потому что Инк, изобразив постную физиономию, принялся изучать состояние своих безупречных ногтей. — Готовится похищение миледи.

— Кем?!

— Когда?!

Вопросы прозвучали хором. Князя больше интересовали похитители, Рика — сроки готовившегося преступления.

— Завтра после обеда членами Совета Мудрейших. Мэтры Соток, Вонар и Исохс прибудут в резиденцию. Скорее всего, тайно. Княгиню хотят обменять на Ключ, с помощью которого они планируют уничтожение Праматери.

— Зачем им это? — хрипло спросил побледневший милорд.

— Они продали Океан браконьерам, — ответил Инк. — Знаете, как это бывает?

Получив отрицательный ответ, он кратко и жёстко описал ближайшее печальное будущее планеты.

— Вы нас спасёте? — как-то жалко спросил князь, и я чуть не стукнула себя по лбу, вспомнив, как недавно рекомендовала его кандидатуру на роль монарха. Какой он гарант и защитник, если пасует перед опасностью?

Кажется, тайный страж подумал о том же. Он посмотрел в мою сторону, говоря взглядом: «Хорош гусь?»

— Княгиню нужно спрятать! И выставить охрану, — решительно предложил Рик.

— Тогда они придумают что-то другое, а мы не будем об этом в курсе. Нам важно взять их на горячем. Чтобы не смогли выкрутиться, — парировал Инк.

— Если ловить на живца, то кто-то должен выступить в роли миледи, — предложила я.

— Нарядить в платье жены щуплого парнишку из стражи, набросить иллюзию, чтобы похоже было, и отправить в парке прогуливаться, — предложил князь.

— Мэтры сильные маги и обязательно будут сканировать объект. Я могу наложить иллюзию внешности и даже зафиксировать в ауре ложную искру беременности, но мужскую энергию подменить женской нельзя, — отмёл и это предложение архимаг.

— Ой, да мало ли девчонок по дворцу бегает! Попрошу какую посообразительней, и будет нам «княгиня», — Рик улыбнулся, должно быть предвкушая, как будет просить помощи.

— Нельзя. В резиденции шпион. Может, не один. Кандидатка обязательно похвастается подружке, чтобы та завтра пришла посмотреть, как она будет щеголять в платье миледи, та проболтается приятелю, а тот поделится новостью с семьёй, и к утру уже весь замок будет знать об нашем плане, — озвучила я свои опасения.

— Вы можете что-то предложить, леди?

— Платье княгини мне уже довелось носить, — пугаясь собственных слов, ответила я. — И еще мне очень хочется отомстить за два неурочных свидания со Жницей, которые «подлейшие» организовывали для меня.

Немая сцена, последовавшая после моего заявления, демонстрировала такие эмоции, что Станиславский аплодировал бы стоя и кричал: «Верю!» Князь даже не пытался скрыть своей радости и облегчения. Многотонная плита ответственности и страха за любимую жену и не родившихся детей свалилась с души, придавив собой угрызения совести мужчины. Светлость светился счастьем и готов был бежать за платьем для меня хоть сию секунду. Рик смотрел на меня с раздражённым недоумением. В его понимании девчонки годились только для постельных утех, а выйдя замуж — для продолжения рода и ублажения мужа. Дважды, за короткое время нашего знакомства, я по-крупному успела удивить начальника охраны. Первый раз вытащив «негасимый огонь» из-под террасы его дома, второй на праздничном обеде, заявив, что выпила бокал «легкого вина». Но, как говорится, Бог троицу любит. Вот и переживает бедняга когнитивный диссонанс и связанный с этим стресс. Инк… Ой, лучше бы я на него не смотрела. Глаза архимага стали красными и светились в полумраке комнаты. Мама дорогая! Говорил же он, что не вполне человек, но даже подумать не могла, что настолько. Где шляются «подлейшие» мэтры? Можно я пойду их встречу? Право же, встреча с ними сейчас мне казалась менее опасна, чем предстоящий разговор с другом.

«Инк, можно мы не будем при князе ругаться?» — привычно состроив умильную мину, ментально попросила я стража.

Но он, кажется, не слышал моей просьбы:

— Значит, двух ознакомительных встреч со Жницей тебе было мало? Забыла, как ненавидят тебя эти мерзавцы? Да они тебя в пыль обратят и по ветру пустят! Что за натура у тебя, туристка, нести свою жо… кхм… бедовую голову в самые неподходящие для сохранения здоровья и жизни места? Почему ты не можешь спокойно сидеть на одном месте и…

— Вышивать крестиком?

— Носки внукам вязать! — рявкнул Инк.

Последняя фраза была лишней. Он мог сколько угодно орать на меня, обзывать безмозглой курицей, но зачем о внуках говорить, которых я никогда не смогу увидеть? Сердце сжалось от боли, которую я скрывала даже от себя, из глаз невольно потекли слёзы. Отвернувшись от притихших мужчин, я побрела в спальню. Пусть планируют завтрашнюю операцию спасения мира Океан без меня.

— Леди, платье принести? — задал мне вопрос князь.

— Несите, — и я закрыла за собой дверь.

Время суток на планете чоттов и Океане разнилось кардинально. Но сейчас это мне было на руку. Хлопотный день, бессонная новогодняя ночь, спасение Филиппа и нечаянная встреча с заговорщиками — всё это было тяжело физически и эмоционально. Наверное, поэтому я приняла безумное решение сыграть роль приманки. Страшно-то как! Но надо поспать. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Вот только сниму этот узаконенный местной модой пыточный аппарат, который они по недоразумению платьем называют, и сразу лягу. Узел шнуровки был затянут добросовестной Дори надёжно. Чтобы с нарядом дамы конфуза не вышло, горничные изобрели крепкий узел. Это вам не бантик, который дернул за верёвочку — платьишко и свалилось. Словарь ругательств у меня бедный. Когда я уже по третьему кругу в различных вариантах поминала рогато-хвостатую братию подданных дьявола, в дверь кто-то тихо постучал и так же тихо спросил:

— Агапи, ты спишь?

— Как хорошо, что ты зашёл! — ответила я, открывая дверь. — Сними с меня платье поскорее!

Я повернулась к Инку спиной и ждала, что он начнёт распутывать шнуровку, но тот так и замер на пороге.

— Ты чего? — повернулась я к стражу.

— Это так неожиданно… И я думал, что ты на меня обиделась. Уверена, что хочешь этого? — впервые в голосе архимага я услышала необъяснимое сомнение и робость.

— В данную минуту больше всего на свете!

— А вдруг завтра пожалеешь и возненавидишь меня?

— До завтра, скорее всего, не доживу, если не сниму это дурацкое платье. Я устала, хочу спать, а в нем даже дышать трудно. Наверное, у меня уже кислородное голодание началось, — я опять повернулась к другу спиной. — Развяжи шнуровку, пожалуйста!

— Так ты в этом смысле… — на грани слышимости пробормотал Инк и продолжил в своей привычной манере, развязывая тугой узел: — Единственное, что может тебя оправдать, это кислородное голодание. Иначе я не понимаю мотива твоего решения.

— Сама не понимаю, — грустно призналась я, наконец-то вздохнув полной грудью. — Спасибо, что спас. Пойду спать.

И, уже сделав шаг к кровати, повернулась к закрытой двери, придерживая распущенный корсаж, чтобы спросить:

— А ты что хотел?

— Не будешь против, если я приму ванну?

— Сколько хочешь. Только не заплывай за буйки!

— Что?

Но я уже нырнула под одеяло в сон, оставив на берегу реальности надоевшее платье и все тревоги о завтрашнем дне.

Тщательно спрятанная в иллюзию образа княгини, сидела я в дальней беседке дворцового парка и смотрела в лежащую на коленях книгу, в которую вцепилась до побелевших косточек на пальцах, чтобы дрожь рук не очень была заметна. За полчаса не было прочитано ни строчки. Буквы расплывались и не складывались в слова. Время от времени, отрываясь от «чтения», осматривала сад, смотрела на голубеющие вдали горы, переводила дыхание, пытаясь успокоиться.

Суетливым утром времени для переживаний и страха не было. Платье, причёска, наложение иллюзии, бесцельные прогулки по дворцу, обед, с которого я ушла в самом начале, прикрыв рот и нос платочком. Везде меня сопровождала неприметная фрейлина в сером платье без украшений, с гладко зачёсанными волосами, спрятанными под кружевной накидкой в цвет платья. На вечернем совещании после моего ухода решили, что фрейлинами рисковать не стоит. Поэтому одна внезапно заболела, а вторую заменил Инк.