– Да, что же делать? – спросила Инга.

– На этот вопрос мы и будем искать ответ. Сегодня я с вами хотела обговорить мясо. У нас здесь есть мясоеды? – Мария озираясь, крутила головой. – Кто не устоит от сочного стейка? Кто любит котлетки? Кого злой дядя увезет, приманив шашлыком?

– Тот, кто их не любит, тот тут не сидит. – Сыронизировала Марго.

– Тоже верно. – Кивнула Мария. – Мясо человек ел всегда и везде. Выберете любую кухню мира, в ней вы найдете, как сорока способами приготовить куриные ноги. Жаркое, шашлык, тефтели, сосиски, колбасы, рулеты, шпикачки, стейки и даже печеночные торты. Я уже не говорю о блюдах из субпродуктов! Моя мама готовила куриные сердечки в томатном соусе просто божественно! Я уверенна, что любой веган изменил бы своим принципам, попробовав их хоть однажды! Человек должен есть мясо, нам природа для этого подарила клыки. Вы наверно подумали, что я сейчас буду вас учить, как избежать употребления мяса? Сегодня все наоборот.

– Что?

– Нет!

– Нехватка энергии, снижение иммунитета, нездоровая кровь и ослабление нервной системы будут у вас, если вы откажетесь от мяса. Я сейчас скажу вам вещь, которую вы еще не слышали. Если вы хотите есть мясо, надо его есть и не искать альтернатив!

– Как же так?

– Это шатает мои устои!

– Все с вашими устоями будет в порядке. А если вас что-то смущает давайте уточним. Есть среди мясных блюд злодей – жареный кусок. Как только вы съедаете жареное мясо, то час спустя вам захочется его снова. Словно наркотик, жареное мясо вызывает привыкание. Как вы думаете, почему все эти фастфуды предлагают вам между булочек жареную котлету, или острые крылышки в кляре, а не варёную индейку? Это такой лазутчик, это некий деморализующий разведчик. Как только вы закажете бургер с двойной котлетой – вы на крючке. Чтобы не объедаться, держать себя в руках, выбирайте мясных друзей из вареных, тушёных и печеных батальонов. Только так вы защитите себя.

– У нас будет сегодня домашнее задание? – спросила Марго.

– Разумеется. На этой неделе вы едите мясо. Попробуйте именно то, что вам не свойственно. Скажем, любит Виктор лазанью с фаршем, и не признает постную индейку. Значит выбрать он должен второе. Если Инга начинает и заканчивает день со стейка, и не признает субпродукты, значит, сегодня у нее на ужин должен быть нежирный паштет из печени. Прошу вас, знакомитесь с разными видами мяса.

– А если у меня нет проблем во взаимоотношениях с мясом, что мне делать? – спросила Зум-Зум.

– Какой интересный вопрос! – подскочила Мария. – Эй, друзья, давайте совещаться. Что же делать, если ты ешь мясо, как надо?

Люди переглянулись, пожали плечами. Вариантов не было.

– Это, наверно, я виновата. Ахаха! – засмеялась Мария. – Запрещаю, запрещаю и вот что получается. Надо будет об этом нам тоже поговорить. Ахаха. Вселенской тайны тут нет, Полин. Ты должна сама приготовить мясо, позвать гостей и накормить их!

Невозможно было представить для Зум-Зум задание более трудного.

Чтобы Полин устроить задуманное, нужно было решить два вопроса. Первое – какое из мясных блюд приготовить, второе – кого пригласить на ужин? Ответственность чувствовалась невероятная, будто в гости к ней должен был заявиться сам президент. Зум-Зум пролистала интернет и крупно пожалела об этом, сайт от сайта рекомендовал ей продумывать такие мелочи, о которых сама она в жизни бы не задумалась. Оказалось, что просчитывать надо не только меню, но и посуду, приборы, наличие скатерти, цвет салфеток, декор и освещение, а один повар утверждал, что на вкус блюда влияют даже стены кухни.

Так как ремонт в кухне сделать все равно бы не удалось, Зум-Зум решала вопросы, которые были ей под силу. В ущерб своей учебе она весь вечер посвятила шитью новых столовых салфеток, долго замачивала и отстирывала от желтых пятен самую красивую скатерть в их доме, начистила до блеска столовое серебро, которое досталось в наследство от некогда богатого деда, а из старых стаканов для коньяка соорудила нарядные подсвечники с лентами.

– Все это очень хорошо. – протянула с грустью Зум-Зум, глядя на отглаженные скатерти. А грустить было из-за чего – гости до сих пор не были приглашены.

Список возможных гостей, мягко сказать, был короток. Туда Зум-Зум внесла Сидни, а рядом с Люком стоял знак вопроса, больше кандидатов не нашлось. Глена приглашать было бы неправильно, в свою последнюю встречу расстались они наихудшим образом, да и видео, которое показал ей Патрик, Глену очков не прибавляло. С Патрицией была та же история. По непонятным причинам Зум-Зум совершенно не хотела звать на ужин Патрика. Казалось бы, для вечерних посиделок это была бы первая кандидатура, к тому же в данный период времени он единственный относится к Полин лучше всех, и все же его имя в список она не внесла. За то там появилось имя Наташи, кому она и написала первой.

– А в честь чего вечеринка? – спросила Наташа из телефона.

– Это не вечеринка, просто посиделки. Я на следующей неделе в школу возвращаюсь, вот и решила…

– Правда? Вот это новость! Хотя, знаешь, сейчас точно я сказать тебе не смогу. Давай перезвоню завтра?

Точно так же ответила и Сидни, и Люк. Пока Зум-Зум ждала их вердикта, она все чаще возвращалась к вопросу о том, почему в эту компанию она не хотела вводить Патрика. Этот парень, как ей помнилось, мог вести себя за столом, почти не ругался, правда иногда странно шутил, но это происходило редко, и достаточно мило. И все же… И тут ее словно током дернуло – Патрик был абсолютной противоположностью Глена! Если Глен вел себя сдержано и воспитанно, прилежно учился и старался произвести лишь хорошее впечатление, то Патрик слыл бездельником, что называется в народе шаляй-валяем, говорил первое, что придет в голову, и, казалось, что ему нет дела до того, что подумают о нем другие.

Ответы пришли на следующий день, все приглашенные дали свое согласие.

После обеда началась настоящая эпопея по приготовлению блюд для званного ужина. Зум-Зум взяла у матери поверенную книгу и обнаружила, что одни только ребрышки можно приготовить двадцатью разными способами, а к мясу предусмотрено умопомрачительное количество гарниров и еще больше соусов. Из предложенных вариантов мать посоветовала Зум-Зум остановиться на запечённой грудинке, подать ее со сливочным соусом с зеленым перцем и с соусом сальса-верде, с гарниром из молодого картофеля и сладким перцем-гриль. Для тонких ценителей белого мяса Зум-Зум задумала сделать куриную грудку под одеялом из сыра и томата.

– Из напитков к мясу лучше подавать красное вино, но раз соберутся одни школьники, то я бы посоветовала клюквенный морс, томатный сок и еще какой-нибудь сладкий напиток, чтобы угодить всем. – Сара, деловито подбоченясь, озиралась по сторонам. Ей подобная суета доставляла особое удовольствие, потому как готовить с дочерью рука об руку ей не приходилось очень давно, а еще она радовалась, наблюдая, как Полин скачет по дому горной козочкой, и не лежит больше на кровати целыми днями.

Пиликнул телефон – пришло сообщение, Зум-Зум взглянула и оторопела. Глен спрашивал разрешения присутствовать на ее ужине сегодня. Из-под ног будто земля ушла. Шатаясь по квартире словно медведь после спячки, она долго думала, что ответить, ей страшно было снова взглянуть ему в глаза.

«Конечно, приходи» – написала она ему.

Около семи часов раздался первый звонок в дверь, мать наспех вытолкала мужа из кухни, да так грубо, что тот не успел дожевать свой привычный пирог, Сара пожелала дочери удачи и велела не волноваться перед гостями. Первой пришла Наташа, она пребывала в бодром расположении духа, весело прошла за Полин на кухню и сразу же принялась делиться последними школьными сплетнями. Они успели опустошить первый графинчик клюквенного морса прежде чем в дверь постучались следующие гости – Это были Сидни и Люк.

Так вышло, что с Люком у Зум-Зум общения никак не выходило, после той истории на катке их диалоги минимизировались до «привет-пока», чему Зум-Зум была рада, потому что питала к Люку глубочайшее презрение. Однако, это не помешало пригласить его сегодня. С Сидни общение тоже сошло на минимум, в основном оно перешло в форму переписки, телефонные звонки прекратились в тот день, когда Зум-Зум перессорилась со всеми вокруг. И что было особенно странно, так это то, что и Наташа, и Сидни, и даже Люк, вели себя так дружелюбно, так вежливо, что складывалось впечатление поминок.