- Хорошо, - сквозь стиснутые зубы прошипел Уитлок, - забирай золото.

- Нет! – воскликнула Меланн, перехватывая руку брата и солидных размеров кожаный кошель, - Для начала ты покажи нам путь.

На лице Уитлока появилась легкая усмешка.

- Ммм…хорошо. Вы кажетесь честными людьми, - ответил Ораг, доставая из под кровати карту, - Что ж, для начала, вам нужно ехать на восток от города около дня. Когда вы достигните небольшого озера, вам нужно будет выдвинуться на юг, в сторону Грозовых Пиков. В течение трёх или четырёх дней вам нужно будет ехать по лесам и долинам, но это самый безопасный и быстрый путь, ведущий в эту часть гор. Как только леса закончатся – вы увидите длинное и узкое ущелье. На другом его конце вы встретите гору с большим входом.

Пока Ораг рассказывал, Меланн быстро достала пергамент и перо, и сделала несколько заметок.

- С другой стороны горы находится вход в гробницу Чари`ина. Только вот её накрыло оползнем. Так что, - с усмешкой сказал мужчина, - если вам нужно попасть в гробницу, то придётся копать.

Некоторое время Меланн и Уитлок перешёптывались, и , когда они решили, что они смогут добраться до склепа, Уитлок протянул Орагу кожаный кошель с монетами.

Мужчина взял кошель и некоторое время разглядывал содержимое.

Уитлок посмотрел в окно. Хоть на улице и бушевал ветер и дождь, он не хотел оставаться ночевать под одной крышей с полуорком.

Он посмотрел на сестру, и она кивнула, двинувшись за братом в сторону двери. Уитлок уже вышел из зернохранилища, но Меланн остановилась и повернулась к Орагу.

- Спасибо за всё. И пусть Чонтия оберегает вас.

Женщина вышла из зернохранилища, а после и из амбара. Ораг закрыл дверь на замок, но лицо его исказила кривая гримаса. Благословение этой женщины было для него, скорее, проклятием.

Вороны – лжецы. Многие из смертных не считали животных действующими лицами в борьбе добра и зла. Никто и никогда не спрашивал воронов ни о чём. А если бы кто-то и спросил, то вряд ли 

Он получит правдивый ответ. Эти существа жили ложью и обманывали всех, даже друг друга, ради простого удовольствия. Они смеялись над нуждающимися и наслаждались чужой болью.

Но сейчас Воронья Ведьма была вынуждена общаться с ними. Она быстро устала от их глупых полуправд и лжи, и решила воспользоваться своей магией, чтобы заставить воронов говорить то, что она хочет.

- Юррин ушёл, - сказала ворона на своём языке.

- Я знаю, моя дорогая, но мне нужно знать – куда? – спросила Воронья Ведьма.

- Ушёл прочь.

Изумрудные глаза Вороньей Ведьмы закатились. Её длинные и гладкие чёрные волосы доходили ей до талии, и казалось, что они были началом длинного чёрного мехового плаща, который  практически сливался с чёрным платьем Вороньей Ведьмы. От туфель на толстой подошве и толстом каблуке, до чёрных кожаных перчаток – весь наряд женщины напоминал о её любимых фамильярах. И только белая позолоченная полумаска с вытянутым клювом на месте носа, прикрывающая верхнюю половину её лица, притягивала внимание. Она устала от этих недосказанностей. Её бурящий взгляд упёрся в ворону, а бледная рука поднялась, привлекая внимание птицы.

- Куда ушёл Юррин?

- Улетел. На чай к королю Азуну.

Жёлтое пламя окутало руку Вороньей Ведьмы и вороны, сидевшей на столе пе5ред женщиной. Крылья птицы выгнулись от удивления и боли, но она была не в силах остановить свою хозяйку. Вороны по всей комнате, а их было около пятнадцати, оторвались от своих дел и уставились на страдающего товарища. Да, воронам было не ведомо сострадание, но их можно было запугать. Смотри на чужую боль и не повторяй чужих ошибок.

- Прости, дружок, но сегодня я не в ом настроении, чтобы играть в твои игры.

- Он…он ушёл к реке и не вернулся, - сказала ворона дрожащим клювом.

Жёлтый огонь мгновенно пропал. Ни на руке Вороньей Ведьмы, ни на вороне не было следов ожогов. Птица сорвалась с места и улетела. Шатким и неуверенным был её полёт, но она была невредима.

- Прости нас, хозяйка, - проговорили все остальные вороны в комнате.

- Друзья, друзья, успокойтесь. Я знаю, как примитивным существам сложно пойти против своей природы.

Воронья Ведьма жила на дереве, но это было далеко не самое обычное дерево. Оно превосходило по размерам все остальные деревья в лесу, и возвышалось над ними подобно башне над кустарниками. Несмотря на  о, что внутри оно было полое, дерево росло и развивалось, правда, во многом благодаря магии Вороньей Ведьмы.  Внутри ствола исполинского дерева раскинулась круговая лестница, которая вела с самого верхнего уровня этой импровизированной башни, до самого нижнего. Внутри ствола имелось огромное множество ответвлений и комнат, в которых располагались больше двух сотен воронов. Темница, алхимическая лаборатория, склад – в каждой комнате вороны создавали свои гнёзда. Воронья Ведьма медленно спускалась вниз. Её чёрное платье и волосы плыли за ней, подобно тени.

В самом низу ствола дерево зияла трещина, которая служила входом для всех обитателей “башни”. Воронья Ведьма плавно прошла сквозь занавес из чёрных роз, аккуратно маневрируя между шипами, и вышла на улицу. Чёрная лоза от раз окутывала всё основание дерева и поднималось на четыре метра вверх по стволу. Издалека даже могло показаться, что дерево мертво. Земля вокруг дерева  заросла высокой травой, и Воронья Ведьма проходила сквозь неё, никак не выдавая своего присутствия. Вороны, что сидели на ветвях гигантского дерева, каркали и шумели, но женщина уже давно научилась игнорировать эти звуки. Она плавно прошла мимо нормальных деревьев и пошла вниз по склону. Со всех сторон её окружали высокие горы, надёжно запрятавшие её долину от любопытствующих путников.

Сейчас внимание Вороньей Ведьмы было полностью сосредоточено на поисках её слуги – Юррина, который в течение долгих лет верно служил ей, но сейчас пропал. Она учуяла запах, который не смогла сразу определить, но она точно знала, что он…неправильный.

Юррин пришёл к ней ещё совсем молодым мужчиной, без каких-то особых навыков и способностей, но Воронья Ведьма даровала ему магию. Благодаря ей, Юррин научился превращаться в гигантского ворона, размером с медведя, а обычное оружие не наносило ему никакого вреда. Единственное, что могло убить Юррина, было серебро или магия. Взамен, он служил Вороньей Ведьме как главный шпион и информатор, хотя и обычные вороны собирали всю информацию с окрестностей и передавали её своей хозяйке.

Но где Юррин был сейчас?

Высокая трава росла даже на берегу реки. Поток воды бежал через всю долину и был главным источником воды для слуг Вороньей Ведьмы. На другом берегу реки расположился пологий холм, переходящий в гору, которая была одной из стен, ограждающих долину. От реки сильно пахло глиной и разложившимися растениями, но странный запах всё ещё отчётливо чувствовался. Оглядевшись, Воронья Ведьма увидела участок травы, кем-то притоптанный. Двинувшись к нему, женщина почуяла, что с каждым её шагом непонятный запах усиливался.    

И тут Воронья Ведьма уловила звук. Рычание и вопль. Быстро зайдя в высокую траву, она пошла в сторону, откуда доносились эти звуки. На небольшой поляне собралось около десяти высоких, существ, с грязно-жёлтым или оранжевым мехом и с собачьими мордами. Ни один из этих монстров не имел полного комплекта брони, а лишь её части. Каждый из них был высоким, выше обычного человеческого мужчины.

Гноллы.

Эти существа были обделены даром магии, так что Воронья Ведьма могла не беспокоиться о них, но, тем не менее, по её спине пробежал холодок. Её глаза начали бегать, но она так и не смогла найти Юррина. Где же он?

Ответ был недалеко. Всего несколько в метрах вниз по реке, Воронья Ведьма нашла мёртвое тело своего помощника. Истерзанное тело мужчины лежала в паре шагов от смеющихся собакоподобных тварей. Она понимала, что её магия бессильна, и она не может вернуть своего слугу к жизни. Он погиб.