Меня окружали близкие люди, коим я доверяла безоговорочно и без оглядки, как и они мне. Также я стала крёстной мамой дочке Большого Бо. Кто бы мог подумать, что вечно хмурый, молчаливый чернокожий гигант превратится в улыбчивого, нежного отца? Полуторагодовалая Кэтрин была копией матери Лейле и такой же рассудительной, как её отец. А вот бесстрашием и непосредственностью пошла в меня.

Малышку обожали все, и даже моя Гроза, ставшая великолепной львицей, позволяла мелкой дёргать себя за хвост и кататься у неё на спине.

Вот и сейчас, стоило Кэти подобраться к моей красавице львице и настойчиво потянуть её за хвост, как могучая свирепая львица, которую оправданно боялись все новые работники, легла на живот, приглашая непоседу оседлать её.

– Аха! Юху! – заверещала девчушка, вскидывая вверх правую руку с зажатой в ней соломенной шляпкой и потрясая ею в воздухе, как заправской ковбой.

– Тебе бы замуж, Ваше Высочество, – рядом со мной стояла Лейле, глядя с бесконечной любовью на своё чадо. Кому другому я бы не позволила задавать мне подобные вопросы, но не этой мудрой, прекрасной женщине, ставшей мне хорошей подругой. – Может, и зря вы капитана Оклэнда так резко отшили? – употребила она словечко из моего мира. Но тут оно действительно было к месту. Поскольку надоеду этого я и вправду отшила. Он перешёл в наступление и стал слишком навязчивым, а последней каплей в мом ангельском терпении стало его желание затащить меня в постель, то есть скомпрометировать в глаза общественности и заставить выйти за него замуж.

– По твоему голосу слышу, что ты тонко надо мной издеваешься, – фыркнула я в ответ, а через секунду не удержалась и громко рассмеялась. Вспомнилось, как капитан бежал прочь от моего дома, сверкая подпалённой голой задницей в сгущающихся сумерках. Такой позор он не смог мне простить и попросил перевестись в Англосаксию, подальше от эдакой кровожадной меня. Ха! Туда ему и дорога.

– Конечно, издеваюсь, – отсмеявшись, кивнула женщина, – вы достойны лучшего, а Оклэнд оказался с гнилой душонкой.

– Лучшего, говоришь? – мне вдруг стало немного тоскливо. Но я, как это происходит всегда, лишь тряхнула упрямо головой, – я ещё очень юная, мне рано о таком думать.

– Вы вошли в возраст, – возразила Лейле, – вам скоро семнадцать.

– Семнадцать, это не двадцать семь, когда местное общество считает девушку за перестарка.

– Годы летят, как твои молнии, Кейт, – вздохнула подруга и принялась спускаться с широкого крыльца, – вжи-их! И вот тебе уже тридцать три, – назвала она свой возраст и поспешила к Кэти, которая разыгралась и вот-вот норовила сорваться со спины Грозы.

Я, конечно, знала, что когда-нибудь мне нужно будет выйти замуж. Но это должен быть кто-то совершенно необыкновенный.

– Ваше Высочество! – пересекая двор моего поместья, ко мне спешил Пирс, мой маг по растениям. – Первый урожай, – задыхаясь, начал он.

– Пирс, тебе бы спортом заняться, – заметил Биг Бо, появляясь в дверях дома с большой сладкой булочкой в руках. – Вон, какое брюшко отрастил!

– Бо, на себя-то в зеркало давно смотрел? – хохотнул парень, нисколько не боясь навлечь на себя гнев чернокожего гиганта.

– Хорошего кормчего должно быть много! – в ответ мой маэстре с важным видом похлопал себя по животу.

– Думаешь, пора собирать? – я подошла к парню. Плантации кофе и какао цвели, в последнее время я мало уделяла им внимания, уверенная, что растения не пропадут под чуткими руками двух магов – Пирса и Бонни.

– Мы с Бонни уверены в этом. Мы не стали торопить растения, дали какао-бобам естественным путём дозреть, ушло два месяца. А ягоды кофе уже стали тёмно-красными, то есть пора!

– Тебе, естественно, понадобятся дополнительные рабочие?

– Да, тех, что сейчас трудятся на плантации недостаточно. Количество сырья будет огромным, – парень сделал большие, полные предвкушения глаза. Никто из населяющих остров не знал, что потом с ними делать. Я держала свои мысли при себе. Вот будет результат, тогда и попробуют, а чего сотрясать воздух впустую, если они даже сравнить будущие вкусы шоколада и кофе ни с чем не смогут. Аналогов в этом мире мы так и не встретили.

– Значит, иди к леди Генриетте, расскажи ей обо всём, она снимет часть людей с хлопковых плантаций и определит на сбор урожая к тебе. Ей нужны точные цифры, графики выхода, – предупредила я его, – обтекаемые запросы леди Моссон не рассматривает.

– Я готов! – молодой человек вынул из-за пазухи сложённый вчетверо лист бумаги и помахал им в воздухе.

Удовлетворённо кивнув, проводила его взглядом: парень стремительно обогнул мой особняк и направился к отдельно стоящему зданию, где разместился Производственный департамент. Его путь лежал на второй этаж, туда, где расположился внушительных размеров кабинет леди Генриетты. Фрейлина давным-давно переросла мою личную помощницу, обзавелась собственным штатом работников, и заняла одну из престижнейших из возможных должностей – стала главой Производственного департамента Огненных земель. Я гордилась её успехами, как своими. Девушка показала недюжинный ум, трудолюбие и преданность делу, которым занимается, отдавая всю себя без остатка.

– А зачем тебе эти странные твёрдые, невкусные ягоды с плантации Бонни и Пирса? – спросила Лейле, впервые, кстати.

– Не спрашивай Её Высочество, говорил же тебе, – Биг Бо сделал глоток из своей большой стеклянной кружки, – она не скажет. Даже со мной не делится.

– Зачем что-то говорить, если лучше один раз попробовать, – таинственно улыбнулась я.

– Но, – покачала головой обескураженная женщина, – даже сейчас выросшие плоды отвратительны на вкус: горькие, вяжуще, фу! Может, если их сварить, станет лучше? – скептически вскинула она бровь.

– Не стоит экспериментировать, – покачала головой я. – Всему своё время, просто подождите ещё немного. Вы ждали два с половиной года, ещё парочка недель ничего не решат.

Какао-деревья отличаются хрупкостью, поэтому мои работники собирали урожай с очень большой осторожностью. Кому-то были выданы острые ножи, кому-то мачете и даже ножницы.

– Первым делом срезайте плоды, которые растут на нижних ветвях и стволе. И лишь после этого снимайте урожай с верхних, – инструктировал Пирс прибывших ему на выручку дополнительных работников.

В первые дни я тоже часто посещала плантацию, чтобы посмотреть, как проходит сбор какао-бобов. Срезанные плоды могут храниться не более пяти дней, поэтому их стараются как можно быстрее извлечь.

Посему прямо тут же было деление на две бригады: одни срезали, другие обрабатывали плоды, разрубая их толстую, но достаточно хрупкую оболочку, острыми мачете; бобы, окружённые сладкой мякотью, вынимались и складывались в ящики прямо на крупные банановые листья. Пустые оболочки "ягод" скидывали в мешки – в будущем они послужат прекрасным удобрением для почвы на самой плантации, либо же их измельчат и добавят в корм для скота.

За следующий этап – ферментацию, отвечала третья группа людей. Это один из самых важных процессов обработки бобов, именно во время ферментации начинают формироваться вещества, способствующие развитию специфических вкусовых характеристик, аромата и цвета какао. Тут мне пришлось вмешаться и попробовать объяснить и даже первый раз показать, что необходимо сделать. Я сама знала не очень много, но достаточно, чтобы первый блин не вышел комом, всё же процесс ферментации прост, хоть и довольно нуден. Когда-то я, как заядлая сладкоежка, искала информацию на просторах интернета и многое из вычитанного запомнила, этими знаниями и поделилась с Пирсом:

– Чтобы начать процесс ферментации, на дно деревянных с щелями ящиков укладываете банановые листья, сверху них бобы, затем снова листья, после прижимаете их кусками древесины, дальше природа сделает своё дело. Для того чтобы не допустить перегрева бобов или неравномерного распространения тепла, их необходимо переворачивать раз в сутки, тут я не уверена, поэтому воспринимайте как эксперимент, разделите ящики, пометьте, что вот эти, например, переворачивать раз в день, эти два раза, а те три. При переворачивании бобы нужно вручную отделять друг от друга, иначе процесс ферментации будет проходить неправильно. Все манипуляции, связанные с ферментированием какао-бобов, будете совершать полные пять суток. Да неудобно, даже нудно, но это просто необходимо.