— В леса, — ответила девушка. — Через тропу в землю спокойную.

— И довела, — разом снимая часть вопросов, улыбнулась женщина.

— Где Ахилл? — снова повторила Косуля.

— Суженый твой? — уточнила Валентина. — С остальными, поди, за дверями ждёт.

— Не суженый он мне, — мгновенно покраснела девушка. — Чужак он. Несколько дней тому притащили в деревню чуть живого.

— Безымянный что ли? — удивлённо спросила дукуна.

— Он, — тихо ответила Косуля.

— А беспокоишься за него почему? — с интересом спросила женщина, — Чужак он и есть чужак. Али глянулся тебе?

— Другой он, — робко ответила девушка. — Не такой как наши все… Сильный. Гордый…

— Нокс сказал, что из-за него вам с места сниматься пришлось.

— Так и есть, — вздохнула Косуля. — К нам рейдеры Волка пришли за данью. Не в срок, а просто. Ну и развлечься захотели… Ахилл чуть жив был, но за меня вступился. Одного бандита убил и словно лучше ему стало. А потом и других двух…того…

— И снова лучше ему стало? — мгновенно побледнела дукуна.

— Словно второе дыхание получил, — честно ответила Косуля. — До боя еле ноги волочил, а после разве что на месте не скакал.

Валентина покачнулась и медленно, по стеночке, опустилась на табуретку. Женщине стало нехорошо, но она продолжила задавать вопросы.

— А где нашли его знаешь?

— Так у Лысой Горы и нашли, — просто ответила Косуля. — Там трясло и громыхало сильно накануне, вот мужики и пошли посмотреть что стряслось. Там и нашли его чуть живого. Сам тощий, а тело в буграх всё…

— В буграх, — эхом повторила дукуна. — Из горы вышел в громах и молниях, да за правое дело вступился на грани смерти. Ерма!!!

Крик оказался настолько неожиданным, что девушка вздрогнула. С грохотом распахнулась дверь, за которой стоял Ерма. Позади парня стояла с мечами в руках пара воинов.

— Беги до сторожки, — быстро произнесла Валентина и начала собирать вещи по всей избе. — Со всех ног беги. Скажешь Дитрасу, что нужно вернуть Безымянного. Если он ещё жив. Если помер уже, то пусть тело тащит с горы. Может сможем его вернуть. Я следом пущусь. Как смогу быстро. И ещё… — тут Дукуна ненадолго задумалась, — скажи, чтоб любой ценой его защищал пока я не приду. Авось простит нас за глупость и недоверие. Кто ж знал?

Сторожка Лесного Народа

Дитрас привычно расставлял воинов для финальной стадии испытания. На душе у него было погано. Смешались вместе неприятные предчувствия и нежелание следовать укладу племени.

Чужак был опасным. Дитрас никогда не встречал таких опасных людей, а повидал он немало. И рейдеров видел. И вожаков их.

Уклад требовал убить Безымянного. Никто из нормальных людей не мог вернуться с горы. А кто вернулся…тот не человек, а подстилка хозяйская.

Тварей с горы убить было невозможно. Старики рассказывали, что когда-то устраивали походы против тварей. Тогда деревня вдвое больше была. Ни один из воинов так и не вернулся.

А Безымянные возвращались. Иногда даже с добычей. Камни тащили. Вещи… Но ни разу не принесли голову твари. В этом и был смысл Испытания. Не могут Безымянные хозяйских тварей трогать. И те их не трогали. Но этот чужак был другим. Дитрас это чувствовал, но в нормальные слова свои ощущения превратить не получалось.

Противоречие раздражало. Ахилл не похож был на человека, который будет кому-то служить. Ни своей волей, ни по принуждению. За ним хотелось идти в бой. Хотелось выполнять его приказы и понимать, что сражаешься за правое дело.

Вместо этого Дитрас расставлял бойцов и проверял сектора обстрела. Сам того не заметив, воин прощался с каждым из своих подчиненных, словно готовил их к последнему бою.

Ахилл был страшен в бою. В нем кипела такая жажда убийства, которая недоступна обычному человеку. Дитрас был уверен, что от смерти его спасло сегодня только желание чужака говорить. И люди за его спиной. Деревенские, которых он защищал. Безымянные так не делали никогда. В лучшем случае, использовали людей, как живой щит. А то и сами убивали, когда присоединились к рейдерам. Людская молва об их зверствах долетала и в их леса.

— Дядька Дитрас! — нарушил тишину звонкий крик и внутри у воина всё оборвалось. В голове лихорадочно заметались мысли. Деревня? Чужаки? Нападение?! — Дядька Дитрас!!!

— Что стряслось в деревне, Ерма? — быстро спросил воин. Мальчишка без сил рухнул на траву и, впервые на памяти Дитраса, не мог произнести ни слова. — Ну?!

— Хорошо всё в деревне, — чуть отдышавшись, ответил пацан и воин едва не сел рядом с ним на траву. — Меня дукуна к тебе прислала. Она скоро придёт.

— Зачем? — тут же насторожился воин.

— А мне почём знать? — пожал плечами пацан. — Велела тебе передать, чтобы ты Безымянного вернул.

— Так он погиб, наверное, уже… — произнёс Дитрас. Времени действительно прошло уже достаточно много. Дойти до вершины горы точно хватило бы.

— А если помер, — в точности копируя интонации дукуны, ответил Ерма. — То пусть тащит его тело назад. Если же нет, то пусть защищает Безымянного всеми силами. Авось простит нас за глупость и недоверие.

— Быть не может… — враз охрипшим голосом прошептал Дитрас.

— Эт я не знаю, — улыбнулся пацан. — Передать чего надо? Или я с вами могу пойти?

— Дуй в деревню, — выдал мальчишке подзатыльник Дитрас и развернулся к лесу. — Идём на гору!

Полтора десятка бойцов шевельнулись на своих местах. На деревьях, за стволами и в неприметных ямах. Только сейчас Дитрас сам осознал насколько серьёзно он готовился к бою. И какой ужас ему подсознательно внушал Ахилл.

Подчинённые не задавали вопросов, хотя все знали чем может обернуться такая вылазка. Просто бойцы понимали, что дукуна не станет поднимать панику попусту. Разговор командира с Ермой они тоже слышали.

— Я вперёд пойду, — спокойно произнёс Анар. Парень жил бобылем. Родителей у него давно не было.

Возражать никто не стал. Опытные следопыты прятали глаза. Парень сам подписался на роль смертника, уберегая от этого остальных.

— Тридцать метров, — хлопнул его по плечу Дитрас. — Дальше не уходи. Если что, возвращайся к нам.

Группа двинулась вверх по склону. Лесовики ловили каждый звук и старались двигаться максимально тихо. О реакции местных тварей на звук им рассказывали с самого детства.

Первый километр прошли без проблем. Так далеко они ещё никогда не забирались. Не факт что и деды-прадеды ходили дальше. Анар скользил впереди от камня к камню, а остальные напряжённо следили за силуэтом разведчика.

В какой-то момент парень неожиданно замер, а потом начал медленно подниматься в полный рост.

— Беги! — зло прошипел Дитрас и с силой ударил кулаком по камню. — Назад беги, дурак!

Анар с минуту стоял неподвижно, а потом обернулся к отряду и призывно замахал руками. На лице разведчика при этом было очень странное выражение.

— Вперёд! — коротко приказал Дитрас и первым сорвался с места. И первым добрался до бледного разведчика. В этом месте на склоне была глубокая складка. Содержимое этой складки вызвало у опытного следопыты ступор. — Быть того не может…

Всё углубление было залито чёрной кровью. Повсюду валялись здоровенные тела чешуйчатых тварей. Жители леса никогда не видели их вблизи живыми. Про мёртвых и говорить нечего.

— Это невозможно… — растерянно произнёс кто-то из бойцов. — Так же не бывает, парни. Верно?

— Там, — поднял дрожащую руку Анар. Только сейчас он начал понимать на что подписался.

Люди проследили за направлением и повернулись к уродливой россыпи камней. Она стояла в тени большого валуна и не особо бросалась в глаза.

— Это головы… — потрясенно произнёс кто-то из парней. — Это головы всех этих тварей… Он сложил из них пирамиду и ушёл. Просто ушёл дальше!

— Дитрас, — хрипло произнёс Анар. — Кто этот Безымянный? Это его мы должны были убить?

В глазах опытных бойцов застыл тот же вопрос. Никто из них не мог представить себе существо, способное на такое.

— Идём дальше, — твёрдо произнёс Дитрас. — Раз он собрал головы вместе, то точно выжил. Дукуна приказала его найти. И защитить.