Миелонец помолчал немного, но потом всё же ответил на столь провокационный вопрос.

– Шестьсот четвёртый. Но что ты от меня хочешь, кунг Земли?

– Да собственно ничего не хочу. Я прибыл на Меду-Ро IV совсем по другому делу, ты сам на меня напал. К прайду Косматой Тьмы у меня также нет никаких претензий. Более того, лично я считаю, что твои пираты искупили все старые грехи, прислав свои боевые звездолёты для обороны столичной системы Урми. От всей нашей былой вражды осталась лишь твоя обида. Понятно, что тебе досадно было терять «запрещённые артефакты» – всё-таки следующие припасённые на будущее жизни и всё такое…

Но тут миелонский пират прервал жестом мою речь и… неожиданно рассмеялся!

– Погоди, человек! Так ты думаешь, что дело в этих дурацких камушках из моего тайника? Кунг Комар, ты бываешь поразительно догадлив, но иногда бываешь туп и не видишь дальше своего носа. Я ведь честно сказал тебе, что пришёл для того, чтобы защитить честь моего прайда! Ребята из Косматой Тьмы меня бы просто-напросто не поняли, если бы их лидер отказался встречаться с врагом! И признаться, я всё-таки рассчитывал на победу, учитывая трёхкратное преимущество по уровню. Кто же знал, что ты настолько накачан древними артефактами, что практически неуязвим для моих атак?!

***

Бой был объявлен законченным вничью. Мол, нанести урон миелонец не мог из-за запредельной защиты у кунга Земли, человек же не имел навыков владения холодным оружием и потому не мог прикончить противника, не нарушив оговорённые условия поединка. Такой вердикт был встречен бурным ликованием пиратов. Ещё бы! Их блистательный лидер, герд по статусу, устоял в сражении с кунгом! Несколько миелонок из прайда Косматой Тьмы даже вошли в состояние перегрева тела из-за чрезмерного возбуждения от невероятной крутизны лидера пиратов, так что подругами на этот вечер мой оппонент явно был обеспечен.

Дальнейший разговор с «Большим Аби» проходил уже в ближайшем баре, где мы с пиратом отмечали прекращение войны и распивали коктейли в ВИП-ложе, изолированной от внешнего мира звуконепроницаемым силовым полем. К этому моменту я уже знал, что операция по захвату супруги и старшей дочери правителя Синдиката Гильвара прошла успешно, и обе пленницы доставлены на древний крейсер. А потому мог позволить себе немного расслабиться в баре, заодно поговорить на весьма интересующую меня тему древних артефактов.

– Видишь ли, человек… да, не буду скрывать, я действительно когда-то был охранником великой королевы Тишшш-Ухшшш. И так уж получилось, что мне достались экспонаты из её коллекции древностей. Я их не крал… хотя какая уже разница, что было на самом деле! Сам представь: вокруг хаос, никто никому не доверяет, в каждом подозревают опасного морфа, моя госпожа мертва, а у меня катер доверху забит контейнерами с бесценным грузом. И я предпочёл исчезнуть, нежели быть казнённым за то, что не уберёг королеву. Вот только сундук с «запрещёнными артефактами» не из сокровищницы Тишшш-Ухшшш! Я тогда искал, кому бы сбыть столь специфические редкости из коллекции Тишшш-Ухшшш, и на меня вышло одно существо…

Миелонец замолчал и налил себе ещё самого крепкого пойла, человека бы такое свалило с одного-двух глотков.

– Это существо… называло оно себя Коллекционером… за предметы из сокровищницы королевы предложило мне камни, меняющие характеристики персонажа в игре, искажающей реальность. Для меня это был шанс исчезнуть, и я согласился. Затем я ещё несколько раз встречался с Коллекционером и сбывал ему разные вещи из сокровищницы. Когда-нибудь в будущем продам и остальное. Запрещённых камушков у Коллекционера много! Насколько я понял, он сам их и создаёт!

Что?! Всю мою расслабленность словно ветром сдуло, я даже подавился алкогольным коктейлем и закашлялся. Немного отдышался и попытался осмыслить то, что только услышал. «Большой Аби» знает контакты живого предтечи, изготовителя запрещённых артефактов?

– Как выглядит Коллекционер?

– Ну ты и дураааак, человек! Думаешь, что живущее безумно долго параноидально-осторожное существо выглядит в двух случаях одинаково? Нет, конечно! Каждый раз во время наших встреч Коллекционер был в новом обличии, а предварительные переговоры всегда шли без личного общения условленными сигналами.

– Понятно. Но могу ли я встретиться с этим древним существом? Меня тоже интересуют запрещённые артефакты предтечей, и я уверен, что мне есть что предложить Коллекционеру.

«Большой Аби» задумался на целую минуту, а потом задал вопрос «в лоб».

– Допустим, я могу подать Коллекционеру условный сигнал. Вот только мне-то с этого какая выгода? Если вы не договоритесь, или если ты его вспугнёшь, я лишусь проверенного временем покупателя на свой специфический товар. И как ты верно заметил, человек, потеряю будущие жизни и возможность перерождения. А оно мне надо за «просто так»?

– Я не только включу обратно твой энергетический доспех – подозреваю, это ты можешь сделать и без моей помощи, но выдам одобрение Пирамиды на установку в нём модулей более высокого уровня. А главное найду для тебя охранного дрона реликтов, а то возможность управления имеется, а самого дрона у тебя нет.

Навык Дипломатия повышен до сто пятидесятого уровня!

Доступна вторая специализация к навыку!

– Умеешь ты вести переговоры, человек! Хорошо, я подам сигнал. И сразу сообщу, как появится ответ, хотя обычно это дело небыстрое. А сейчас я собираюсь позвать сюда в ложу девушек и напиться до скотского состояния! Достойный повод есть: прославленный капитан «Большой Аби» вызвал легендарного смертоносного Комара на поединок и не проиграл! У меня Авторитет сейчас такой среди бойцов, что без колебаний пойдут за мной в огонь и воду. Ну так что, человек, будешь пьянствовать вместе со мной? С девушками моей расы, насколько слышал, ты тоже не брезгуешь общаться. Ну так что решишь? Или страшишься пить с миелонцами?

У меня внутри аж всё похолодело от неприятных воспоминаний. Мне и предыдущих раз хватило, чтобы выучить очень важное для выживания правило: НИКОГДА НЕ ПИТЬ С МИЕЛОНЦАМИ!!! Даже вечеринки с относительно благоразумными и сдержанными Айни и Кисси Мяу всегда для меня заканчивались тем, что я по кусочкам собирал свои воспоминания, словно картину-мозаику из мелких фрагментов. А уж тем более пить с едва знакомым пиратом, чей рейтинг опасности составляет максимально возможный девятый, и незнакомыми хвостатыми девицами. Нет уж! А потому я вежливо извинился, сослался на важные дела и распрощался с пиратским лидером.

В компании герд Имрана и оставшегося дожидаться капитана Проповедника герд Ивана Святодуха я направился в обратный путь к туннелю, соединяющему станцию с моим штурмовым крейсером. Никто из обитателей Меду-Ро IV нам не препятствовал, некоторые подозрительные миелонские морды даже уважительно кланялись проходящим людям. Судя по всему, тут на Меду-Ро IV я заслужил репутацию «правильного пацана» и определённое уважение среди пиратов. Наша группа находилась уже в зоне космопорта возле самого перехода со станции, когда сидящая на огромном чемодане серая миелонская девушка вдруг встала и пошла нам навстречу, таща за собой чемодан на колёсиках.

– Свободный Капитан кунг Комар, это я вела с вами переговоры из диспетчерской пол умми назад. Мои работодатели сообщили, что передают меня вам в знак признательности за посещение станции Меду-Ро IV и уважение к нашим древним традициям. Трансфер уже оплачен, все документы передающей стороной подготовлены. Я имею хорошее образование и могу стать лицом вашей фракции или альянса. Могу общаться с журналистами и готовить пресс-релизы. Могу вместо вас участвовать во всевозможных скучных заседаниях и собраниях. Когда мне приступать к работе?

Обычно финансовые вопросы мы обсуждали с герд Улине Тар в моей капитанской каюте, и в такие моменты миелонка лэнг Айни Ури-Миайуу деликатно находила, чем заняться в других помещениях звездолёта. Но сейчас в моей каюте после бурной ночи любви отсыпалась лэнг Валери-Урла, и будить мою вайедда мы с Улине не стали, вместе этого переместившись в комнату самой герд Улине Тар. Беседа проходила за закрытыми дверями и касалась достаточно конфиденциальных моментов финансов и разделения прибыли нашего совместного с Торговкой предприятия, о чём знать остальным членам экипажа было вовсе необязательно.