– Да… Пожалуй, ты прав, – сквозь зубы процедила я, но всё же обида на наставницу не настолько застила мне глаза, чтобы я забыла об изначальной теме разговора, – Так что, ты расскажешь мне, кто такие Посвящённые?

– Расскажу, птенчик. Раз уж я начал тебе помогать, будет глупо бросить всё на полпути, не так ли? – мужчина вновь еле слышно усмехнулся из-под своей маски, – Посвящённые – это обычные люди, которые живут своей жизнью. Путешествуют, занимаются тем, что им нравится, и вообще не обязаны придерживаться каких бы то ни было храмовых правил и распорядков. Но несмотря на это, избранный бог всё-таки тесно связан с ними и может даровать свою силу. Не так много, как жрецам, но достаточно, чтобы получить неплохое подспорье в жизни. А знаешь почему?

Я покачала головой. Пока всё, что рассказывал незнакомец, действительно походило на тот путь, который я могла бы выбрать в качестве компромисса. Объединить свою жажду свободы с глубокой привязанностью к Темнейшему.

Но ведь идеальных решений не бывает, верно?

– Посвящённый отдаёт своему богу сердце. Метафорически, конечно же, – хмыкнул мужчина, завидев моё беспокойство, – Он жертвует ему саму возможность любить кого бы то ни было из людей. Признаётся в вечном и искреннем чувстве одному лишь только богу. Если тот вдруг однажды появится и поманит его пальцем, то Посвящённый пойдёт за ним и сделает всё, что бог ему повелит. Конечно, Посвящённый может проводить ночи с другими людьми, может зачинать детей и даже испытывать романтические настроения где-то в глубине души. Но стоит ему отказаться от своих чувств и обещаний богу ради серьёзных и неподдельно тёплых отношений с другим человеком, или нарушить какой-либо из строгих запретов этого бога, как пуф, – незнакомец вдруг создал в своих ладонях небольшой взрыв, медленно рассеивавшийся в воздухе пушистым облачком прямо у меня на глазах, – Посвящение недействительно, и никакой тебе больше божественной силы.

Он что, только что сделал “фокус”, как тётушка Уль? Значит… Он тоже Посвящённый? Живёт, как ему захочется, и при этом сохранил свою связь с богом? Значит, это и вправду возможно. Цена, конечно, кусается. Но судя по всему, у меня всегда будет обратный путь. Отказаться от посвящения и вернуться к обычной жизни.

Впрочем, как раз обычной жизни мне отнюдь не хотелось. Пообещать своё сердце Ирре, которому я и так была предана всей душой, получить немного его божественной мощи и отдаться на волю судьбы? Вот этот вариант как раз по мне!

– А что мне нужно сделать, чтобы стать Посвящённой? – уточнила я.

Мужчина вдруг поднялся со своего места. Кажется, приближался конец нашей беседы, и он, наконец, собрался уходить.

– Возвращайся в свой храм. Тренируйся. Учись. Посвящение можно осуществить только после совершеннолетия, так что у тебя ещё будет время подумать, действительно ли ты этого хочешь. И если ты не передумаешь, то я уверен, что Ирра встретит тебя с распростёртыми объятиями.

– А как же тётушка Уль? – встревожилась я, – Она ведь хочет сделать меня жрицей, и Переход должен состояться уже совсем скоро.

– Я поговорю с ней, – неожиданно сообщил незнакомец, – Мы старые знакомые, и она точно меня послушает.

– Ты же сказал, что не знаешь её, – с сомнением подметила я.

– Я много всего говорю, птенчик. И далеко не всегда это правда, – усмехнулся мой спаситель, – Впрочем, по поводу Посвящения я тебя не обманывал, Ниса. Подумай об этом.

– Я же не называла тебе своего имени, – робко прошептала я, но мои слова унёс откуда ни возьмись налетевший ветер, немедленно сорвавший капюшон с головы моего нового знакомого.

Пепельные волосы. Янтарные глаза, левый из которых перечёркнут шрамом.

– Я буду ждать твоего решения, птенчик, – хитро сощурился бог обмана, постепенно растворяясь в ночной темноте, – И обещаю тебе, что если ты выберешь этот путь, я всегда буду рядом в твоей судьбе.

“Я всегда буду рядом в твоей судьбе”... Ну и лжец же ты, Таящийся в тенях.

Я грустно усмехнулась, подняв голову на статую, само собой, не имевшую ни малейшего представления, что случилось с тем существом, которое она олицетворяла, и оттого продолжавшую смотреть на меня привычным для бога коварства взглядом, полным озорства и весёлых искорок.

Что ж, понимаю тебя, кусок мрамора. Прошло уже почти три года, а я до сих пор не могу привыкнуть, что его нет. Что сила моего бога больше не струится в моём теле, стоит мне лишь попросить его об этом. Что мои слова не находят молчаливого ответа в едва уловимом натяжении той мистической нити, которая связала нас с Иррой во время моего Посвящения. Которая подпитывала меня во всех развесёлых и не слишком законных историях, случившихся со мной за долгие годы на пути… И которая вдруг совершенно неожиданно оборвалась, причинив мне боль настолько мучительную, что даже теперь, спустя время, я не могла воссоздать тот страшный день в своей памяти. Я не помнила ничего, кроме всепоглощающего ощущения отчаяния, будто моё сердце в один миг разбилось на сотни мелких осколков, которые невозможно было собрать воедино. И точно так же себя чувствовали все жрецы и Посвящённые Таящегося, впервые в человеческой истории познав молчание того, кому они поклялись служить до самого последнего дня, когда их останки лягут в могилы.

Дни, недели и даже месяцы проходили с тех пор, как мы утратили слова нашего бога… Но Таящийся и не думал возвращаться. Каждый из нас надеялся на то, что Ирра ещё жив, мы искали ответы в полупотухших взглядах друг друга, пытались обращаться за помощью к другим богам, но всё было тщетно. Таящийся превратился в Замолкшего, тем самым оставляя своим последователям лишь два варианта: посвятить свою жизнь скорби или двигаться дальше с надеждой на то, что однажды наш бог всё-таки сможет вернуться из того небытия, в которое он, по всей видимости, провалился.

Конечно же, я выбрала второе. Жажда приключений продолжала гореть внутри меня неукротимым пламенем, подгоняя и подстёгивая к новым свершениям. Пускай Ирра обещал быть рядом и не сдержал своего слова, пускай он оставил тех, кто был ему верен… Но я точно знаю, что он всегда желал мне яркой, единственной в своём роде судьбы, и я не могла его подвести.

Милостью Таящегося, я давно уже перестала быть просто Нисой, Посвящённой Ирры. Я превратилась в Нису, Кошку из Валесса. Моё имя вдруг оказалось важным не только из-за моего бога, но и само по себе, и это не изменилось, стоило мне утратить его благословение.

Поэтому я должна была двигаться дальше. Вместе с моим богом или без него.

В зале Тёмной Троицы начинало становиться слишком людно: такие же ночные жители, как и я, постепенно выползали из своих нор, являясь ради почитания своих мрачных покровителей, прежде чем отправиться по другим, не менее мрачным делам. Среди прочих людей, пришедших к Агрифу и Эноле, посетители Ирры были заметны издалека: мы будто бы держались особняком от остальных. Или, наоборот, они от нас. Словно молчание Таящегося было вызвано какой-то божественной лихорадкой, которую мы могли распространить, если подойти к нам достаточно близко.

Впрочем, кто его знает. Остальные из Шести либо тоже понятия не имели о случившемся с одним из них, либо не собирались посвящать в это дело людей, иначе правда об исчезновении Ирры давно бы уже раскрылась. А мы, смертные, и подавно не могли приблизиться к разгадке своим умом.

В любом случае оставаться в храме не имело больше никакого смысла. Самое главное я у жрицы узнала, а значит, пора было отправляться в путь. Тем более что дорога предстояла неблизкая, а время было ограничено одним весьма существенным обстоятельством, без которого весь мой план можно было выбросить в мусорное ведро. И звали это обстоятельство славным именем “виконтесса Алиан О’Санна”.

Когда я попробовала разузнать о следующей избраннице графа Ле’Куинда через внутреннюю сеть Длани, то не поверила своему везению: девчонка была родом из графства Оша! Простолюдинка из зажиточной семьи, она каким-то образом умудрилась подцепить не абы кого, а виконта Ромула О’Санна, приехавшего из Акроса на юг заключить торговый договор с её отцом. Изначально предметом контракта была, конечно же, не прекрасная Алиан, а пряности или что-то подобное, распространённое в Оше, но любовь сделала своё дело, и довольно скоро отношения между семьями деловых партнёров приобрели совершенно иной характер. Буквально через пару месяцев после знакомства молодые обручились и стали вовсю готовиться к свадьбе.