Надежда найти его в этом городе таяла на глазах. Куда он мог податься? Домой, в Ларвию? Они ни разу не говорили о том, где именно жил Ники в городе магов, и хотел ли он возвращаться туда вообще. Они познакомились в Гонхо, и мальчишка собирался путешествовать. Так где?! Идея пришла неожиданно, когда парень уже собирался возвращаться к себе — Терла! Ну конечно. Если кто и может знать, где искать Ники, то это его мать. Пусть они не слишком-то ладили, но всё же. И потом, похоже, они всё-таки периодически общались, ведь именно она сказала юноше, где Эри. Время было уже довольно позднее, но заклинатель всё равно отправился к пространственному магу. Можно, конечно, и послание отправить, но он хотел поговорить с женщиной лично.

Терла вышла на связь только с третьего вызова, с заспанным лицом и растрёпанными волосами: удивительно, но в таком виде они с Ники оказались очень похожи.

— Эринс? Что-то случилось? — зевая, спросила женщина.

— Не то чтобы... Терла, мне нужна ваша помощь. Вы знаете, где сейчас ваш сын?

— Если не с тобой, то без понятия.

— Но, может, у вас есть с ним связь?

— Может.

— Вы узнаете, где он?

— Боги, да зачем?! Что случилось?

— Я обидел его и должен поговорить, пожалуйста. Вы ведь помогли ему найти меня, теперь я должен найти его.

— Я? — Терла удивлённо взглянула на него. — Мы с ним не настолько близки, чтобы он что-то у меня просил. Если Нилеки когда-то и попросит помощи, то только у отца.

— Но его отец умер….  — Эри замолчал и поражённо уставился на женщину в отражении. — Повторите… Повторите: что вы сейчас сказали?

Магичка усмехнулась.

— Я говорю, что ты не там ищешь этого мелкого, вредного, упрямого засранца. Серьёзно, как ты вообще пробыл с ним столько времени и не понял, кто он? У меня есть только один сын, Эринс. И он уже много лет прячет своё не взрослеющее лицо под чёрной маской.

Глава 21. Верховный маг

Он был зол. Кажется, впервые в жизни Эри был так зол на кого-то: они делили постель и кусок хлеба почти полгода, и всё это время мальчишка лгал ему. Да и какой он теперь  мальчишка — магистр Нилеки практически его ровесник. Сколько у них там разница — год, полтора? Кто бы знал, что один из сильнейших магов современности выглядит как подросток? Точно не Эри. Ему даже в голову такое прийти не могло. Он, как и прочие маги, всегда думал, что Нилеки скрывает под маской какое-то неустранимое, отталкивающее уродство — шрамы, ожог, а ни как ни смазливое юное личико!

Но бесило Эри даже не это, а то что Ники лгал именно ему. Если бы они были посторонними друг другу, тогда одно дело, но они вместе спали, странствовали, стали близки, насколько это вообще возможно, но Ники всё равно продолжал лгать. Первым порывом было желание немедленно связаться с ним и высказать всё, что он думает об этом манипуляторе. О, Эри было что сказать! Но, немного поразмыслив, он передумал. Это не то, о чём можно говорить на расстоянии. Нет, они поговорят по-настоящему… Эри найдёт его, прижмёт к стене, сорвёт эту дурацкую чёрную маску и выскажет всё, глядя в лживые зелёные глаза.

Удивительно, но представив эту картину, Эри перестал злиться. Более того, открывшаяся правда о Проклятом не меняла того факта, что он любит Ники и хочет быть с ним. Да, он жаждет многое высказать, ещё больше желает услышать — оправданий, ответов — но  совершенно точно не хочет потерять его.

Уснуть этой ночью Эри даже не пытался, да и какой к демонам сон, когда в голове столько мыслей. Ласковый, льнувший к нему Ники — это Нилеки. Его милый, изящный котёнок — Проклятый маг. В чём, кстати, заключается его проклятье? Во внешности? В том, что его тело застыло в подростковом возрасте? Если это не опасно для жизни Ники, то не так уж и важно. Подумаешь, внешность не меняется — в какой-то степени, это делает его ещё более уникальным, и уж точно не лишает привлекательности для Эри. Но только ли в этом состоит проклятье? Из того, что слышал ранее, Эри припомнил, что до Нилеки у верховного мага было ещё двое сыновей, и обоих в юности убило проклятье. Значит, есть что-то ещё, помимо внешности? Не просто же так Ники штудировал фолианты, пока они были в монастыре? На этот вопрос мальчишке тоже придётся ответить, и пусть только попробует увильнуть.

Видимо, Эри и вправду полный кретин — за последние полгода он сталкивался с Нилеки чаще, чем за всю свою жизнь, но даже не задумался о том, что это не просто совпадение. В тот день, когда он познакомился с Ники, магистр пришёл ему на помощь в лесу — ай да совпадение! — ночью, за городом, в глуши. Ну ладно, один раз мог быть случайностью, но потом Нилеки появился в Сивире и убил демона, на которого охотился Эри. Хоть они тогда и не виделись, но пересеклись уже во второй раз за довольно короткий промежуток времени, да ещё и на другом конце мира. Как часто Эри сталкивался с одним и тем же магом дважды за пару месяцев? Да никогда! Но и тогда он ничего не заподозрил. А потом, не прошло и четырёх недель, как он отправился с Нилеки на совместное задание — и даже тогда ничего не понял!

А ведь целитель Марн наверняка понял, кто такой Ники, едва увидев их в Сивире, но они оба помалкивали. И Диа — эта хитрая некромантка — не могла не знать, ведь она видит силу внутри магов. Да она точно знала! И подсунула Эри то задание с магистром, специально. Для чего? Сейчас, думая об этом, он понял, что Ники  пытался сказать, даже спросил однажды: «Что ты думаешь о Проклятом?» Ну он и ответил. Эри уткнулся в подушку и тихо застонал. «Самоуверенный, надменный выскочка», — вот что он ответил! Ну и как после такого рассказать, что он и есть Нилеки? А после этого, когда они убили демона и спасли деревенского пацана, магистр предложил ему работать вместе, а Эри грубо отказался. Должно быть, это задело котёнка, не могло не задеть, ведь он пытался сблизиться, сделал попытку, а Эри послал его. Нилеки даже намекал ему, сказав, что заклинатель уже видел его без маски, но он и тогда не потрудился напрячь свою бестолковую голову!

Дурак. Он бросил его, чтобы защитить от опасности, но Ники в такой защите никогда и не нуждался. Всё это время он сам защищал и оберегал Эри.

Ники должен был сказать! Просто обязан был рассказать ему правду, тогда и  дурацкого расставания не было бы вовсе! Эри мог понять, почему он молчал вначале, но потом?.. Они ведь стали по-настоящему близки, почему же Ники так и не решился открыться? Боялся, что Эри не поймёт, не захочет быть с ним? Глупый, неуверенный в себе котёнок…

О да, а Эри ведь такой молодец — заявил, что не любит, бросил, причинив боль, и ещё больше расшатал его самооценку.

Даже к утру поток мыслей в голове Эри и не думал заканчиваться. С первыми, ещё слабыми лучам солнца, парень поднялся с постели, понимая, что поспать ему сегодня не удастся. Надо позавтракать, узнать у кого-нибудь из советников, где сейчас Нилеки, и отправляться к нему. С этими мыслями Эри спустился в обеденный зал, но даже поесть не успел, как на зеркало пришло новое задание. «Город Наяма, трое убитых детей, отсутствуют внутренности.» Что ж, Наяма недалеко отсюда, неделю пути и он там: наверное, кто-то из тех демонов, что вырвались из разлома. Ещё пару недель на поиски и на то, чтобы дождаться боевого мага и завалить тварь, если не справится своими силами, а потом сам попросит у совета перерыв, и сразу к Ники. Несколько недель вряд ли что-то изменят, разве что мысли и чувства совсем замучают Эри, и, найдя этого маленького обманщика, он прижмёт его к себе посильнее, забыв, что сначала хотел как следует отчитать.

***

С каждым днём Ники ощущал, как теряет силы. Хорошо, что пока не магические, но тело заметно ослабло. Сегодня он смог забраться на лошадь только со второй попытки, а вчера вечером его впервые вырвало: не прошло и получаса, как ужин покинул его желудок. Об этом ему рассказывал отец? Ближе к концу, его старшие братья тоже не могли есть, потому что тело отвергало любую пищу. Но отец ни разу не упоминал о том, что ему всё время будет холодно. Ники кутался в две шерстяные рубахи, куртку, а порой ещё и плед сверху накидывал, но всё равно мёрз.