Я проследила за взглядом Тайлера и невольно напряглась, наблюдая, как Эль Вудс с щенячьим восторгом хватала каждое движение губ Эндрюса. Ревность вспыхнула в груди, обжигая внутренности. Она сковывала позвоночник, разливалась в подушечках пальцев, вызывая мелкие покалывание. И мне не хотелось схватить девчонку за лацканы пиджака и макнуть крашенную головку в унитаз, потому что она имела полное право флиртовать со свободным мужчиной. И да, в отличие от Шарлоты и Бри Ван де Камп, я не страдала мизогинией. И еще раз да, я использовала этот термин, сравнивая себя с другими женщинами. Вот только по шкале сучек мне не хватало несколько сотен делений, чтобы хоть как-то приблизиться к ним.

— Я не могу, — честно призналась, старательно игнорирую жар, лизавший щеки.

— Тогда закрой в своей голове Шарлоту и Виктора и начни делать то, что хочет сердце. Из всех, кого мне посчастливилось встретить, Нейт самый достойный.

— Ты им проникся, — ошарашено произнесла я. Чуть наиграно, чем вызвала гортанный смех Тайлера.

— Я не ожидал, что он ввяжется в нашу авантюру, с учетом того, что она скажется не самым лучшим образом на его репутации. Связываться с Гиллом — добровольно обмазаться дерьмом.

— Лучше и не скажешь.

Из Болфорда вышла копия Джастина Бибера все с теми же крупными наушниками на шее. Широкие штаны практически спадали с бедер.

— Юная поп-звезда не досаждает?

— Нет. И он предпочитает электро музыку.

Я выгнула бровь, удивленно смотря на Тайлера.

— Смысл наушников в том, чтобы звук поступал в уши. Но Кристофер выбрал не самую лучшую модель, поэтому с недавних пор я тоже начал слушать электро музыку.

Следом за Крисом вышла Лили. Она прижимала тетради к груди и неловко осматривалась, словно пыталась отыскать причину. И даже отсюда я наблюдала за ее смущенными взглядами в сторону Кристофера. Прекрасно, мышка бежит навстречу ястребу.

Естественно, я не стала звать ее к нам потому, что Лили должна была научиться отвечать за свои действия.

Стоп.

— Почему я не видела его раньше?

— Потому что не заходила в мою комнату? — Тайлер улыбнулся уголками губ.

— Ты постоянно валяешься на моей кровати. — Я продолжала перебирать все возможные варианты для внезапно вспыхнувшей мысли.

— Кристофер с начала года был на больничном. Он вернулся буквально несколько дней назад.

— Но он на третьем курсе?

Тайлер кивнул.

— Идиотка-Лили пыталась похудеть ради него, — на одном дыхание выпалила я. — И нет, я не пытаюсь делать выводы раньше времени, а сопоставляю факты.

— Ты уверена?

— Проверим мою теорию уже в пятницу. Но я не дам птенчику к ней приблизиться.

В среду приехали платья. Я до последнего косо поглядывала на черную коробку с логотипом Шанель (прости Коко, но мне искренне не хотелось поддаваться всеобщей радости). К слову, о ней: Лили как ненормальная верещала, щупая бархатное платье, которое Тайлер не только выбрал, но и оплатил. Что несомненно вызвало у меня недоумение. Потому что он, не смотря на неприличные счета, не сыпал деньгами направо и налево. Но Лили, видимо, сумела забраться сквозь широкие трещины сердца Тайлера и найти местечко в руинах. И это поразительное открытие влекло куда больше, чем заветная для многих коробочка.

К пятнице от градуса общего восторга гудели стены. Студенты предвкушали события вечера, но куда больше их интересовала пресса. Фойе на первом этаже украшали десять рук. Новая сотрудница Нейта бойко руководила процессом, бросая на меня странные взгляды. Она словно чувствовала угрозу и всем своим видом давала понять, что более подходящая кандидатура, нежели проблемная студентка Кэтрин.

А вот это она зря.

Я не просто имела преимущество в этой игре. Я черт возьми была ее создателем. И Эль Вудс явно не понимала, что стоит мне пройти мимо Нейта, как его член радостно подпрыгнет и поприветствует.

К пяти часам Тайлер зашел в нашу комнату и строго указал на коробочку. Вечеринка начиналась в семь. И в отличие от меня, Лили орудовала в ванной, словно в Болфорде проходил конкурс «мисс Мира», а она внезапно оказалась в тройке финалисток, даже не поддавая заявку. Господь, ты не отсыпал мне терпения в детстве. Пришло время возвращать долги.

Я вытолкнула Лили и приняла душ. В голове роились бессвязные мысли, но все они так или иначе касались новой сотрудницы Нейта. С ней определенно что-то было не так. И это что-то связано со мной. Потому что она всегда неслась к Нейту, стоило мне появится на горизонте. Лишний раз касалась, шутила и глупо флиртовала, оскорбляя своим умом остальных женщин и мужчин с похожим цветом волос и подтверждая идиотский стереотип. В Болфорде определенно должен был существовать фан-клуб Нейта, но никто из состоящих в нем ребят не старался устраивать показуху.

С этими мыслями я высушила волосы, накрутила крупные локоны и накрасилась. Тайлер, к слову одетый в обычную одежду, сидел на кровати и покорно дожидался, пока я обращу внимание на коробку.

— Ты же не отстанешь?

— Ни в коем случае.

Я наиграно закатила глаза, но покорно поплелась к коробке. Стянув ленту, открыла крышку. Черное короткое платье из шелка на тонких лямках. Оно определенно выглядело просто. Однако с таким платьем нужно уметь себя преподносить.

Я переоделась. Верх подчеркнул бюст и тонкие ключицы. Ткань собралась по фигуре, образуя легкие волны. Красиво, броско, коротко.

— Мне нравится. — Я пожала плечами, крутясь перед Тайлером.

— Боги! — Воскликнула Лили. — Кэтрин, ты выглядишь потрясающе!

Я усмехнулась, откидывая волосы за спину.

— Лили, переодевайся, — велел Тайлер и поднялся с кровати. Он со всех сторон осмотрел меня, убеждаясь, что платье и вправду сидело идеально.

— У него, — Тайлер указал пальцем на платье. — Есть история.

— М?

— Нельзя сказать, что я выбрал его один.

Легкая дрожь пробежала по коже, в предвкушении имени. Сердце глухо стучало в груди, пока Тайлер с улыбкой смотрел на меня.

— Тай?

— Это подарок Нейта.

Я замерла. Руки безвольно повисли вдоль тела. Подушечки пальцев слегка покалывали, в то время как в груди разливалось тепло, согревая каждую клеточку. Мой взгляд не выражал ровным счетом ничего, но Тайлер все же улыбнулся, наслаждаясь моим шоком.

Потому что мне не делали подарков.

И простое платье ощущалось словно боинг, украшенный красным бантом. Легкие показались слишком большими. Я открыла рот, закрыла и снова открыла, не понимая, как правильно реагировать. Благо не сам Нейт принес подарок, иначе я бы отшатнулась и глупо моргала.

Родители никогда не баловали меня, даже в день рождение. Особенно в день рождение. Он и вовсе не отмечался. В этот день дом погружался во мрак, а Шарлота и Виктор уезжали, оставляя меня одну. Им не было дела до моих чувств. Им не было дела до застолья, ведь неделей ранее проходил зимний бал.

Я не принимала гостей.

Не разделяла ужин с друзьями.

Не срывала упаковочную бумагу и с восторгом не рассматривала содержимое.

И лишь полыхающий огонь в день моего восемнадцатилетия был самым ярким и одновременно радостным событием.

Поэтому платье вызывало шквал неизвестных эмоций, которых я боялась. Они растапливали осколки разбитого сердца, в попытке соткать новое.

Тайлер наклонился и достал из-под кровати еще одну коробку.

— Дополнение к подарку.

Туфли. Черные, открытые, с тонким ремешком.

— Это же ты выбирал? — С ухмылкой спросила я.

— Пойду переоденусь.

Толпа журналистов сбилась в кучку. Дорогие фотоаппараты ослепляли вспышкой, жадно щелкая студентов. Часть прессы была в фойе. Остальные выстроились на дорожке, ведущей в зал на втором этаже спортзала. Вечеринка проходила там, чтобы студенты постоянно находились на виду и не пытались спрятаться в комнатах.

Линда постаралась на славу и организовала не только фотозону, но и красную ковровую дорожку и видеографа. Я пропустил начало из-за очередного приезда Шона и юриста Корворда. Сделка по продаже акций была официально завершена. Для всех президентом оставался Джонотон, но по всем документам числился я.