Для того, чтобы собрать своих, окриков Кристине не требовалось. Уже через минуту, подчиняясь какому-то неслышному приказу, её окружила команда чёрных. Ещё через минуту пять фигур наших соперников бросились врассыпную, чтобы тоже осматривать деревья.

– Костя! – вдруг громко воскликнула Полли.

Тут же ахнула и прикусила язык, но было поздно – возглас разнёсся по всему парку. И почему это, интересно, я сомневался, что Аполлинария Андреевна умеет сдерживать эмоции?..

Я бросился к Полли – как и остальные из моей команды. Как и команда чёрных.

– Что?! – подбегая, бросил я. Соблюдать предосторожности дальше смысла уже не было. – Подсказка?

– Нет. Но там магия. – Полли тронула огромный, в три обхвата ствол. С дуплом, в котором, навскидку, мог бы поместиться десяток таких девушек, как она. – Я заглянула внутрь и сразу почувствовала. Это дерево просто переполнено магией!

Чёрные, во главе с Кристиной, неслись к нам.

– Мишель, – решил я, – лезешь первым. Анатоль, помоги ему!

Анатоль подсадил Мишеля. Тот немного побледнел, но держался молодцом. Бесстрашно исчез внутри полого ствола.

– Тут ступени, – донеслось до нас. – Верёвочная лестница! Уходит далеко вниз!

– Спускайся, – приказал я. – Щит держи наготове! Как спустишься, жди остальных. Полли, за ним!

Анатоль помог забраться Полли.

Подбежавшие чёрные атаковали молча. Андрей скрестил саблю с одним из парней, на меня бросилась Кристина.

– Анатоль, уходи, – приказал я.

– Но…

Вот чего моей команде категорически не хватало, так это привычки не обсуждать приказы.

– Уходи! – рявкнул я.

Анатоль подтянулся на руках и исчез внутри ствола.

Сабли звенели. Противник Андрею достался серьёзный. Кристина снова атаковала, мне едва удалось уйти. Захватить эту бестию цепью не получалось.

– А теперь, Костя, уходи ты, – бросил Андрей. – Вдвоём против пятерых – мы не отобьёмся. Но на какое-то время я сумею их задержать, со мной не так легко справиться. Надеюсь, вам хватит этого времени.

Андрей не смотрел на меня. Он не сводил глаз с соперника.

Пожертвовать бойцом, чтобы спасти команду. В прошлой жизни мне доводилось принимать такие решения. И каждый раз я ненавидел себя за это. Говорят, что жертвовать привыкаешь… Не верьте. Это не так. И в мире, где мне стала доступна магия, я приложу все усилия к тому, чтобы не жертвовать никем и никогда.

Андрей, расправившись со своим соперником, бросился на Кристину.

Я ухватился за край дупла, подтянулся и следующим движением оказался внутри дерева. Действительно, верёвочная лестница. Выглядящая так, словно произрастает непосредственно из ствола.

Я встал на ступеньке так, чтобы крепко держать равновесие. Подождал, пока Андрей приблизится. И, обвив его цепью за плечи, дёрнул на себя.

Удар Кристины обрушился в пустоту. Я сместился по ступеньке – чтобы Андрею было, куда поставить ногу.

Рявкнул:

– Спускайся!

К чести этого железного человека, он даже не выругался от неожиданности. Мгновенно оценил обстановку. А в следующую секунду кисти рук Андрея охватило сияние – похожее на «фонарик», который зажигала Полли. Только вот предназначение у этого сияния было совсем другим. Андрей ухватился за верёвки, к которым крепились перекладины лестницы, и попросту соскользнул по ним вниз. Очень полезная техника! Нужно будет узнать, как называется.

Чёрные, конечно, сейчас полезут вслед за нами. Но я сохранил команду.

Размышляя, я быстро спускался по ступенькам. Над головой поднял Щит – ждал нападения в любой момент. Когда вдруг понял, что прошла уже целая минута, а меня всё ещё не пытаются догнать. Мало того – я не вижу над головой ничего, кроме свечения Щита.

Выждав, я осторожно опустил Щит.

Дупла в древесном стволе больше не было. Его как будто заткнули огромной пробкой. И всё, что могло бы напомнить о том, что дупло здесь когда-то было – верёвочная лестница, растущая из ниоткуда.

Крик «Ура!» я услышал раньше, чем спустился. Моя команда стояла посреди большого подземного зала. А на тёмной стене пещеры светилась турнирная таблица.

Бѣлые маги

Г-нъ Батюшкинъ, мужѣство +5 баллов

Г-нъ Барятинскiй, благородство +5 баллов

Общiй зачетъ + 26 баллов

Команда встретила меня аплодисментами. Но восторг длился недолго. Таблица на стене погасла, и мы оказались бы в кромешной темноте – если бы Полли не включила магический «фонарик».

Пещера была точной копией настоящей – в своём мире мне доводилось бывать под землёй. Я даже знал, что кристаллы, свисающие с потолка, называются сталактитами, а кристаллы, растущие из пола – сталагмитами. Существовало ещё отдельное название для тех кристаллов, что срослись в единую колонну, но его я не помнил.

Кристаллы разного калибра – от крошечных, длиной и толщиной с палец, до внушительных столбов, – окружали нас со всех сторон. С потолка капала вода. Посреди пещеры она образовала небольшое мутное озерцо.

– В дальней стене – три входа в туннели, – прокатился вдруг по пещере спокойный голос Андрея.

Пока я спускался, а остальные любовались турнирной таблицей, он, оказывается, успел провести разведку на местности. Мы поспешили к нему.

– Никаких указателей нет, – доложил Андрей. – На вид все три входа – одинаковые. В который из них идти? – Он повернулся ко мне.

Я пожал плечами:

– Естественно, в тот, который приведёт к подсказке. Но пока это – всё, что я могу сказать.

Три входа, глядящие на нас зловещими чёрными проёмами, были похожи между собой, как близнецы-братья.

– Я полагаю, нужно искать мяч, – проговорил Мишель. Смутился и покраснел, когда мы все вчетвером вопросительно уставились на него. Но справился с собой и продолжил мысль: – То есть, я имею в виду не мяч, как таковой. А что-то, что подсказало бы нам, куда следует идти. По аналогии с предыдущим заданием, понимаете?

– Разумно, – согласился я. Приказал: – Ищем условный мяч! Что-то, что будет отличаться от окружающего. Что-то, чего не должно здесь быть.

Следующие пятнадцать минут мы бродили по пещере, время от времени перекликаясь. Ничего, что выпадало бы из окружающих деталей так же, как футбольный мяч, не попадалось никому.

Кристаллы. Красивые. Загадочно переливающиеся в магическом свете. Капающая с потолка вода. Нахохлившиеся, уже впавшие в спячку летучие мыши под сводами. Изредка – лужицы под ногами… Ничего такого, чего не могло бы здесь быть.

Я уже начал склоняться к мысли, что мы зря теряем время. Плюнуть на поиски и исследовать все три туннеля по очереди?.. Я вернулся к дальней стене и сделал несколько шагов по самому левому туннелю. Для того, чтобы увидеть, что он раздваивается. Я, решив держаться левой стороны, шагнул в левый рукав. Через десяток метров раздвоился и он.

Нет. Так, наугад, можно бродить бесконечно. До тех пор, пока не помрём от голода – хотя такого академическое начальство, разумеется, не допустит. А между тем чёрные, возможно, уже нашли подсказку… Я скрежетнул зубами от досады. И вдруг услышал, что меня зовут.

– Костя! – это был голос Полли.

Я поспешно вернулся в пещеру. К Полли уже подбежали остальные. Сама она почему-то стояла на коленях.

– Посмотри! – Полли указывала на пол перед собой.

Я увидел круг из миниатюрных сталагмитов. Вокруг него – ещё один. И ещё… Всего – пять концентрических кругов, образованных наростами высотой едва ли сантиметра два.

– Как ты это вообще заметила? – удивился я. Присел рядом с Полли.

– Когда я была маленькой, нянюшка водила меня гулять в рощу, – сказала Полли. – Ну, знаешь, наверное – между нашим имением и усадьбой Голицыных?

Я нетерпеливо кивнул.

– И я, помню, очень удивилась, впервые увидев, как растут мухоморы, – продолжила Полли. – Они растут кругами, представляете? Вот такими, концентрическими. Нянюшка называла это «ведьмин круг» и говорила, что ни в коем случае нельзя вставать в его середину. Спешила увести меня прочь. Но я, конечно, выбрала минуту, когда она отвлеклась, и встала.