– А я тут со скворцами разбираюсь! – объявила она резким, лающим голосом. У нее были сросшиеся брови, нос с горбинкой и манеры фельдфебеля. – Засранцы склевали всю черешню, прах их побери!

Рекстон встал и подал руку Ирис. Она отряхнула юбку, чувствуя, как дрожат колени.

– Вы могли нас подстрелить, – сказала она госпоже Ларе Хунтер.

– Ерунда! Я никогда не промахиваюсь, это все знают! Кроме вас, но вы тут новенькая, так? Кто такая?

– Ирис Диль, племянница госпожи Эрколе и дочь барона цу Герике.

– А, та самая! – ответила госпожа Хунтер тоном чистейшего презрения.

– Я принесла письмо от тети Греты.

– Уже тетей ее называете, вот как? Вижу, вы оборотистая милочка. Вы унаследовали усадьбу, так?

– Согласно завещанию.

– Вы должны продать мне буковую рощу, – заявила госпожа Хунтер безапелляционно. – Гвидобальдо обещал. Договор не успел подписать, потому что помер, как дурак. Вам придется выполнить обещание вашего… отца?

Последнее слово прозвучало с вопросительной интонацией.

– Я подумаю над этим, госпожа Хунтер.

– Нечего думать. Звоните нотариусу и договаривайтесь о встрече. Впрочем, я сама позвоню, а то будете волынку тянуть.

Госпожа Хунтер вытряхнула трубку, забрала письмо, закинула ружье на плечо и без прощания пошла к дому. Надо полагать, аудиенция окончена.

– Что это было? – ошарашенно спросила Ирис, когда они возвращались к автомобилю.

– Это была госпожа Лара Хунтер, которая взяла первый приз на королевских стрелковых состязаниях.

– Она всегда такая?

– Другой я ее никогда не видел.

– Она хочет, чтобы я продала ей буковую рощу.

– Не стоит спешить. Сделка обесценит поместье и создаст ряд неудобств. Госпожа Хунтер давно желает получить рощу. Барон изредка позволял ей там охотиться, но продавать отказывался наотрез. Иначе там не останется ни одного зверя. Однако госпожа Хунтер любит, чтобы все было, как она задумала.

– Суровая женщина.

– И неискушенная в дипломатии. У нас осталось последнее письмо к майору Зейцу. Дойдем пешком, он живет за той рощей.

Когда подошли к чугунному забору, украшенному пиками, Ирис остановилась. С опаской заглянула сквозь прутья на зеленую лужайку, изуродованную холмиками и ямками. Посреди лужайки стоял серый дом – вылитая казарма. Его стены были испещрены трещинами и сколами, словно выдержали долгую осаду.

– Арман, скажите честно: что мне ждать от майора? Он тоже палит в гостей из ружья? Или из пушки?

– У майора другое увлечение. Он борется с кротами. Для этого использует капканы и взрывчатку.

– Что?!

– Барон щедро снабжал его приспособлениями, которые он изобрел для этой цели.

– Теперь понятно, почему его двор похож на минное поле. Что-то мне расхотелось туда заходить. Оставим письмо в ящике.

– Согласен, лучше не рисковать.

Но как только они приблизились к огромному жестяному ящику, украшенному гербом, как на крыльце дома-казармы показался пузатый коротышка со старомодными бакенбардами. У коротышки была такая красная физиономия, будто ее натерли свеклой.

– Рекстон! Стоять! Смиррр-на! – заорал толстяк – надо полагать, майор Зейц.

Рекстон вздрогнул, щелкнул каблуками и вытянулся во фрунт. На его лице мелькнуло страдальческое выражение.

Майор, чеканя шаг, но припадая на правую ногу, приблизился к воротам, заложил руку за лацкан и спросил хриплым громовым голосом:

– Ты пришел принять мое предложение?

– Никак нет, майор Зейц! Я доставил письмо от госпожи Эрколе.

– К черту письмо! Я даю тебе четыреста кронодоров в месяц, премии, паек и форму! Гвидо тебе столько не платил, а уж Эрколе и подавно не будут. Ну?!

– Вынужден отказаться, майор.

– Отставить! – гаркнул майор. – Подумай хорошенько. Что за удовольствие прислуживать бабе, благослови ее душу, и капризному мальчишке?!

– Здравствуйте, – влезла Ирис в интересный разговор.

– Здравия желаю, – буркнул майор, встал на цыпочки, чтобы приблизить свирепое лицо к Рекстону, и взялся за пуговицу на его куртке.

– Не дури! У меня тебе будет лучше. Ты у меня как сыр в масле будешь кататься! Будем вместе вспоминать старое!

– Благодарю за оказанное доверие, майор, но нам лучше не возвращаться к этому разговору. Мой ответ будет неизменным. Всего доброго, ваше благор… господин Зейц.

Рекстон осторожно отцепил пальцы коротышки от пуговицы, поклонился, коснулся локтя Ирис и повел ее прочь.

Майор выругался, повернулся и зашагал к дому.

Слева раздался громкий хлопок, полетели комья земли и дерна. Из образовавшейся ямки выскочил перепуганный крот и припустил что есть мочи в сторону леса.

Сработала взрывная ловушка, догадалась Ирис.

– Чтоб тебя! – проорал майор, швырнул в крота камень и не попал.

Когда Ирис села в автомобиль, она не выдержала и рассмеялась. Рекстон улыбнулся.

– Какой суровый служака… Майор переманивает вас к себе на службу?

– На должность денщика, то есть, камердинера. Не оставляет надежды уже года два.

– А вы кремень. На такие деньжищи не польстились. Не хотите, чтобы вами командовали? У Эрколе вы сам себе командир.

– Вы меня прекрасно изучили, госпожа Диль.

Ирис фыркнула, но тут же погрустнела. Ее миссия – подружиться с соседями – оказалась провалена.

– Давайте заедем на почту, вы отправите ваше письмо, а потом заглянем в трактир, – предложил Рекстон.

– Хорошо, – вздохнула Ирис. – Из трактира меня не выставят? А то тут все такие дружелюбные, аж оторопь берет.

– В «Хромом гонце» вам будут рады, госпожа Диль, не беспокойтесь.

---

*Часы Флоры – реальные декоративные садовые часы

Трактир «Хромой гонец», почтенное здание красного кирпича, стоял в самом центре Альсингена. Его стены обвивал плющ, над дверью покачивалась дубовая вывеска, где веселый человечек на костыле сжимал в руке кружку пива.

Ирис вошла в просторный темный зал. По причине раннего часа посетителей тут было маловато. Два респектабельных господина читали газеты, у двери расправлялся с поздним завтраком дюжий фермер.

Все уважительно поздоровались с Рекстоном и приветливо кивнули Ирис, господа даже привстали.

Заведение Ирис понравилось. Низкий потолок поддерживали деревянные опоры, стены украшали оленьи рога и охотничьи горны. Кожаные кресла впитали в себя запах табака и пряностей.

За прилавком протирал стаканы трактирщик, плотный и неторопливый.

Он подал гостям меню и любезно поинтересовался у Ирис, понравился ли ей Альсинген.

– Я пока его толком не видела, – призналась Ирис.

– У вас еще будет время. Вы, как понимаю, к нам надолго? Обязательно наведайтесь на пруд за буковой рощей. Красивое место. Барон любил там гулять. Приношу вам соболезнования, – спохватился он. – Его милость был у нас частым гостем. Он подарил нам электрическую машину собственного изобретения для развлечения посетителей, – хозяин кивнул на деревянный ящик с вращающейся ручкой на боку. Из прибора торчали две скобы.

– И что же делает эта штуковина?

– С ее помощью каждый может проверить свою устойчивость к боли. Внутри динамо-машина, которая дает разряд. Посетители делают ставки на то, какой силы удар тока они выдержат.*

– Разве это не опасно?!

Хозяин пожал плечами.

– Пока никто не умер. Машина пользуется популярностью. Желаете попробовать?

– Нет, увольте. Мне чай и сырный пирог, пожалуйста.

– А вам, Арман?

– Только чай. Спасибо, Вилле.

Они вернулись за стол. Ирис с удовольствием пила крепкий чай и отщипывала пирог.

Славное место, этот трактир. У стойки есть площадка наподобие сцены: наверняка по вечерам там располагаются музыканты и играют для посетителей, а то и танцы устраивают. Пожалуй, с хозяином можно договориться о кукольном спектакле.

Но, наверное, хозяйке «Черного дуба» и дочери барона не положено таким заниматься? Ирис расстроила эта мысль.