1.

- Хмурое, но потрясающе красивое сентябрьское небо было покрыто лёгкими перьевыми облачками, сквозь прорехи в которых виднелась небесная лазурь. Ярко-синяя, как глаза красавицы, и такая же глубокая. Хмурость и яркость удивительно гармонично сочетались в природе, создавая тот утонченный, неповторимый осенний шарм, что так вдохновляет поэтов, художников и маньяков. Вот такой был сентябрь сто лет назад, в тысяча девятьсот восемнадцатом году. А это что за? Разве это осень, растопчи меня мышь? Одни сплошные дожди! - ворчал Дима, вышагивая вслед за шаманом по двору.

- Прекрати, пожалуйста! Сколько тебя можно просить: не ходи при людях на задних лапах. Мы и так со стороны похожи на Коровьева и Бегемота!

Дима нехотя встал на все четыре лапы и деловито засеменил рядом, отмечая каждую обойдённую лужу подёргиванием пушистой шкирки.

На жёлтой деревянной лавочке перед детской площадкой, где теперь проходили все переговоры между некромантом и шаманом, в длинном чёрном плаще сидел Рэй Блэк.

- Что за спешка, чернокнижник? - спросил Александр, садясь рядом с ним.

- До меня тут новости дошли... Недобрые. Помнишь, Анна твоя не так давно одного тёмного демона превратила в собаку? Его звали Гюнтер.

Шаман неопределённо пожал плечами и мельком взглянул в глаза некроманту. Тот сразу отвел взгляд в сторону и продолжил пустым бесцветным голосом:

- Так вот. Его друзья объявили о мести и собирают против тебя огромное воинство. Они давно пронюхали, что шаман теперь один, без помощницы, ну а Странник для такого количества демонов не представляет серьёзной опасности. Там будут сильнейшие демоны Нижнего мира. И ещё одно: они нападут сегодня.

Александр помолчал и, улыбнувшись пробившемуся сквозь облака лучу, спросил у Рэя:

- Они знают, что Ани тут нет. А Гюнтер так вообще поклялся не прорываться в наш мир. Он из-за этой клятвы сюда и прийти даже не сможет! Месть - это только повод. Что им нужно, Рэй? - вскинул брови шаман и непроизвольно помассировал переносицу.

- Гюнтер в атаке не участвует. Он вообще очень удачно куда-то исчез, - многозначительно помолчав, ответил Александру некромант. - И не он один. Иначе бы демоны на такую атаку не решились.

- Ты со мной или с ними? – в лоб спросил шаман, хотя по мимике и поведению уже понял, что ответит Рэй.

- Атас, господа чародеи, к нам Маша! - вклинился в разговор Дима и указал глазами на подъезд. Затем спрыгнул со скамейки, где сидел как человек, закинув задние лапы, одну на другую и принялся показательно обнюхивать лавку, её ножки и подлокотники.

- Дядя Саша, дядя Андрей, привет! - поздоровалась, подойдя к собеседникам, Маша и улыбнулась. Затем молитвенно сложила на груди руки и жалобным голоском обратилась к Александру:

- Дядя Саня, а ты можешь сегодня за девчонками присмотреть, минут так двадцать - тридцать? Мне в аптеку надо и в магазин...

- Привет, Машуль! Извини, но именно сегодня я не смогу тебе помочь. Жду гостей полон дом. Может быть, Андрей сможет посидеть с девчонками?

- Смогу, почему бы и нет? – равнодушно пожал плечами Рэй. - Когда приходить?

- Да хоть сейчас, - с благодарностью улыбнулась Маша, - мне до аптеки и обратно, я быстро!

- Хорошо. Мы с Александром сейчас договорим, и я приду, - кивнул девушке некромант и, дождавшись когда она отойдёт подальше, продолжил разговор.

- Ты мне давно не враг, я не подниму против тебя оружия. Но и демоны Нижнего мира мне близки. Не хочу выбирать между вами, чья сторона ближе. Я останусь сам по себе, извини.

- Шикарный ход! - покачал пушистой головой кот, - Я лично обещаю его тебе вернуть при первом же удобном случае. С удовольствием постою в стороне, когда тебя будут множить на ноль!

- Прекрати! - оборвал друга шаман. - Рэй нас предупредил, и это уже хорошо. Так-то он нам ничем не обязан, да мы и сами справимся. Не впервой.

Александр пожал руку Рэю, поднялся со скамейки и пошёл домой, но собеседник последовал за ним. Позади всех шёл Дима, нюхая воздух в поиске врагов. До подъезда никто из троих не проронил ни слова, каждый размышлял о чём-то своём.

- Страж! Им нужен проход к разрыву и к источнику.

- Да говорю же, я догадался, что месть за Гюнтера - это просто ширма, - с усмешкой ответил Александр.

- Пропусти их, Страж, иначе они уничтожат тебя вместе с командой. Ты ведь понимаешь, кого они смогли обезвредить, если решились напасть на тебя.

Хоть Рэй и говорил тихо, но в пустом подъезде его голос гремел, как в бочке, многократно отражаясь от стен и потолков.

- Поживём - увидим, чернокнижник!

- Шаман, это будут воины не чета мне или Мрысе! Это самые злые и мощные демоны нижнего мира! Среди них не будет ни пехоты, ни случайных бойцов. Пропусти, или они сметут тебя! - с мольбой в голосе проговорил Рэй, остановившись у Машиной двери.

- Стражи никогда и ни для кого не были лёгкой добычей. И ещё момент. В мире, где всем правят прагматизм и расчёт, должны появляться романтики, иначе этот мир обречён. Можешь считать это моим последним уроком! - крикнул Александр, остановившись на лестничной площадке.

- Сдайся, шаман, месть за тебя положит начало такой войне, в которой не будет победителей!

- Нет, Рэй, кто сдаётся без боя, тот сеет не мир, а безнаказанность и ещё большее зло. Я Страж миров и я выполню свой долг! – покачал стриженой головой Александр и пошёл дальше вверх. Бетонные, немного выкрошившиеся ступени с местами облупившейся краской сегодня казались особенно привычными и родными. Вот перила, на которых видна копоть после давней схватки с демоном. А на стене под слоями зелёной краски проглядывает силуэт и самого демона, сожжённого метким Диминым ударом.

Простенькая с виду и практически неприступная от наложенных на неё защитных заклятий дверь, как и полвека назад, разделяет мир вокруг шамана на свой и чужой. Сколько же всего связано с этим местом! Шаман с сожалением окинул взглядом родной этаж.

- Я так понимаю, нам хана? - зевая, спросил Дима, и его хвост вытворил какой-то просто немыслимый пируэт.

- Ага! Если демонов действительно так много, то они сумеют пробить мою защиту. Пусть не сразу, а через месяц, но смогут. Хотя за это время мы так и так умрём от голода.

- Если запасёмся едой и замедлим обмен веществ, то продержимся пару-тройку месяцев. Только что дальше-то? Что нам даст эта отсрочка? - размышлял уже в прихожей Дима. Шаман закрыл входную дверь на засов и неспешно начертил в воздухе несколько магических рун. Потом с силой вжал их в дверь и лишь после этого ответил другу:

- А ничего не будет, ничего. Помнишь старца без зрачков, который заключил с Аней перемирие? Это Малик, высший демон и Страж нижнего мира. Судя по намёкам Рэя, он или убит, или лишён сил и спрятан подальше вместе с Гюнтером. А нам, боюсь, никакое «или» не светит.

- Ну что же, война так война. Надо - значит надо. Командуй, рыцарь Александр, воин-крестоносец! Я с тобой! - проговорил кот, вставая на задние лапы. Шаман встал рядом с ним и с силой прижал указательные пальцы к вискам.

- Гриша! Нина! Я призываю вас! - крикнул шаман, и его крик, будто ветер, пронёсся по всем мирам. Через секунду в коридоре замерцал синим цветом портал, откуда вышли в квартиру светлый демон и бывшая самоубийца, побросавшие из-за призыва какие-то свои дела.

- Извините за спешку, друзья, но время не ждёт. На нас вот-вот нападут демоны Нижнего мира. От вас мне нужна помощь и абсолютное подчинение. Во всём. Готовы? – говорил шаман, придирчиво осматривая соратников. Те же удивлённо уставились на Александра, будто бы не веря в происходящее. И лишь убедившись, что он не шутит, нестройным хором подтвердили свою готовность подчиняться.

- Отлично! Другого я и не ждал. Итак, слушайте мою команду. В бой не вмешиваться. Сейчас возьмёте Мрысин и Анин жезлы и валите отсюда подальше и побыстрее!