Когда Камилла поняла, наконец, что сон не приходит, решила одеться и выйти из комнаты, подышать свежим воздухом. В коридорах барака было тихо и темно. На первом этаже веяло ночной прохладой. Кто-то не спал и оставил несколько горящих свечей на настенных подсвечниках.

Взгляд упал на две картины, висевшие чуть дальше. Все никак не хватало времени спросить Велимира про них. Камилла подошла ближе, чтобы вновь рассмотреть удивительные творения.

— Не можешь уснуть?

Из столовой тихо вышел Дориан и подошел к картинам. Вот, кто ещё не спал в эту ночь. Он уже изрядно выпил, но по-прежнему сохранял ясность ума.

— Я помню своё первое сражение насмерть. Тоже не спал в ту ночь, — решил поделиться Дориан. — Первое убийство запоминается на всю жизнь. Особенно если перед этим всматриваться врагу в глаза. Но поверь, остальные не будут такими.

— Остальных и не будет, — заверила Камилла.

— И я в своё время так же сказал: «Больше никаких убийств». Но поверь, если встанет вопрос твоей жизни и жизни врага, выбор будет очевиден.

Она только презренно фыркнула в ответ. Много ли он знает?

— А я смотрю, ты живописью интересуешься.

— С первого дня заприметила эти картины, — призналась Камилла. — Ты их сюда купил?

— Картины нарисовал наш молодой кузнец Арин, — пояснил глава. — Оружие у парня получается неплохое, но материалов частенько не хватает, так что у него мало работы. К тому же, оружие совсем непросто продавать — мало спроса, так что оно делалось больше для общины. Как-то раз, Арин попросил купить краски и кисти в городе, и обнаружилось, что рисует он даже лучше, чем кует. А когда удалось продать пару картин на ярмарке в Саргосе, честно говоря, за гроши, его радости не было предела. Вот я и попросил нарисовать несколько.

— И что же на них изображено?

Дориан подошел к первой из картин, висевшей справа.

— То, что видел собственными глазами. Например, эта называется Благословленная. Созвездие означает знания астрономии, математики и письменности.

Камилла пригляделась и увидела девушку, в белых одеяниях, стоящую у костра, в окружении хлопьев снега. Сверху довольно правдоподобно было прорисовано ночное небо и звезды.

— И кто же это такая? — полюбопытствовала Камилла.

— А ты не знаешь? — Дориан удивился вопросу. — Когда-то очень давно прибывшие на континент люди основали поселение, которое со временем обжилось и разрослось. Это сейчас здесь государства, каждое со своими законами, управителями, императорами, лордами. Ничего подобного раньше не было. Тебе не рассказывали?

Камилла отрицательно покачала головой. Таких как она — простолюдинов, не жаловали рассказами об истории древних и не учили в школе.

— Благословлённые — это люди, в которых течет кровь первой правящей династии. Многие управители и лорды считают себя их прямыми потомками, — продолжил Дориан.

Камилла решилась спросить, при каких обстоятельствах Дориан встретился с этими самыми благословлёнными, но он не дал сказать и продолжил, подойдя ко второй картине. Нарисованное существо, отдаленно напоминающее человека, стояло в полумраке, в окружении растерзанных трупов людей. Именно из-за неё Камилла год назад решила, что обе — вымысел художника. Существо частично скрывал полумрак, отчетливо виднелись неестественно тонкие руки чуть длиннее, чем у человека. И большие глаза, со зрачками, как у животного.

— Даже вспоминать не хочу, — признался Дориан. — Но тоже видел собственными глазами. Арин рисовал все с моих слов, не зная, что именно изображает. Стоит отдать должное, результат получился очень похожим на то, что я помню.

— Ну и что это такое?

Дориан ухмыльнулся и подался чуть вперед, будто хочет по секрету раскрыть некую тайну. А затем, неожиданно воскликнул:

— Не скажу.

И довольный собой отправился в столовую. Камилла пошла следом, где, как оказалось, на столе одиноко стоял кубок и кувшин с недопитым вином. Глава, увидев, что она решила составить компанию, пояснил:

— Я даже Велимиру этого не рассказывал. Да и вряд ли он поверил бы.

— Расскажи, я поверю, — попросила Камилла.

Любопытство взяло верх, и теперь она не собиралась уходить ни с чем. Нужно же, наконец, узнать, что за существо каждый день смотрит на неё с картины на первом этаже? Дориан вдумчиво взглянул и наполнил пустой кубок вином, почти полностью.

— Ладно, — согласился он. — Если выпьешь, то расскажу. До дна.

Камилла посмотрела на кубок и взяла в руки. Пить не хотелось. Но, похоже, это стоило того. Пусть Дориан получит то, что хочет. Она медленно осушила кубок, чувствуя, как её вновь начинает слегка пошатывать. И присела на свободный стул. Вино оказалось крепким, но не таким противным, как в первый раз. Дориан принял это за готовность и сел напротив.

— Тебе мама в детстве читала страшные сказки перед сном? — спросил он.

— Моя мама не умела читать.

— Ах да, я и забыл, — Дориан небрежно махнул рукой. — Тогда слушай, сейчас будет одна из них.

Дориан налил себе полкубка и мгновенно осушил, а затем начал рассказ:

— В одной небольшой деревушке жила мама с мальчиком, который постоянно любил баловаться, нарушать запреты родителей, обижал сверстников. И ничто не действовало на него: ни угрозы, ни предупреждения, ни наказания. Конечно, все это работало, но только на определенное время. Мальчик успокаивался, а через пару дней опять начинал шалить. Однажды перед сном мама села возле кровати сына и сказала: «Если будешь продолжать так себя вести, то придет ночью незнаемый, украдет душу и перевоплотится в тебя, сына моего. И будет жить твоей жизнью, добрым, послушным мальчиком». Не поверил маме сын, продолжил баловаться. И однажды ночью, когда мальчик не спал, в дверь громко постучали…

— Это что, сказка такая? — не выдержав, перебила Камилла.

— Да, — Дориан наполнил вином кубок. — Мальчик услышал стук в дверь, испугался и побежал будить родителей. Мало ли какой незнакомец пришел поздней ночью? Но ни мама, ни папа упорно не желали просыпаться. Слишком крепко уснули. Мальчик взял себя в руки, подошел ко входу и спросил: кто там? А старческий голос ответил: «прошу, подайте глоток воды, не откажите, и доброта вернётся к вам сторицей». Мальчик открыл дверь, а на пороге стояло существо доселе невиданное…

— Извини, — вновь перебила Камилла. — А зачем он дверь открыл?

— Откуда я знаю? — огрызнулся Дориан и продолжил загадочным тоном: — В сказке так было. Ну, так вот. Было то существо отдаленно похоже на человека. Руки и ноги неестественно длинные, кожа будто у покойника, глаза горят. Это явил свой лик незнаемый, бродивший по земле в поисках человеческой жизни и своего воплощения в юном теле. Забрал он душу мальчика, а сам перевоплотился в него. Но мама узнала обман на следующее же утро, увидев, как странно ведет себя сын. Побежала она, ни слова никому не сказав, к священнику, молить о помощи. Провели они древний обряд, изгнав незнаемого и вернулся к матери родной сын. Конец.

Дориан пододвинул Камилле наполовину полный кубок. Но пить не было желания. Глава не настаивал и поспешил пояснить:

— Чтобы ты понимала: цивилизация древних, жившая на континенте до нас, обладала колоссальными знаниями. Многие до сих пор пытаются изучать их записи. Далеко ходить не надо, в Палеонессе полно исследователей, ищущих артефакты и расшифровывающих трактаты. Но только настоящие потомки Малеона, благословлённые, при помощи обрядов, могут притворять невозможное в жизнь. То, что я видел собственными глазами, было плодом экспериментов над людьми. Неудачных экспериментов. Попытки превратить подопытных в того, кто способен убить человека, а затем, один в один воплотить его внешний облик. Они называли это существо Нирту, что на языке древних означает «незнаемый».

— Такого не существует, — насмешливо отмахнулась Камилла.

— Верно, — согласился Дориан. — Человек верит в картину мира, о которой знает с детства. Сказки зачастую кажутся поучительной выдумкой. Но я многое видел. Больше, чем кто-либо. Видел ужасные вещи, от которых кровь стынет в жилах. И эта картина одна из них. Эксперимент потерпел неудачу. Существо, сотворенное в результате сложного обряда, обезумело и принялось со звериной жестокостью убивать всех вокруг. Мне повезлось спастись. Это было счастливым стечением обстоятельств.