- Герцога тут нет, - ответила я. - Приятно познакомиться. Элизабет.

Представилась, мило улыбаясь гостю. Оценивающий взгляд не заставил себя долго ждать.

- Мой братец прятал такую красоту? - заигрывающий тон, вызывающий взгляд. - Вы - его невеста?

Едва удержалась от смешка.

- Нет, я - сестра будущей жены герцога. А вы - брат Аластера?

Прикусила нижнюю губу, чтобы не брякнуть лишнего. Тут слишком много ушей.

- Двоюродный, - махнул рукой он. - Родственную связь мы поддерживаем чисто номинально. Нам делить нечего.

- Что ты тут делаешь?!

Аластер появился за спиной гостя прежде, чем тот заметил. Первым делом я обняла дочь хозяина замка, так как почувствовала её лёгкий испуг. Признаться, мне самой было не по себе. Эти двое общаются резко, да ещё и энергию не сдерживают при светлом маге и ребёнке. Нам обеим это на пользу не пойдет.

- Вы не могли бы разобраться без нас? - герцоги синхронно обернулись ко мне. -Пожалуйста.

Просить во второй раз мне не пришлось. Мужчины покинули комнату. Уверена, они сами предпочли бы разобраться наедине. Просто поддались эмоциям и забыли обо всем.

- Ой, что сейчас будет. - заохала Элис. - Зачем же герцог Вальтер приехал. Хозяин запретил ему даже ступать на свои земли, а он прямо в замок. ух.

Признаться, мне интересно, чем всё закончится. Только вот меня их ссора не касается. Всё, что я хочу - поговорить с Вальтером наедине в надежде что-то узнать об исчезновении Милии. Не думаю, что при хозяине замка он будет также разговорчив, как без оного.

Вернулась к своим делам, желая разобраться с посудой раз и навсегда. Я уже подобрала наиболее приемлемые варианты, осталось согласовать их с невестой. Как же я не хочу идти к Амине. Если выбирать между сестрой и герцогом, я сделаю выбор в пользу второго. Докатилась.

- Бони, - позвала я призрака. - Герцог Аластер сейчас не занят?

Я выждала некоторое время, прежде чем повторить вопрос. Настырная. Ходить несколько раз

из одной части замка в другой с посудой я желанием не горю. Между прочим, поднос получился тяжелее, чем я думала. Пришлось даже ограничить количество вариантов, чтобы было проще дойти. Можно было бы попросить слуг, но они оказались заняты чем-то очень важным именно в этот момент. Лишь потом я узнала, что Амина собрала их всех в своих покоях и заставила держать платья, пока та выбирала наряд на ужин.

Хотела попробовать с помощью магии донести посуду, но не рискнула. Если вдруг меня отвлекут, я рискую разбить сервиз. Надёжнее донести всё самой.

- Хозяин в своем кабинете. Работает.

- А как же герцог Вальтер? Я думала, что он общается с ним.

Послышался усталый вздох.

- Гость размещается в своих покоях. Он остаётся в замке до свадьбы.

Просто прекрасно! Значит, я ещё успею с ним пообщаться. Судьба на моей стороне.

Взяв поднос в руки, я с осторожностью направилась в покои герцога. Шла медленно, боясь сделать лишнее движение. Хромая на одну ногу, удержать равновесие трудно. Лишь бы ничего не разбилось...

Так я прошла несколько пролётов, поднялась на второй этаж. Все это время я следовала за Бони, что указывал мне дорогу. Ведь я и понятия не имела, куда мне идти. За все это время герцог ни разу не приглашал меня в свой кабинет, хотя я пару раз видела, как оттуда выходила Амина. Значит, только меня не удостоило подобной чести.

Балансируя с подносом в руках, я постучалась в дверь. Призрак испугался гнева своего хозяина и испарился, оставляя меня одну. Его задача выполнена, Бони и так сделал больше, чем от него требовалось. Ведь он мог на словах объяснить, а дальше я уже как-нибудь сама бы добралась.

- Войдите.

Глубоко вздохнула, решаясь. Крепко сжала ручку двери и опустила её, открывая себе путь дальше.

Аластер сидел за массивным столом из чёрного дерева и внимательно изучал что-то в маленькой коробочке. Стоило мужчине увидеть меня, как он с грохотом захлопнул её и убрал в ящик стола. Если он и был занят до моего прихода, теперь это не имело никакого значения.

- Можно?

- Я уже разрешил. Не стой в дверях.

Так темно. я едва ли могла разглядеть куда иду. Шторы задёрнуты. Единственный источник света - магический шар в углу, и то он блеклый.

Взгляд зацепился за картину на стене, где изображена счастливая семья. Герцог, его дочь и. Милия. Стоит признать, красивая женщина. Не берусь судить о вкусе Аластера, но они идеально смотрятся вместе.

Пока я разглядывала герцогиню, совершенно забыла о ковре на полу. Хромая на одну ногу, я зацепилась за краешек и полетела вперёд. Прямо вместе с подносом в руках. Сервиз в разные стороны, послышался звук бьющегося стекла и тарелок.

Сама я больно приземлилась на колени, чудом не поранившись. Так неудобно перед герцогом. Я даже не решалась поднять глаз, чтобы взглянуть на его реакцию. Ужасно стыдно за свою неуклюжесть.

- Простите. - прошептала я. - Это вышло случайно.

К моему удивлению, герцог не стал кричать, ругаться или оскорблять меня. Аластер медленно подошёл ко мне и протянул руку, предлагая свою помощь.

- Вы не поранились?

Хозяин замка нахмурился, осматривая ссадины, оставшиеся от ковра. Затем рассмотрел осколки... это все, что осталось от сервиза. А я так долго выбирала его. Придётся всё начинать сначала.

- Нет, - замотала головой я. - Кажется, нет.

Аластер коснулся моей щеки, призывая посмотреть на него. В полумраке я видела лишь черты его лица, сам силуэт. Не более того. Даже эмоции сложно определить, злится он на меня или нет. Это молчание меня пугало.

И тут произошло то, что поразило и возмутило меня до глубины души. Герцог всего за секунду сократил расстояние между нами до неприличного, неподобающего. Губы мужчины накрыли мои в лёгком, ненавязчивом поцелуе. Аластер на настаивал, а лишь предлагал себя. Осторожно, аккуратно. его руки легли на мою талию.

Такой нежный поцелуй. Я с трудом отодвинулась от мужчины, прекращая внезапную ласку. Тело отреагировало на его прикосновения, голова затуманена. Но это не помешало мне чисто рефлекторно залепить наглецу пощечину.

- Ой, простите.

Только потом до меня дошло, что я ударила герцога Аластера. Он повёл себя неподобающим образом, но это не значит, что я должна забываться и уподобляться ему. Пусть он выше меня по рангу, сильнее в магии, но он не имел права. не имел.

- Я вас понял, леди Элизабет. Возвращайтесь к моей дочери. Слуги здесь всё приберут. Графине[П1] не подобает убираться. Вы можете пораниться.

Хозяин замка вернулся на своё место и отвернулся к окну, оставляя меня так и стоять посередине кабинета в недоумении.

Сердце бьётся с бешенной скоростью, дыхание сбилось от негодования и одной только мысли, что мне понравилось.

Он уже отказался от тебя один раз. Предпочёл другую. И снова сделает выбор не в твою пользу. Если он поменяет невесту прямо перед свадьбой, общество это не поймёт. Родители не поймут. Даже я. этого не пойму.

Всю ночь я не могла найти себе места. Чертовски устала, тяжёлый день, а тот поцелуй не выходил у меня из головы.

Я пыталась понять Аластера, но не могла. Отказаться от девушки, чтобы потом ухаживать за ней? Амина неспроста возмущается, она не получает от него внимания от слова совсем. Сестре пришлось брать инициативу в свои руки и самой предлагать провести время вместе. Но даже тогда герцог привлёк меня.

Не понимаю ничего. Я не понимаю. Почему мужчины такие сложные?! Зачем вообще все усложнять?! Для меня это остается загадкой.

То его смущает моя хромота, то ему плевать. Пусть определится, наконец!!!

Моё внимание привлёк шум в коридоре. Странные звуки. На секунду мне даже показалось, что я слышу Амину. Только вот покои сестры находятся в другом крыле. Что ей здесь делать в такое время?

Выглянула наружу, пытаясь понять, что происходит. Это вполне могут быть и призраки. По