‒ Вот прав был Сазгаус, не нужно было к ней прикасаться, ‒ бормотала она, но к Мире совершенно не обращалась.

Вроде все успокоились, и стали тихонько что-то обсуждать. Какую-то мелочь, вроде, чем питаться, идя обратно, остались ли у Саймана силы, не отморозит ли Мара себе хвост, если не будет греть (отморозит). И так прошло еще какое-то время. Пришел Кон, пусть настроение его было явно не лучше, чем когда он уходил. Он просто показался перед ребятами, чтобы они не волновались, но отсел подальше, все еще витая в своих мыслях.

Еще позже вернулся и Сазгаус. Живой и невредимый. За ним же плелся и Зед.

‒ У меня две новости, хорошая и плохая, ‒ улыбнулся Саз. ‒ С какой начать?

‒ Хорошие новости лучше пусть окрасят наш путь, ‒ буркнула Мара. ‒ Давай с плохой.

‒ Храм Грот там покинутый. Даже не чувствуется полусмерти.

‒ Я боюсь спросить, какая же хорошая новость, ‒ подал голос Кон.

‒ Ну, в принципе ‒ мы не нашли храм Грот. Оттянуть миг расплаты тоже неплохо. Я еще хочу пожить.

‒ Ты что там, помирать собрался? ‒ нахмурилась Мара.

‒ Нет, но я отдаю себе отчет в том, кому я собираюсь бросить вызов. ‒ И все равно улыбался, придурок. ‒ Давайте собираться обратно. Я жду не дождусь, когда мы вернемся в какую-нибудь деревню на мягкую кровать и в бадью с теплой водой.

‒ В таком случае, нам остался только один путь, ‒ подытожила Мира и поднялась, закидывая сумку себе на плечо. Сазгаус дал понять, что отдых ему не нужен, они с Сайманом и Марой и так достаточно долго сидели, а мнение оставшихся ее не волновало. ‒ Зед, там дальше есть тропа. Если мы по ней пойдем, удастся обойти пещеры?

Духам она верила, но кто знал, сколько им лет уже? За то время могло многое измениться, а Зед явно знал эти места. Расстроенный тем, что опять не нашел Грот, он даже не сразу сообразил, что обратились к нему. Да и до этого они практически все время его игнорировали, с чего бы говорить с ним сейчас?

‒ Да, ‒ рассеяно кивнул он. ‒ Дэргары туда не ходят, потому что слишком близко к гнездам гарпий, но в прошлый раз я прошел там без проблем.

‒ Отлично, значит, туда, ‒ решила Мира и подошла к Сазу, проверяя, все ли в порядке. Хотя по его ухмылке и так можно было понять, что ничего с ним не случилось. Но он тот ещё шутник, даже на виселице улыбался, лучше лишний раз убедиться. А заодно и ткнуть в какое-нибудь больное место, например, коленку пнуть. Несильно, но чтобы не расслаблялся. ‒ Только попробуй умереть, мне хватило и одного раза. Найду среди духов, заточу в шар и буду носить везде с собой, ‒ пригрозила она и обняла его.

‒ Ну, тогда в путь. ‒ Честно, Сайман тоже повеселел от такой новости, потому что до сих пор не знал, что будет делать, когда встретит Грот.

Они пошли. Разумеется, пошли дорогой, которую показали духи и Зед. На счастье Миры, никто не сказал Сазгаус о том, что с ней произошло. Потому что Сайман был уверен ‒ Сазгаус просто ее сожжёт на первом привале. А Мара… Она просто шла при помощи Саймана, пытаясь не утонуть в снегах.

Когда солнце осветило белоснежные снега и даровала спутникам чудо в виде белоснежных просторов, Сазгаусу вновь стало нехорошо. Ему не нужны травы и лекарства, а просто какое-то время дать глазам отдохнуть. Но как?

‒ Эй, Кон! ‒ позвал он хмурого друга. ‒ Поменяемая куртками? У меня уши замёрзли, вот-вот отвалятся.

Просто у Кона была с капюшоном, и он, не подозревая подвоха, обменялся одеждой, устало приговаривая:

‒ Будешь знать, как в будущем на тканях экономить.

‒ Зачем знать, когда рядом есть ты, весь такой продуманный? ‒ Получив не самый лестный взгляд, Сазгаус тихо засмеялся, и когда натянул капюшон на глаза, спросил тихо, но с улыбкой: ‒ Успокоился?

‒ Успокоишься тут, ‒ фыркнул Кон. ‒ Мало того, что я бастард, ублюдок, проще говоря, так моя родная мать ещё все эти годы, зная, что она меня подменила, улыбалась в глаза и делала вид, что ничего страшного не случилось.

‒ Да брось, Кон, ‒ несильно толкнул его Сазгаус, ‒ каждый из нас прошёл через какое-то страдание. Я тебе уже говорил, что у кого-то хуже было.

‒ Тогда объясни мне, ‒ аж оскалился он, ‒ если кому-то хуже, чем мне, я вдруг должен обрадоваться или забыть свои проблемы? Если у кого-то судьба сложилась хуже, я должен быть счастлив, что у меня все прекрасно? Я не должен переживать за свои собственные трудности?

‒ Ты прав, ‒ мягко согласился Саз. ‒ Именно поэтому тебя сейчас никто не трогает. Чтобы ты все обдумал в одиночестве. Но, сладкий мой, ты же не один всё-таки. Ладно, я конечно, не твой лучший друг, хотя явно симпатичнее тебя, но это не значит, что мы не переживаем за тебя.

Кон вдруг взглянул на Сазгауса. Его глаза были скрыты капюшоном, но его гаденькую ухмылку он всё-таки увидел. Как же бесит, этот черт!

‒ Сазгаус, ‒ тяжело вздохнул Кон. ‒ Кончай с этим «сладенький». Люди поймут не так.

И всё-таки он улыбнулся. Его уголки губ лишь едва-едва поднялись вверх, но как изменилось лицо. И уже не такое хмурое и злое, мягкое, но просто очень уставшее.

‒ Кто не так поймет? Сайман, что-ли? Других тут «не-так-понимающих» я не вижу. Эй, жрец, коль целку порвал, подходи, третьим будешь!

‒ Фу, Саз! Тут же женщины!

‒ Следи за языком!

‒ Это мерзко!

‒ Уж насколько я испорчена, но не позволяю себе так выражаться!

Тут же накинулись на него друзья. Даже Кон обрёл силу и ударил того под ребра локтем. А тот виновато улыбнулся, поднимая руки вверх и приговаривая:

‒ Простите меня, леди! Этого больше не повторится!

Кто-то засмеялся, кто-то всё-таки затаил обиду, но группа двинулась дальше уже в более лёгком настроении. Это им было нужно. Чуть-чуть отвлечься, чуть-чуть посмеяться. Это было нужно каждому, и даже такая минутка слабости прибавила сил и надежды на обратный путь.

***

Кон поднял руки, заставляя всех остановится. Этот жест рефлекторно давал понять, что сейчас ещё и стоит молчать ‒ одного напряжённого вида Кона хватило, чтобы понять, что он что-то заметил.

Дав девочкам понять, чтобы оставались с Сайманом, Сазгаус подошёл к Кону, пока тот опускался на корточки. Взглянув на объект его интереса, опустился и сам Сазгаус. И…

‒ Перо?

Он бы посмеялся, не видя реакцию Кона на это. Тут и сам догадаешься, что оно не орлу принадлежало.

‒ Не просто перо, ‒ прошептал он, беря его в руку и поднимая так, чтобы структура пера была на глазах у обоих. ‒ Посмотри, какое большое. Для птицы слишком велико. И видишь, ‒ он указал на порванные в нескольких местах опахала, ‒ оно очень грязное и дранное. Но будь тут битва, было бы ясно, отчего пострадало перо.

‒ Ну… Прилетела грязная и дранная птица-переросток, и что такого?

‒ Только одно существо физически не способно чистить и ухаживать за своими перьями таких размеров, банально не имея клюва. ‒ Кон сфокусировал свой взгляд с пера на Сазгауса, интересуясь, догадывается ли он.

‒ Что там такое? ‒ осмелился тихо спросить Сайман, отходя чуть вперёд от девушек. Он попытался разглядеть, над чем там склонились Сазгаус вместе с Коном, но с такого расстояния не особо видел, да и голова Кона загораживала перо.

Замыкающий цепочку Зед сразу понял, что творилось неладное, и обнажил клинки заранее, готовый отразить нападение, будь то дэргары или любые другие звери. Он повернулся спиной к девушкам, прикрывая тылы. Эта тропа безопасна для одинокого путника, который ловко скрывался в снегах, но на группу людей хищники могли отреагировать совсем иначе. Тем более голодные.

Кон и Сазгаус обернулись на Саймана, чтобы негромко ответить, как их заглушил крик ‒ что-то среднее между карканьем и женским воплем. С гор на путников выскочили огромные птицы, но хоть у них были крылья и когтистые лапы, тела от бедра и выше имели женственные очертания. «Гарпии», ‒ понял каждый, кто хоть немного знал об обитателях этой местности. Полуптицы, полуженщины быстро сокращали расстояние между ними и своей добычей. У Кона не было патронов, поэтому он наравне с Сазгаусом вытащил меч, налетевших гарпий они готовы были рубить на смерть, как ранее дэргаров, но они словно чувствовали, где было слабое звено в группе. Крылатые чудища отправились прямиком к Мире и Марвало, но на их страже были Зед и Сайман. И если первый отправил первую же напавшую гарпию в вечный сон, то второй, возвращаясь к девушкам… Споткнулся.