По глазам вижу — думает, что преувеличиваю. Что ж, я её не виню — в этом мире просто нет тех, кто способен выступить против таких сил в одиночку. С другой стороны — этот мир куда богаче моего доступными для артефактов и алхимии ресурсами. Потому в загашниках больших воинских соединений всегда есть козыри для борьбы со сверхмощными врагами.

— Что ж, не скучай, моя красавица, — поцеловал я ей ручку на прощание. — И не забывай тренироваться по тому комплексу, который я для тебя составил!

— Хорошо, — улыбнулась девушка.

А мы двинулись в далёкий путь. Дорога не сказать, что была бы безопасной — пользуясь своей властью над монстрами, наши тылы заполонили диверсионные отряды нолдов, а потому стычки и сражения вне нескольких основных путей снабжения, на охрану которых тратились весьма значительные силы, происходили регулярно.

До Багрянска мы добрались почти без приключений — несколько мелких стычек, в которых мне даже меча обнажить не довелось, я не считаю за нечто, достойное упоминания. Второй наконец полностью оправился, и теперь я мог посвящать вообще всё своё время приему алхимии собственного производства и сосредоточиться на медитациях и тренировках с энергией. На войне времени заниматься этим с удовлетворяющей меня частотой не было, так хоть сейчас ничего не отвлекало — чародей шестого ранга, случись какая-нибудь неприятность, справится с ней даже лучше, чем я. В конце концов знания и таланты и Мастера это хорошо, но сильный Старший Магистр с боевым уклоном — ещё лучше.

В некогда захваченной нами крепости отряд провёл два дня. А затем мы выступили вновь. Решив сократить время путешествия, мы попробовали срезать путь, и поначалу всё было нормально. Мастера с тройкой Адептов по очереди выходили вперед и выравнивали путь, делая его проходимым для обозов, бойцы лениво вышагивали, чародеи из тех, кто был свободен от дежурств резались в карты на облучках телег…

И всю эту идиллию внезапно прервал арбалетный болт, что вонзился в горло одного из Адептов — будучи офицером, чародей решил, что конкретно ему можно во время перехода идти сняв шлем. Рядовым подобных вольностей не разрешали — умников, которые во время движения снимали часть доспехов, я лично приказал в первый же день высечь.

— Засада! — заорал кто-то.

Возницы, маркитанты, шлюхи и весь прочий табор не военных людей, без которых ни одно подразделение долго воевать не способно, тут же заголосили и принялись разбегаться и прятаться кто где горазд.

Лишнего люда с нами, надо признать, набилось изрядно — желающие отправиться обратно на относительно безопасные территории, набив карманы солдатскими деньгами и перекупленной добычей торгаши, шлюхи и прочий сброд шли с нами в количестве более чем тысячи душ. Этих на меня навесил лично Багрянин, мол, всё равно вам по пути, так хоть приглядишь за ними. И даже то, что я безжалостно содрал с них немалые деньги за охрану, не остудило пыл насосавшихся крови пиявок любой войны…

Нет, у некоторых были даже свои охранники, да и люд там попадался разный, в целом знакомый с тем, какой край у клинка — острие, и где у ружья спусковой крюк, но организации, во первых, у них не было никакой, каждый мелкий торгаш командовал своей кучкой мордоворотов, во вторых — боеспособных среди обоза всё же было подавляющее меньшинство.

— Второй! — рыкнул я, окончательно сбрасывая с себя остатки медитативного оцепенения и спокойствия. — Сильных врагов чуешь?

— Трёхрогие, судя по ауре — пятый ранг, — отчитался боевой маг. — Трое, может четверо, действуют слаженно. Остальные — десятка три одно-двухрогих и под пять сотен сорсов. Ну и зверья немало, но там больше мелочевка. Трёхрогих могу взять на себя, но тогда с остальными вам придется справляться своими силами.

— Добро, — кивнул я.

О наплечник звякнул зачарованный болт, но я не обратил на это никакого внимания. Мои гвардейцы, твёрдо знающие своё дело, уже активно стекались во взвода и занимали наиболее выгодные позиции. На ценность добычи или целостность телег бойцы внимания не обращали — жизнь важнее. Выиграют бой, добра ещё нажить можно, проиграют — мертвецу ценности без надобности.

Мои будущие сотники, маги Мастера, времени тоже не теряли, собирая людей за собой. Естественно, очень многие обозники бросились к моим людям, надеясь получить защиту, но в ответ начали получать лишь пинки да зуботычины — путаясь под ногами бойцов и магов, не давая толком собраться и сужая пространство и возможность манёвра, они играли на пользу врагу. Поэтому, как бы сие жестоко не было, но я одобрил действия своих подчиненных.

— Господин Аристарх! — подбежал ко мне дородный торговец, лоснящийся от жира. — Что же такое происходит! Ваши люди опрокинули две мои телеги с товаром, разогнали моих…

— Вас предупреждали, что в случае боевых действий вы должны прятаться по телегам либо разбегаться, — рыкнул я в ответ на наглого толстяка. — А в идеале — помочь выстроить вагенбург! Вы же, скоты, только под ногами путаетесь! Прочь!

со всех сторон уже набегала лава монстров — различных, невысокого ранга, но тем не менее смертельно опасных. Мои бойцы не сказать, что всех бросили — раздался разрозненный ружейный залп, другой, третий… Вспучивалась земли от боевой и защитной магии, которую бросали мои чародеи, прикрывая мирных, двинулась наперерез на самые угрожающие и слабозащищенные части обоза тяжелая пехота…

Последние были словно настоящие боги войны. Светящиеся от чар мечи и секиры без труда рубили тварей, удары монстров были бессильны нанести им какой-то урон, а ещё с ними шли боевые маги — за каждой пятёркой по одному Ученику, за каждыми двумя с половиной десятками — Адепт. И били, жгли, морозили, давили, ставили защиту — вся доступная низшая боевая магия шла в ход.

Но даже так среди обозников счет погибших шёл уже на десятки и стремительно увеличился — сорсы не жалели болтов. Хорошо хоть рогачи пока берегли ману, готовясь нанести удар… Хорошо потому, что исчезнувший из моего поля зрения Второй вот-вот заставит сильнейших из них драться за собственную жизнь, позабыв про нас.

Пора бы и мне с прочими Мастерами взяться за дело. Не хватало ещё, что бы этот сброд, бродящий по нашим лесам, окончательно разгромил наш обоз…

У меня были вопросы. Довольно много, надо сказать, вопросов… И первый из них звуча примерно так — какого, спрашивается, мужского полового органа моё боевое охранение, состоящее из ветеранов (хотя сейчас в гвардии каждого можно было так назвать — три крупных сражения плюс два с половиной десятка более мелких стычек говорили сами за себя) усиленных магом Учеником, прозевали засаду⁈ Скоты, вы же снабжены были специальными разведывательными артефактами и приняли каждый по несколько зелий концентрации!!!

Впрочем, ни времени, ни возможности задаваться подобными вопросами здесь и сейчас не было. Приходько, невозмутимо прогнавший через себя поток энергии, вздыбил всё на десятки метров вокруг прочнейшими и острейшими деревянными кольями, не глядя отправляя в мир иной десятки, а то и сотни чудовищ.

В самом центре набегающей толпы завертелся вихрь, наполненный стальными лезвиями. Пара Мастеров из моего отряда сработали весьма оперативно, составив на пару весьма могучее боевое заклятье. Потоки воздуха без труда подхватывали самых лёгких из монстров, а стальные лезвия, наполненные маной, шинковали тварей прямо-таки в фарш.

Бой вскипел подобно морской пене, ударившей в скалу. Разрозненные отряды начали потихоньку стягиваться в более крупные кулаки, перетрусившие обозники, поняв, что немедленная смерть им не грозит, начали давать отпор, сдвигать телеги, готовить небольшие пушечки…

Здоровенный рябой Подмастерье, владелец шести телег, двух десятков шлюх и семерки дюжих молодцев в неплохих доспехах с отличным оружием (между прочим из числа тех, что должны были идти Стражам. Хапуги интенданты, мать их разэдак, отца родного продадут, дай только сходную цену…) выкатили, к моему изумлению, две небольшие пушечки. Старые даже на вид, возможно уже списанные, они оказались, к моему удивлению, в весьма приличном состоянии. Тускло засветились руны, вырезанные прямо на стволе, глухо рявкнуло — и два потока картечи смели несколько десятков тварей. Недурно!