Боже, как же хорошо, что я напал на него внезапно и имел в загашнике рассчитанные на Архимагов козыри! Одним лишь временным усилением до пятого ранга я бы его точно не одолел. Это был вполне образованный и опытный боевой маг, на что он и его два товарища были способны, успей они разойтись на полную катушку, страшно было даже представить. Вот я и увидел, как здесь дерётся элита ранга Старшего Магистра… А ведь это даже не кто-то ранга чародеев моего бывшего Рода. Не Шуйский, не Морозов, не Воронцов, не Романов и не кто-то ещё из первой двадцатки древнейших и сильнейших…

Хотя чего себе врать — достойный меня противник, тот, кто сумеет дать мне отпор, обладая одним со мной рангом, мне не попадется до достижения восьмого ранга. Если на реинкарнатора не напорюсь, конечно…

А тем временем боевые чары Второго безо всякого труда заставили ядро чародеев устроивших нам засаду нолдийцев. Правильно и вовремя нанесённый удар Высокой Магией сделал своё черное дело, к тому же и сорсов зацепило… Фактически, на этом бой можно было считать законченным. Главари рогачей один за другим погибали, тщетно пытаясь выжить в эпицентре танца Воздуха и Смерти.

Их младшие сородичи, из тех, кто ещё был жив, бросились в рассыпную, но за ними уже мчались мои маги — зверьё успешно дограмливали и без них, потеряв связь с направлявшей их волей порождения магии Разлома и сибирских чащоб тут же вспомнили о такой важной штуке, как инстинкт самосохранения. Изрядно поредевшая орда тварей разбивалась на тонкие ручейки, по видовой принадлежности, и рассыпались прочь. Выжившие среди обозников активно стреляли им в след и остервенело добивали раненных тварей, не имевших возможности бежать.

Мои бойцы уверенно бежали по направлению к лесу. Растерянные сорсы, ещё не разобравшиеся в происходящем, совершили роковую ошибку — дав последний залп, вскочили со своих позиций и бросились во встречную атаку. Десятки, сотни серокожих фигур в облегченных доспехах из кожи и полос металла — в полном тяжелом доспехе по лесам особо не побегать, даже если ты двухметровый здоровяк, что куда сильнее и выносливее человека — взметнулись, стремясь ударить по разрозненным группам бегущих вперед бойцов.

На удивление, среди нолдийцев тоже нашлись храбрецы. Тут и там попадались невысокие фигурки рогатых хозяев серокожих созданий — в большинстве своём однорогие, но наверняка и пара-тройка владельцев двух роговых образований в районе головы тоже найдутся.

Почему я считал их атаку глупой, несмотря на перевес в числе? Да потому, что у меня на двадцать пять бойцов приходилось шестеро чародеев — пятеро Учеников плюс Адепт. Полноценное магическое прикрытие, не говоря уж об огневой мощи — враг не имел никаких шансов. Собственно, большая часть рогачей попросту драпала, бросив своих. Второй, за полминуты расправившись с врагами, снова отступил и тратить силы не спешил. И правильно — он наш главный козырь, и потому должен всегда стараться сохранить максимум боевого потенциала. Там, где можно справиться без него, мы разберемся сами.

Меч Простолюдина мелькнул в широком, косом ударе. Я метил в щель между пластинами ближайшего сорса — без атакующей магии, лишь усиливая и ускоряя себя желтой молнией. Ману нужно беречь… Да и давно я не дрался вот — грудь на грудь, клинок к клинку, одной лишь чистой сталью и мастерством, которым изрядно гордился. Я ведь в числе прочего был ещё и мастером пяти видов оружия!

И к моему удивлению меч не впился в серую плоть, обрывая жизнь врага. Даже, на худой конец, не врезался в сталь вражеских доспехов, что ещё как-то можно было бы понять — враг всё же не манекен и тоже двигается. Нет, мой клинок встретил сталь короткого меча врага — что-то вроде гладиуса римских легионеров, только чуть длиннее и с утяжелением к острию.

Охренеть… Это я так деградировал, что меня рядовой серокожий может остановить, или мне редкий умелец попался⁈

Следующий выпад показал, что второе. Ложный замах не обманул врага, и устремившийся вместо горла в стопу Меч Простолюдина лишь зазря взрыхлил землю, мне же пришлось уворачиваться от вражеского щита, что чуть меня не опрокинул. Удар клинка серокожего я принял на наплечник, двинув здоровяку в ответ ногой.

Мы закружили в танце смертоносной стали. Выпад, отшагнуть, пропуская удар плоскостью щита, верхний цветок, что резко переходит в нижний — и натыкается на его щит. Гладиус голодной змеей рвётся к моей глотке, но я полностью использую преимущество качественного доспеха — и сталь врага бессильно скрежещет по металлу наруча.

Я изумлен. Честно изумлен — рядовое, казалось бы, пушечное мясо — а способно дать отпор мне! Мне, которому в Третьем Корпусе и близко не было равного соперника в танце меча! Тому, кто в одиночку спокойно выходил фехтовать против всех десятерых Мастеров, что служат мне, разом — против опытных бойцов-ветеранов! Да что тут скромничать — думаю, в Империи найдется не более двух мечников, способных дать мне бой. В своей прошлой жизни я был лучшим с копьем и мечом, процентов шестьдесят своих прежних навыков уже восстановил!

Меня захлестнул азарт. Сражение было выиграно, сорсы и остатки их хозяев сейчас добивались и брались в плен, и ко мне уже спешили бойцы, готовясь магией угомонить не сдающегося противника, но…

— Назад! — взревел я. — Оторву нахер башку любому, кто влезет! Дерись, серокожий, дерись как никогда — если победишь, то клянусь тебе своим именем, я отпущу тебя на волю живым, здоровым и с вознаграждением! Покажи всё, что можешь!

Враг не ответил, лишь опасливо огляделся — нас уже начинали окружать воины. Видя, что никто не собирается вмешиваться, он повёл плечами, хрустнул шеей и встал в стойку. Широко улыбнувшись, я перекинул Меч Простолюдина из руки в руку, предвкушая отличную возможность нетолько проверить себя и свои навыки, но и, возможно, научиться чему-то новому.

Меч Простолюдина всё набирал обороты, а я усложнял свои атаки. Желтые молнии бежали по моим венам, погружаясь всё глубже в моё тело, все усиливая скорость моих рефлексов и реакции. Блок, удар, удар и ещё удар — я не пускал ману в оружие, стремясь уравнять шансы, но даже так было удивительно, как долго держится оружие сорса. Так-то у меня весьма дорогой и качественный артефакт в руках… Видимо, у его оружие ковали не худшие кузнецы.

Мой противник был под два двадцать ростом, обладал здоровенными мускулистыми руками и двигался на удивление четко, резко и быстро для такой туши. Мой клинок был куда длиннее его шестидесяти сантиметрового оружия, смотревшегося чуть ли не кинжалом в руках здоровяка, но длина наших конечностей слишком сильно различалась, причем в его пользу. А это уже уравнивало шансы.

Я сыпал ударами и старался держать выгодную для себя дистанцию. Доспехи серокожего сильно отличались от его же меча, причем в худшую сторону — сейчас они были лишней обузой, сковывающей его движения, а не защитой. В нескольких местах они уже оказались пробиты, но раны, по меркам моего противника, были не слишком опасны.

Сорс же напирал, стараясь навязать мне бой на сверхближней дистанции, там, где его гладиус имел бы хоть какие-то преимущества. На какие он только финты не шёл, что бы выйти на удобную дистанцию для атаки! И, что характерно, совсем не безрезультатно — я оказался непопятнан лишь из-за того, что мои доспехи были слишком хороши для его оружия. Нет, бой бы я не проиграл — но пару аналогичных его собственным царапин точно получил бы.

От бедолаги уже шел самый натуральный пар. Видимо, двигаться на таких скоростях и бить в полную мощь было сложно для моего противника — всё реже были попытки достать меня, всё чаще он вместо контратак стремился уйти в глухую защиту, экономя силы. Победитель был уже очевиден любому опытному бойцу, но даже так противник сдаваться не собирался.

Тяжело дыша, здоровяк замер, закрываясь остатками щита, в котором не хватало немалых кусков — я постарался на славу. Из под шлема, подмышек, сапогов и всех сколь-либо открытых участков тела валил мерзкий, вонючий пар — влага стремительно испарялась из истощенного организма.