– Смех смехом, кузен, Альдрик рассказывал, что во времена Второго царства у нас были корабли, что плавали по небу.

– Мудрец, наверно, надышался книжной пыли, – посмеялся Дуче.

– Но по реке, через ее пороги и течение подняться тоже нереально, – возразил Торик, – как и через Туманные холмы. Что ж, пока это останется загадкой, зато уверен, огонь хижины увидят в горах и подмога явится. Жаль, нам это уже не поможет.

– А что в конце реки, за Туманными холмами? – прервал их споры Тир. Путь назад был для них, несомненно, закрыт, и его больше волновало, куда они плывут. Солнце уже высоко встало, и река быстро несла их на восток, берега же так же плотно кутались в туманы.

Дуче достал из рюкзака маленький тубус и вынул из него карту, она была нарисована яркими чернилами на тонко выделанной коже, к огорчению Тира часть ее была испорчена.

– Пиво пролил, – ответил Дуче на молчаливый вопрос юноши.

Торик бережно взял карту, удрученно вздохнул и ткнул пальцем в аккуратно отрисованную реку, сбегающую с гор:

– Завтра к полудню, если удачно преодолеем все пороги, мы достигнем земель Герцогств Эйрина. Я был там давно, очень давно, это земли разбоя и насилия, любой маломальский лордик считает своим долгом подчинить себе всех в округе. У них нет единого правителя, и союзы их недолговечны. Воины местных земель называют себя рыцарями, они заковывают себя и своих коней в доспехи и идут в бой, и я скажу тебе: это страшные противники. Грабеж, убийства и сражения – это их жизнь. Некоторые из них знают, что такое честь, некоторые держат ее только для себя. Обычно раньше, если гонец отправлялся через их земли к нашим родичам, в анклавы, отрезанные от нас Орденом, мы нагружали плот дарами для местных лордов, и за счет них послы относительно безопасно проходили через эти земли, иногда даже получая сопровождение. Лорды в Эйре строят замки на вершинах холмов и тщательно укрепляют их. Крестьяне здесь, словно скот, бесправны и беспомощны, впрочем, как и везде в людском мире. Хотя год назад я говорил с Картахером, он как раз смог вернуться через заслоны Ордена, ранее спустившись по реке.

– Да-да, славный малый, я лично собирал ему плот, – перебил его Дуче.

– Тогда удивительно, что он вернулся, – ответил Торик и продолжил: – Так вот, Картахер говорил мне, что в этих землях многое изменилось. Это теперь не Герцогства – теперь это Королевство Эйрина, большую часть территории подмял под себя Артайус ап Мейерхон. Он навел порядок в этих землях, и как Картахер сказал, ввел новые идеалы. Если, раньше, местные лорды могли поспорить, кто больше крестьян вздернет на одной ветви, то теперь слабые под защитой рыцарей, теперь это воинский долг и честь. Тьфу, – он смачно сплюнул в реку. – Только я не верю в эти байки. Знавал я этого Артайуса в свое прошлое посещение Эйры, такой же бандит, как и все, хоть и рубака был знатный.

– А что тогда произошло? – спросил Дуче. – Расскажи-ка, не томи.

– Да как обычно: не поделили люди золото. Мы тогда только плыли до первой деревеньки у реки, там высадились, и крестьяне сразу отправили за лордом, который вскоре и явился с десятком рыцарей и пятью десятками копейщиков. Все как водится, это был мой третий поход, вручили дары, отметили встречу и только собрались дальше в путь, как прибыл этот Артайус, тьфу, чтоб ему было пусто. Их было человек двадцать, все в латах, как и их огромные кони. Земля задрожала, когда они ринулись на нас с холма. Копейщиков просто стоптали и порубили на части в секунды, я и глазом моргнуть не успел, а от местного лорда и его рыцарей только пыль столбом осталась. И тут самый бравый из них спешивается и заявляет нам: «Я Артайус Мейерхон. Что вы делаете на моих землях?» Я ему отвечаю как обычно, что мы гномы Горного Королевства, с платой и дарами за проход. В общем, вышло все так, что золото и дары, что я вручил местному лордику, Артайус якобы захватил в бою, и они теперь не в счет, а он требует новой платы.

– Хитер подлец, – выругался Дуче. – Ну, раз ты тут при всех руках и ногах, значит, выкрутился? Чем дело закончилось?

– Ничем хорошим: полгода мы проторчали у него в подвале на воде и грязи, пока он наконец не поверил, что мы никого не можем отправить за выкупом, после этого он отпустил нас. Но ни за что не поверю, что этот ублюдок стал хорошим королем. И, возможно, единственное, что объединило этих людей, так это, что Орден подступил вплотную к их землям. Так что теперь не знаю, на чьи земли мы выплывем, но, как кончатся Туманные холмы, надо будет срочно причаливать к берегу.

– Опа-а-а! – удивленно воскликнул Дуче. Он смотрел на запад. Тир повернулся и увидел, как из дымки тумана метрах в трехстах показался большой плот, на нем мелькали люди, они усиленно гребли, один, видимо, главный, стоял посреди плота и глядел на них. У Тира сжалось на мгновение сердце, он узнал эту высокую фигуру и рыжую шевелюру. Горзек Кортвин – один из Хранителей порталов и его злейший враг во время учебы в Ордене. Он был из знатного рода и никогда не упускал случая задеть Тира и других незнатных учеников, считая, что «этому отрепью не место в Белой Башне». «Кто-кто, а этот полземли обойдет, чтобы достать меня», – подумал Тир.

– Они на нашем плоту! – возмутился Дуче. – Это ни в какие ворота не лезет, сожгли мне дом – ладно, а теперь они взяли мой плот.

– Греби быстрее, – сунул ему в руки весло Торик. – Твоя затея была побольше плот делать. Вон, смотри, похоже, весь десяток их туда влез. Тир, хватай весло.

Друзья по двое начали грести по и так достаточно стремительно несущей их вниз реке. Но все же плот с воинами Ордена приближался. Кортвин так же стоял посреди и взирал на них. Кто-то из солдат попробовал стрелять из лука, но быстрая скорость плотов скрадывала расстояние, и стрела упала в воду, даже близко не долетев до друзей. Зато Дуче отдал весло Торику и зарядил свой арбалет. Плот был набит солдатами, они поздно сообразили, что в этом случае скорость реки не на их стороне, и первый выстрел Тильды собрал свою кровавую жатву. Но Орденцы быстро сориентировались и выстроили стену щитов. Дуче стрельнул еще пару раз и решил больше не тратить арбалетные болты.

– Ничего, еще пара сотен метров ближе – и ни щиты, ни доспехи им не помогут, – позлорадствовал Дуче.

– Ну, тогда, я думаю, и они до нас станут доставать, – ответил Тир. Они гребли уже час, и руки просто отнимались от усталости. – Благо у нас есть два щита и твоя сковорода. Дуче, подмени, а то весло выпадет из рук сейчас, – добавил Тир и, отдав весло, без сил упал посередине плота.

– Терпим, меняемся, скоро будут первые пороги, – предупредил их Торик. – Думаю, на нашем мелком плоту мы быстрее проскочим, а им придется местами слазить с этой громадины и протаскивать плот над камнями.

– Это не может не радовать, – ответил Дуче. И правда, через час, когда после непрерывной гребли силы почти покинули Тира, стал слышен рев порогов.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.