Тяжёлые редкие капли осеннего дождя падали на почти обнажившийся Ошалевший лес, сбивая со скелетов деревьев последние листья, что, кружась в воздухе, опадали на мягкую землю. Ничто не нарушало мерного шума дождя.

 Вдруг между стволами деревьев промелькнула тень, настолько быстро, что не всякий зверь сумел бы заметить это.

 «Не верю, не верю, неужели получилось?! Теперь лишь бежать, бежать так далеко, где не найдут, где не смогут найти».

 Я осторожно свернул ветхий свиток и, спрятав его в верхний ящик стола, позволил себе потянуться до хруста. Что-то засиделся я сегодня. Солнце, судя по стрелкам часов, давно уже светит в небе.

 Но стоило мне, поднявшись из-за стола, направиться к кровати, как снизу донёсся пренеприятнейший шум – кто-то настойчиво требовал моего внимания.

 Раздосадовано запустив руку в волосы, я спустился по лестнице и, миновав стол гостиной, приблизился к входной двери, что, похоже, едва сдерживала пылкий напор ударов с той стороны.

– Лорд Воул! Лорд Воул!!! – взывал юношеский голос, и, судя по его интонациям, сейчас пойдёт речь о вещах намного более важных, чем жизнь и смерть.

 Вздохнув, я повернул ручку. Надежда на мирный отдых уже давно улетучилась, оставив после себя лёгкое разочарование.

 На пороге стоял мальчишка-посыльный и с ужасом взирал на меня снизу вверх. Складывалось впечатление, что это не он вломился ко мне, лишив заслуженного сна, а я поднял его посреди ночи.

– Лорд Воул, Его Величество желает видеть вас в тронном зале через час, – скороговоркой выпалили мне и, сунув в руки письмо с королевской печатью, поспешили удалиться, только что не оставляя за собой пыльный след.

 Позволив себе немного поворчать по поводу несдержанных новеньких, я, запершись, осторожно вскрыл конверт.

 Пробежав глазами пару официальных строчек, я понял, что отвертеться ну никак не выйдет, и со вздохом подошёл к зеркалу.

 Оттуда на меня смотрел мужчина лет двадцати шести-двадцати семи, с прямым носом и чёрными волосами, спускающимися до плеч. Одна из прядей, выбившись, легко падала на высокий лоб. Рот обрамляла пробившаяся щетина. Сурово сверкнув пронзительно-зелёными глазами, он задумался.

 Я просто обязан вспомнить, какое животное и цвет являются приоритетами этой недели. Месяца три назад король, решив позабавиться, объявил, что теперь он будет объявлять сочетание, которое каждый посещающий дворец обязан принять за основу своего костюма. Помнится, в прошлом месяце была неделя розового яка… Брррр, вспомнить страшно. Зато было издалека видно, кто побывал на дворцовом приёме – по шокирующему или несуразному наряду.

 И ведь если ошибёшься, король порвёт тебя на множество мелких медвежат, не прибегая к помощи стражи.

 Меня ожидает похожая участь, если сию секунду не вспомню действующих фаворитов. Нахмурив брови, я углубился в воспоминания.

 Чёрт, неужели ранний склероз?! Хотя, он мне не должен грозить… Так, кажется, изумрудная змея. Ну, хоть не лиловый бобёр и ладно.

 Я протянул вперёд руку, представляя себе штаны с узором из питоновой кожи, такую же жилетку и белую рубашку с жабо. Едва этот смехотворный наряд всплыл у меня в сознании, я быстро поочерёдно согнул пальцы. Прошелестел лёгкий ветерок, и я решился приоткрыть глаза.

 Получилось! Даже странно, обычно это заклинание у меня боком выходит.

 Бросив последний взгляд на комнату и убедившись, что охранные заклинания работают, я со вздохом закрыл за собой дверь, отправляясь на приём к Его Величеству.

 Перед высокими дверьми в тронный зал стоял маленький толстый лакей в дутых чешуйчатых зелёных шортах, салатовых колготах и такой же, как шорты, куртке.

 Чудовищно зевнув, чем заслужив неодобрительный взгляд лакея, я толкнул одну из дверей и вошёл.

 Уже который раз я здесь, а всё равно поражаюсь размерам зала. Наверное, он кажется таким огромным потому, что здесь, кроме флагов нашего королевства да колон, поддерживающих свод, и нет ничего, не считая королевского трона, стоявшего на постаменте в дальнем конце. Чтобы приглашённый не заблудился среди всех этих излишеств, от порога до подножия постамента пролегла ковровая дорожка, на этот раз зелёная с золотым узором по краю.

 Вопреки моему ожиданию, король был не один. Возле трона стоял ещё кто-то, с гладко зачёсанными назад светлыми волосами, облачённый, конечно, в зелёное.

 На вид ему было лет двадцать восемь-тридцать, но он не смотрелся сильно старше нашего монарха.

 Старый правитель скончался, когда Вильгельму XII оставалось целых пять лет до совершеннолетия и вступления на престол. На тот момент ему было восемнадцать. Хорошо, что у правящей династии была одна линия, безо всяких там двоюродных и троюродных сестёр и братьев, иначе, боюсь, сохранить жизнь юному монарху было бы действительно сложно.

 Конечно, все высшие чины и приближенные двора начали борьбу за трон, а точнее, за место Ведающего при молодом принце. Ведь именно он, по сути, правит страной до совершеннолетия будущего короля.

 По нашей традиции принц должен сам выбрать «опекуна», а это довольно проблематично. Боюсь вспоминать, какие океаны сладкой лести тогда разлились перед юношей.

 Но рвущиеся к власти не учли, что у наследника свои планы на трон. Помимо доставшихся ему от родителей рыжеватых волос и серо-стальных глаз, он унаследовал решимость и волю к свободе своего отца, прекрасно сочетавшуюся с умной головой и справедливым сердцем.

 Вильгельм сразу оценил всю опасность сложившейся ситуации. Если пустить кого-то править вместо себя, то трона ему не видать, как своих ушей. И не известно ещё, доживёт ли он до своего совершеннолетия…

 Поэтому он в кратчайшие сроки назначил Ведающим… свою мать! Никто не брал её в расчёт, так как в истории ещё ни разу женщина не становилась Ведающим, да и королева была мягкого нрава и не собиралась вмешиваться в эту борьбу.

 Остальные претенденты попытались возмутиться, но так и не нашли в законах оговорок, что Ведающим может быть исключительно мужчина. Теперь Вильгельм мог относительно спокойно править до своего совершеннолетия, не опасаясь потерять корону и свою жизнь, во всяком случае, от стоящего за спиной.

 Пока я преодолевал расстояние от дверей до короля, стоящий возле трона гость бросал на меня откровенно оценивающие взгляды. И, судя по выражению его лица, впечатление я производил довольно удручающее.

 Я остановился в десяти шагах от правителя и поклонился, прижав руку к груди.

– Ваше Величество желали меня видеть?

– Верно, лорд Воул, – кивнул король, – Думаю, можно опустить все надлежащие церемонии, так как дело не терпит отлагательств. Видите ли, не так давно граф Никорн-старший покинул мир живых, передав права на своё имущество вот этому молодому человеку.

 Монарх мягко указал ладонью на блондина, что с пренебрежением осматривал меня, едва ли не кривясь.

– Граф Никорн только недавно вернулся из соседнего государства, – продолжал Вильгельм, игнорируя нашу дуэль взглядами.

– Ваше Величество, а Вы уверены, что это именно тот, о ком мне поведали? Он скорее похож на неряшливого студента, чем на сто́ящего мага.

 «Посмотрел бы я, как ты выглядел, вытащи тебя практически из постели», – зло подумал я, приглаживая растрёпанные чёрные волосы.

 В глазах короля заиграли весёлые огоньки в предвкушении маленького шоу.

– Граф Никорн, хотя Лорд Воул и выглядит, как студент, едва закончивший Академию, я бы не стал утверждать его истинный возраст. Видите ли, Лорд Воул не совсем человек, точнее он вульфрикс –помесь вампира и оборотня.

 Не могу сказать, что вытянувшееся лицо этого напыщенного юнца не доставило мне удовольствия, хотя про возраст Вильгельм, конечно, загнул. Не такой уж я и старый.