– Не может быть! Проклятый?! – отведя взгляд, еле слышно прошептал Никорн.

– Да, – король явно был доволен эффектом, – и могу вас заверить, Лорд Воул является едва ли не единственным, кто способен помочь Вам.

 Я едва удержался, чтобы досадливо не поморщиться. Меня опять куда-то определили. Хотелось бы ещё узнать куда. Если снова за разваливающимися трупами бегать, то я пас. Пусть этим занимаются те, кому и положено – новички. Я бы ещё, может быть, и ввязался в это муторное дело, если бы Вильгельму нужно было заручиться поддержкой этого графа, но король сказал, что тот лишь недавно приехал сюда…

– Ваше Величество желает, чтобы я помог графу? – аккуратно спросил я.

– Да, Вам же ещё не рассказали, в чём, собственно, заключается проблема, – сразу посерьёзнел монарх.

– Ваше Величество, моя проблема весьма специфического характера.. Я бы даже сказал, что она крайне интимна. И таким образом, надеясь на Вашу, восхваляемую всеми, способность здраво и трезво рассуждать… – завёл шарманку Никорн.

 Через пару минут я почувствовал, как у меня тяжелеют и опускаются веки под его монотонным голосом. Чудовищным усилием я заставил себя открыть глаза.

– … и я бы хотел, чтобы наш разговор никто бы не смог даже мельком услышать, – наконец закончил этот жалобщик, а я с трудом подавил зевок.

– Лорд Воул, Вам не составит труда обеспечить нашей беседе… приватность? – уместил в одну фразу всю речь блондина наш правитель.

– Да, конечно, – немного запоздало кивнул я, так как всё же каким-то образом успел задремать.

 Я соединил пальцы рук, а затем, мягко поведя запястьями, разъединил ладони. Меня коснулась едва ощутимая волна, уходящая за спину. Судя по лёгкому движению волос Никорна и монарха – их тоже.

– Я установил непроницаемый барьер, – счёл своим долгом пояснить я всё ещё выжидающе смотрящему на меня блондину, – Теперь любой, кто находится за ним, не сможет услышать ничего, происходящего внутри.

 Заметив, что мне хотят возразить, я предложил графу самому убедиться в правдивости моих слов, выйдя за черту едва заметного купола. Тот, немного помявшись, всё же произнёс что-то вроде того, что не смеет сомневаться в мастерстве того, кому доверяет сам король.

– Думаю, Вам полезно будет услышать небольшую предысторию, – наконец заговорил он, – Совсем ещё ребёнком меня отправили во Флоэр, к родственникам, у них я и жил до недавнего времени. Но чуть больше месяца назад пришло письмо с завещанием на моё имя, подписанное моим покойным отцом. По нему поместье и все прилежащие к нему земли отходят в мою собственность. Я бы хотел сразу продать его, но в завещании поставлено условие, что оно станет действительным только после того, как я проживу хотя бы год в нём.

 Граф замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль, сквозь стену. После нескольких минут молчания я решил возобновить разговор.

– Так в чём дело? Разве этот особняк настолько обветшал?

– Нет, дом в прекрасном состоянии. Всё дело в атмосфере…

– Атмосфере?

– Да. Люди ближайших поселений запуганы, – неохотно продолжил Никорн-младший, – Никто не хочет даже приближаться к поместью, не говоря уже о работе в нём. Никакие деньги не прельщают горожан.

– Возможно, всему виной слава Вашего отца? – предположил я, – Ведь о нём в своё время ходило множество сплетен, далёких от банальных любовных похождений. Насколько могу вспомнить, были даже обвинения в занятиях некромантией. Бездоказательные, правда. Однако в окрестностях его поместья пропадали люди, а после того, как близлежащие деревни опустели, люди стали пропадать в городах. В итоге, как Вы, я думаю, знаете, было организовано несколько так называемых «Карательных групп» горожан. Но никто из них не вернулся. Так что, скорее всего, тут дело в дурной славе.

– Да, я осведомлён об этом, мне любезно пересказали абсолютно все слухи, пока я пытался найти управляющего поместьем, – скривился, как от зубной боли, блондин, – но это не было такой уж проблемой. Я привёз своих слуг из Флора, правда, уже через два месяца осталось меньше половины. Кто-то сбежал, кто-то бесследно исчез, а кто-то сошёл с ума.

– И вы спокойно ждали целых два месяца среди всего этого, ничего не предпринимая?

– Конечно, нет, – высокомерно оскорбился граф, – я приглашал лучших волшебников и священников, но ни один из них не вернулся здоровым после осмотра всего поместья. А некоторые сразу отказывались от работы, как только входили в дом.

– А что насчёт Вас? – задал я простой вопрос.

– А что со мной не так? – в этот раз искренне, как мне показалось, удивился Никорн.

– Насколько могу судить, Вы не мёртвый, не калека и не сумасшедший, вроде, – холодно посмотрел я на него, – то есть, страдают все вокруг, кроме Вас. Так?

 По лицу графа было видно, что он хотел оскорбиться моим выводом, но, наткнувшись на мой взгляд, резко передумал.

– Было… было ещё кое-что, – нехотя продолжил он, – Когда я только переехал туда, первую неделю всё было в порядке, но потом начало происходить… всякое. Мне нужно было лишь создать видимость своего пребывания в поместье, поэтому я нанимал двойников. Ненадолго, всего на пару недель, сулил невероятно щедрую награду, но они все сбегали, не выдерживая и пяти дней, даже не заикнувшись про оплату. Да что там, я потом даже найти их не мог. Когда уже окончательно отчаялся, последний из магов, обследующих поместье, рассказал мне о Вас, лорд Воул.

– Значит, Вы хотите нанять меня для обследования всей усадьбы и устранения причин этих.. происшествий, если таковые будут, верно? – подытожил я.

 Видимо, посчитав, что ответить мне было бы недостаточно драматично, граф, изобразив на лице суровую маску, кивнул.

– Вы должны понимать, что обратились за помощью к магу высшего разряда, – отвернулся я к окну, чтобы граф не увидел моей усмешки, – и должно быть вполне ожидаемо, что мои услуги не могут стоить посредственно.

 Я прищурился, выдерживая трагическую паузу.

– Сто двадцать тысяч голубых кристаллов.

 Сзади послушался грохот падающего тела.

 «Неужели сильно загнул?», – мелькнула шальная мысль.

 Я обернулся и с трудом подавил в себе желание запрыгнуть на подоконник. Никорн-младший полз ко мне на коленях, причитая:

– Сколько угодно, только помогите, прошу Вас!

– Разве не проще навсегда уехать из этого поместья, если оно на Вас так влияет? – спросил я, стараясь незаметно отодвинуться подальше.

– Я уже столько раз пытался! – заломил руки блондин, – Но всё время что-то мешает сделать это! Или кони дохнут, или карета ломается… Да к тому же…

 В воздухе повисла пауза, во время которой я всё же смог принять более-менее расслабленную позу.

– К тому же, я всё вложил в этот переезд, так что мне просто некуда уезжать, – понуро закончил граф.

– Думаю, что смогу Вам помочь. Только ради всего святого, поднимитесь с колен! – поспешил ответить я.

 Граф, слегка пошатываясь, поднялся. От его надменного вида не осталось и следа.

– Когда Вы сможете отправиться?

– Завтра после заката буду ждать Вас возле моего поместья, – ответил я, прикинув время, необходимое на сбор.

 Я поклонился королю, всё это время молчаливо наблюдающему за нашей беседой.

– Ваше Величество, Вы позволите?

– Мы даём Вам разрешение на эту работу, – слегка наклонил рыжеволосую голову король.

– Что ж, – граф поклонился, пытаясь вернуть себе хотя бы крохи первоначального вида, – тогда позвольте поблагодарить Вас и откланяться.

 После того, как за Никорном-младшим захлопнулась дверь тронного зала, я услышал вздох облегчения сзади.

– Наконец-то этот надменный индюк ушёл, – устало стянул с головы изящный венец монарх, поднимаясь с трона.

– Негоже правителю так отзываться о своих подданных, – ухмыльнулся я, подходя ближе к королю и лёгким движением руки рассеивая купол, что установил ранее.

– Не тебе мне это говорить, – хмыкнул Вильгельм XII, – Я же видел, что ещё немного и ты бы его придушил.