Среди травы, то там, то тут проглядывались камни, составляющие круг с вписанной в него пятиконечной звездой.

– Ты чего застыл? – оглянулся на меня парень, продолжая идти вперёд.

– Стой! – остановил я его, схватив за плечо, – вся эта поляна – магический круг, который, похоже, уже давно не используется. Но это не значит, что он не работает.

Отогнав вампира на безопасно расстояние, аккуратно прошёлся по периметру поляны, разглядывая камни. На каждом из них были вырезаны символы, значение которых, в большинстве своём, ускользало от меня. Остановившись возле одного из них, я подцепил его фарфоровым кинжалом, вытаскивая, и, ещё раз осмотрев круг, без опаски вступил внутрь.

– Похоже, именно это высасывало жизнь из всего, находившегося рядом, – пояснил я своему ученику, жестом показывая, что он может приблизиться, – высасывало и кому-то передавало.

Подойдя к ближайшему камню с символами, я без нажима провёл по его поверхности лезвием фарфорового кинжала, оставившим за собой чёткий светящийся след. Ещё секунду посопротивлявшись, камень рассыпался пылью.

То же самое ждало остальные.

Когда от круга и звезды не осталось ничего, кроме каменной крошки, я отвинтил ручку кинжала и высыпал оттуда лепестки ромашки с кусочками кварца. Только они уже были не белыми, а почерневшими, будто обуглившимися.

– Пойдём, – обернулся я к Эмилю, с интересом наблюдавшему за происходящим, – на сегодня хватит.

Вернувшись по тому же тоннелю, который привёл нас в это место, нам довольно быстро удалось вернуться к себе.

– Это из-за того круга лес вокруг поместья мёртв? – спросил вампир, когда мы пересекали внутренний двор.

– Скорее всего, – отозвался я, с опаской взглянув на светлеющее небо, и поторопил своего ученика.

Тщательно осмотрев комнату Эмиля, я наложил на каждое окно Чёрную Завесу, щедро сдобрив её парочкой охранных заклинаний. Теперь любой, решивший влезть без приглашения, рисковал, как минимум, остаться без руки.

Ещё раз предложив переночевать у меня и получив твёрдый отказ, на пару с вампиром поужинал кровью и, пожелав спокойных снов, отправился к себе в душ.

С удовольствием стоя под тугими струями воды, я чувствовал, как с меня смывается вся эта темномагическая пыль. Не знаю, как у остальных, но у меня ощущение, будто эта дрянь оседает на моей коже, вызывая непреодолимое желание отмыться.

«Несмотря на то что этот круг был полуразрушен, он всё ещё слабо функционировал, – думал я, обернувшись полотенцем и сидя на диване возле неработающего камина, зиявшего тёмным провалом, – невозможно определить создателя такого заклинания с первого раза, но, вероятно, мне удастся сделать это при более детальном осмотре. И это дурацкое чувство незаконченности… Почему мне кажется, будто я что-то забыл? В любом случае, нужно будет наведаться туда ещё раз, но сначала было бы неплохо переговорить с Никорном-младшим».

Попросив Фелис разбудить меня около шести вечера, я, потягиваясь, отправился в спальню.

Моего лица коснулось что-то пушистое.

– Фелис, ещё пять минут, – попросил я, утыкаясь лицом в подушку. Мягкая лапа убралась, но через секунду возобновила свои поползновения.

– Попросил же! – я рывком натянул на голову одеяло и услышал сдавленное «Мя!», сопровождаемое стуком падающего тела. Несколько секунд всё было тихо, а потом кто-то мягко запрыгнул на кровать. Примерно в это же время я осознал, что мои ноги остались абсолютно беззащитными, но было слишком поздно. Острые зубы моей милой кошечки уже впились в несчастный большой палец. Сон как рукой сняло.

С выступившими слезами на глазах я пригрозил вслед вальяжно, но поспешно, удаляющейся кошке как-нибудь оторвать хвост.

Пережив эту травму, мне всё-таки удалось вылезти из постели и, приведя себя в порядок, отправиться на поиски графа.

Долго бродить не пришлось, более того, едва войдя в основное поместье, я столкнулся с ним в коридоре. Как это ни удивительно, похоже, владелец поместья решил прогуляться по нему, несмотря на опасность.

Наклонив голову, пожелал доброго вечера и получил в ответ недовольное приветствие.

– Нам необходимо обсудить детали происходящего, – я не позволил себе почувствовать раздражение.

Вздохнув так, будто его отвлекли от самого важного дела жизни, Никорн велел следовать за ним.

Только заперев дверь своего кабинета, мне кивнули на стул, устроившись в кресле.

– Кстати, о происходящем, – начал он будто только что прерванный разговор, – срок, за который Вы обещали управиться давно истёк, а от Вас никаких новостей.

– Помнится, я говорил, что управлюсь за неделю, если всё находится на начальном этапе.

– А разве это не так? – с надеждой посмотрели на меня, но тут же попытались скрыть это.

– К сожалению, нет, и именно об этом нам нужно побеседовать. Видите ли, я считаю, что всем нужно покинуть замок недели на две.

– Что?! – переполошился граф, словно ему только что предложили разобрать поместье до основания, – что могло такого случиться, что Вы говорите такое? Тем более, что в последнее время всё хорошо.

– Боюсь, не смогу защитить всех, если здесь останется толпа народу, – тяжело выдохнул я. – Скажите, Вы не получали никаких писем с угрозами или требованиями?

– Нет, нет не получал, – растерялся Никорн-младший, – а к чему этот вопрос?

– У меня складывается впечатление, что у Вашего отца были приспешники, которые в данный момент скрываются где-то в недрах поместья.

Граф побледнел как полотно, судорожно сжав край стола.

– И…и чего они хотят? – тихо спросил он.

– Не имею ни малейшего понятия, – отозвался я. – Может, ищут что-то, может, хотят выполнить его завет. В любом случае, едва ли это что-то безобидное.

– Вы хорошо знаете свою прислугу? – неожиданно для Никорна спросил я.

– Да собственно, нет, – машинально ответил он. – этим Мерилис занимается. Поговорите с ней.

– Хорошо, – я поднялся, чтобы выйти. Всё, что было необходимо, мне уже рассказали, а находиться рядом с графом в одной комнате дольше необходимого – сомнительное удовольствие.

– И всё-таки я пока останусь, – заявил граф, – мне кажется, что Ваши предположения о приспешниках – полнейший бред.

– Поступайте, как считаете нужным, – отозвался я, – но подумайте на досуге о моих словах. Если что всплывёт в памяти – расскажите мне.

Через окна длинных коридоров уже лился сумеречный свет, и только тонкая алая полоска на горизонте напоминала о дневном светиле.

Поднимать Эмиля в столь ранний час было бы чересчур жестоко, а меня в сон и даже дрёму не клонило совершенно.

В памяти услужливо всплыл вчерашний круг. Мелкое дело, которое нельзя бросать, но тащить так далеко своего ученика… В одиночку управлюсь быстрее. А пойдёт что не так – придётся заботиться о сохранности только своей шкуры.

Пролетев вчерашний тоннель, через пару минут я уже ступил на жухлую траву поляны внутри круга. Вокруг всё ещё было чересчур тихо, но первые кузнечики уже осваивали пустующую территорию, заполняя воздух тихим стрекотом.

Беспокойство, слабо терзающее меня со вчерашнего вечера, только усилилось, стоило пройтись по каменной крошке.

Казалось, что-то ускользает от моего внимания, дразнит из тени, не давая подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть. Круг уничтожен полностью. Недоставало лишь последнего слова, точки.

Наверное, уже в десятый раз меряя поляну шагами, предельно сосредоточившись на земле под ногами, уловил какое-то странно чувство.

«Да, похоже здесь».

Достав из-за пояса кинжал, подаренный мне Эмилем, я присел и вырезал небольшой квадрат дёрна.

Под тонким слоем земли покоился последний рунический камень.

Стоило вытащить его на поверхность и вернуть вырезанный кусок травы на место, как волосы на затылке поднялись дыбом.