И что-то еще. Знакомой фальшивой нотой просачивалось украдкой в медовую симфонию.

Мускусное зловоние зверинца. Оно крепчало с каждым вдохом.

Катя копалась в холодильнике. Из-за дверцы Игорь видел лишь ее попу и копну рыжих волос.

Внезапно его охватило мощное побуждение выйти молчком из кухни, подхватить чемодан и – бежать, бежать, бежать, вскочить в любой поезд, и – куда глаза глядят.

– Я разобрала твой чемодан, – словно прочитав его мысли, сказала Катя.

– Здо́рово! – откликнулся он. Голос сделался сиплым. Игорь покряхтел и спросил громче, изо всех сил изображая беспечность: – А чего в темноте сидим?

– Нашла твой сувенир, – продолжила супруга, выпрямляясь и закрывая холодильник. В одной руке она держала треугольник сыра. В другой – белую фигурку с глазками-пуговками. Фигурку в кимоно.

Потянувшийся было к выключателю Игорь застыл, скованный ужасом. Волосы на затылке закрутила в узел невидимая рука.

Нитяной рот куколки кривился в ехидной ухмылке. «Новый дом мне по вкусу, – говорила ухмылка. – Справим новоселье?»

– Очень мило, – прогундосила Катя. «Офень мио». – Это ведь твоей мамы одна из игрушек?

Кухня качнулась и поплыла. Фигурка будто извивалась в руках жены, как хитрющий злокозненный гном. Ее ножки попирали выпирающий Катин животик.

– И верно, темно, – согласилась супруга. – Включи уже свет.

Игорь щелкнул выключателем. Плафоны вспыхнули. И замигали – с легким треском, точно кто-то голодный уминал чипсы.

– Ой! – всполошилась Катя. – Лучше ты выключи! А то шарахнет током.

– Ничего, – ответил Игорь. Собственный голос доносился до него словно со стороны. Сокрушительно накатило дежавю. – Я исправлю. Давай пока поедим.

Посреди тайги лежал осколок скалы. Булыжник высотой в три человеческих роста.

Местные скалолазы называли его Слоником, и Саша никогда не понимал почему. Грузная каменная туша была похожа, скорее, на сказочного медведя, задремавшего в тени кедровых ветвей. Или на гигантского вепря, роющего землю клыками. Кого булыжник точно не напоминал, так это слона.

В любом случае именно отсюда предстояло начать поиски клада. Дальше за уклоном – древние Столбы. Каменные великаны, которые высятся над тайгой уже тысячи лет. Слоник был обломком одного из таких исполинов, и именно от него начинались все тропы в заповеднике.

Вытерев со лба пот, Саша поправил лямку рюкзака. Достал из нагрудного кармана электронную сигарету. Сделал пару затяжек и тут же закашлялся. В пересохшем горле першило. За спиной остались семь километров подъема по июньской жаре, и впереди ждало еще столько же. Только уже впотьмах.

Саша глянул на часы. Половина десятого. Солнце сядет вот-вот, и начнется самая короткая ночь в году. Обычно в конце июня красноярское небо никогда не темнело полностью. Заря катилась по горизонту с запада на восток, и уже к пяти часам становилось ясно как днем. Но тайга – дело другое. Здесь, на дремучих тропинках, ночью опускался такой густой мрак, что иногда казалось, будто бредешь по лесу с закрытыми глазами.

Это было хорошо. Темноту Саша любил. Она помогала оставаться невидимым.

Присев у Слоника, парень достал из рюкзака минералку. Сделал глоток. Закрыл глаза, глубоко выдохнул и прислушался к ощущениям. Было спокойно. Тихо, тепло и спокойно.

Саша даже улыбнулся. «Опыт», – подумал он. Помнится, три года назад, когда парень только устроился на эту работу, чувства были совсем иные. Первый выход Саши за «мастер-кладом» напоминал кошмарный сон. Парень шел по лесополосе на ватных ногах. Вздрагивал от каждого шороха. Пару раз поскользнулся и упал в грязь. Саша был уверен, что его обязательно заметут на обратной дороге, но, на удивление, все прошло гладко.

И все-таки даже потом, почти весь первый год, походы за «оптом» давались Саше с большим напрягом. Получая координаты от своего куратора Темноты, парень оттягивал выход из дома до последнего. Стремался, потому что знал: таких курьеров, как он, принимают именно на съемах. Где-нибудь за городом, в перелесках. А дальше – изолятор, суд и десять лет колонии.

По сути, только на поднятии «опта» курьера и могла поджидать засада. Если, конечно, магазин решил сдать. В остальное время, раскидывая фасованный вес по городу, Саша сам выбирал маршруты. Сам решал, где делать тайники, и зависел лишь от себя.

«Вяжут только дураков. Делай ровно, и ровно будет». Так обычно владельцы нарколавочек в даркнете убеждали новоиспеченных курьеров. Саша, разумеется, знал, что это вранье. Рано или поздно принимают всех. Просто дураков принимают быстрее. Делая клад в каком-нибудь гаражном массиве, ты никогда не можешь быть уверен на сто процентов, что не попадешь под камеру. Или что из-за угла не покажется шальной патруль Росгвардии. Или бдительные граждане не настучат на тебя в полицию.

И все же работать в городе было не так страшно. Саша всегда напоминал себе: выглядит он прилично, подозрений не вызывает. Двадцатидвухлетний студент института политологии. Высокий, опрятный, аккуратно подстриженный. Всегда в чистых кроссовках и дорогой одежде. Внешность играла Саше на руку, а ораторские навыки, полученные в институте, пару раз спасали его от досмотра.

В какой-то момент Саша даже поверил в собственную неуязвимость. Может, и правда сажают только неосторожных? В конце концов, говорят, закладчики гуляют по воле максимум год, безалаберные – и того меньше, а Саша работал уже больше трех. И ни разу не попался.

«Просто везло, – мысленно одернул себя парень. – Не строй из себя гения. Просто сделай это в последний раз и выходи из темы. Теперь точно навсегда. Хватит. Набегался. Последний „опт“, последние адреса. Добьешь на гребаную однушку в центре, а дальше – хватит».

Подумав об этом, Саша почувствовал, как в груди потянула знакомая тоска. Это было странное ощущение. Смесь вины, отчаяния и… нежности?

Парень достал телефон. Тот, который рабочий. Проверил связь. Интернет ловил хорошо. Открыв даркнет-браузер, Саша набрал по памяти ссылку чата. Написал сообщение.

Santa: салют. ты здесь?

Примерно с минуту телефон молчал, а затем провибрировал дважды.

TEMNOTA: здесь.

TEMNOTA: как ты, мой зайчик?)

Саша улыбнулся. Снова достал электронку, начал парить и провалился с головой в переписку.

Santa: устал чутка. На хрен так далеко ныкать?) у меня сейчас ноги отстегнутся.

TEMNOTA: Сочувствую, зайчик) безопасность превыше всего) Полкило – приличный вес. Ты забрал?

Santa: еще в пути. надеюсь, прикопано надежно? не хочу драться за клад с нанюханным медведем.

Темнота долго не отвечала, и Саша успел напрячься. Он и сам не понял, от чего именно. Все-таки работа курьером сделала из него параноика.

Наконец телефон задрожал в руке.

TEMNOTA: расслабься, зайчик) все ровно и надежно. Ты же мой лучший) Для тебя самые лучшие места. Напиши, как заберешь)

Santa: ок.

Santa: кстати.

Santa: хотел кое-что обсудить.

Парень начал писать сообщение, но затем остановился. Задумался. Стоит ли говорить сейчас? Может, лучше сделать это после? Когда вес будет на руках?

TEMNOTA: говори)

Саша отложил телефон. Уставился в пустоту перед собой. Тонкие закатные лучи резали воздух, пробиваясь сквозь хвойные ветки. Пахло живицей и землей. Где-то за деревьями доносились тихие голоса туристов.

Парень стер неотправленное сообщение и написал другое.

Santa: позже. ты сегодня долго не спишь?

TEMNOTA: Смена только началась. Интригуешь)

Santa: просто не хочу второпях. жди маячка. скоро выйду на связь.

TEMNOTA: хорошо)

TEMNOTA: удачи, зайчик)

Саша усмехнулся. Ткнул на аватарку Темноты, чтобы открыть картинку в полный размер, и еще пару минут бездумно смотрел в экран телефона. На аватарке девушки была изображена полная луна на фоне черного беззвездного неба.