Я спрашивал, и он рассказал. После разговора с каждым Имперцем, назначенным на утреннюю ротацию, один из них упомянул о своей недавней встрече с Экстрасенсом. Презрение этого человека к Пэйдин было более чем очевидно, когда он пересказал, что она почувствовала от него.

И все же он не упомянул, как ударил ее.

Возможно, я избавлю его от одной из рук, чтобы у него больше никогда не было возможности опустить ее на женщину.

— Да, я с ним разговаривал, — тихо сказал я. — Хотя, похоже, в ближайшем будущем нам предстоит еще один разговор. — Ее глаза скользят по моему лицу, заставляя меня чувствовать ненормальную и раздражающую тревогу под ее взглядом. Я прочищаю горло и опускаю взгляд на нож, который она все еще крепко держит у моей шеи. — Мне казалось, мы выяснили, что ты знаешь, кто я, верно? — При этих словах уголок моих губ искривляется, и я вспоминаю нашу встречу в переулке. Когда я прижал ее к стене.

— Да, — говорит она, теперь уже так близко ко мне, что я могу изучить все оттенки синего в ее глазах. — Я уже говорила это раньше и скажу еще раз. Самоуверенный ублюдок?

Я смеюсь, только заставляя кинжал еще глубже вонзиться в мою плоть.

— Кроме того, неважно, кто ты. — Ее взгляд ненадолго падает на пол, а затем возвращается ко мне. — Сейчас мы соревнуемся друг с другом. Никакого фаворитизма, помнишь? Ты сам это сказал.

Отлично. Я подыграю.

Я вынимаю руку из кармана и медленно тянусь к ее спине, не сводя с нее взгляда. Она смотрит на меня, на ее лице написано замешательство, хотя она крепко держит нож. Мы оба знаем, что она не перережет мне горло, поэтому я ничуть не волнуюсь, продолжая заводить руку за спину, пока мои пальцы не наткнулись на холодную рукоятку кинжала, запрятанного в пояс ее брюк.

Я знал, что он там, видел, как солнце сверкнуло на серебряной рукояти, когда она встала из-за обеденного стола, повернувшись ко мне спиной.

Улыбаясь ей, я медленно вытащил кинжал, и мои пальцы коротко коснулись ее поясницы. Мне кажется, я слышу, как слабый вздох проносится мимо ее губ, когда я прижимаю ее собственный нож к ее горлу, зеркально повторяя то, что она делает со мной.

— Ты права. Теперь мы соревнуемся друг с другом. — Я тихонько смеюсь. — Думаю, тогда мне лучше начать стараться.

Мы долго смотрим друг на друга. Ее взгляд непоколебим, он напоминает мне спокойный океан, затишье перед бурей. — Попомни мои слова, принц, я стану твоей погибелью.

Я наклоняюсь к ней, не обращая внимания на нож, приставленный к моему горлу, и бормочу: — О, дорогая, я с нетерпением жду этого.

Проходит слишком много времени.

И вот...

Медленно, с удивлением, она опускает нож от моего горла.

Я тоже опускаю свой кинжал и вкладываю его в ее ожидающую, протянутую руку. Она делает движение, чтобы отстраниться, уйти от меня и от этого разговора, но я ловлю ее за запястье. Она замирает от моего прикосновения, и мои глаза встречаются с ее глазами, когда я подношу ее руку с зажатым в ней ножом к своей груди. Лезвие, обагренное моей кровью, касается ткани моей рубашки, и костяшки ее пальцев касаются моей груди, когда я вытираю ее кинжал.

— Вот тебе и не пролитая королевская кровь, — вздыхаю я.

Она медленно выдыхает. — Рано или поздно это должно было случиться.

— Значит, я должен привыкнуть к этому?

— Тебе следует этого ожидать.

Я улыбаюсь. — Тогда я с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Я подмигиваю, и она закатывает глаза, после чего вставляет мой кинжал обратно в ножны и возвращает свой собственный в пояс брюк. Затем она проскакивает мимо моей руки и направляется к своей двери.

— Всегда рад, — говорю я, направляясь в свою комнату через коридор.

— К сожалению, боюсь, что не могу сказать того же. — Я вижу вспышку ухмылки, прежде чем она заходит в свою комнату и закрывает за собой дверь.

Как только я оказываюсь по ту сторону собственной двери, я начинаю вышагивать по комнате, которая, так уж получилось, находится прямо напротив ее. Пальцы тянутся к шее, ощущая липкое тепло моей крови.

Эта девушка может стать моей смертью. В буквальном смысле.

Глава 13

Пэйдин

Пот катится по моему лбу и цепляется за ресницы.

Я не в форме.

После трех долгих дней тренировок мое тело болит и кричит, чтобы я остановилась. Годы жизни на улицах дали о себе знать, и я стала слабее, чем думала, несмотря на то, что регулярно бегала от Имперцев и карабкалась по дымоходам.

Я опускаю голову и подношу подол своего испачканного танка к глазам, с одышкой вытирая бисеринки пота с лица. Я грязная. И, к сожалению, это самое нормальное ощущение с тех пор, как я прибыла во дворец.

Передо мной возвышается высокое дерево с мягкой обивкой, на грубых подушках, обмотанных вокруг ствола, все еще видны вмятины от моих кулаков. Я уже несколько часов нахожусь в тренировочном дворе, вместе с другими участниками выполняю различные упражнения или участвую в спаррингах друг с другом.

Двор совсем не похож на грубый, грязный ринг, на котором я выросла. Я поворачиваюсь и прислоняюсь к мягкому дереву, окидывая взглядом дюжину больших рингов, усеявших травянистый двор, где сейчас находится большинство моих соперников.

Широкие деревянные стеллажи, заполненные оружием и щитами, новыми и ждущими своего применения, сопровождают каждый из рингов. Я никогда не видела ничего подобного. Столько оружия в моем распоряжении. Столько оружия пропадает зря.

Мой взгляд скользит по тренировочному двору. Куда бы я ни посмотрела, мои товарищи по соревнованиям тренируются, разминаются, щадят друг друга, такие же грязные и мокрые от пота, как и я. Похоже, все они пока избегают тренировок с использованием своих способностей, ожидая, что их способности будут продемонстрированы на интервью.

Одна только мысль об этом заставляет меня с тревогой крутить кольцо на большом пальце. Завтра в это время мы будем демонстрировать свои способности королевству Илья, пытаясь завоевать их расположение. Из того немногого, что я узнала от Элли, следует, что на интервью народ выбирает, кого поддержать на Испытаниях. Это время для Элитных показать свою силу, рассказать о себе и попытаться завоевать голоса людей.

Именно это мне и нужно сделать: привлечь людей на свою сторону. Они играют важную роль в этих извращенных играх, и чем больше голосов получает участник, тем больше это повышает его рейтинг.

Я вздыхаю и вдыхаю влажный воздух, пахнущий свежей травой, грязью и более чем легким запахом пота. Я чувствую облегчение от того, что тренируюсь, от того, что делаю что-то своими руками, чтобы не отвлекаться на опасные пагубные мысли. Например, о Испытаниях и возможности — вероятности — моей скорой смерти.

От этих мыслей меня оторвал взгляд на загорелую кожу. Под лучами полуденного солнца мальчики уже давно сбросили свои потные рубашки. И это, мягко говоря, раздражает... отвлекает.

Китт и Кай обходят друг друга по кругу, улыбаясь и обмениваясь словами, похоже, что они проводят словесный спарринг, прежде чем приступить к физическому. Братья выглядят комфортно и довольными моментом, проведенным вместе.

Хотя будущий король не участвует в Испытаниях, это не мешает ему тренироваться и есть с нами, как будто он один из них. Я держусь на расстоянии и от братьев, и от других своих конкурентов, хотя напряжение между нами только растет с каждым днем.

Мой взгляд снова возвращается к мальчикам, прослеживая одинаковую темную татуировку, расположенную прямо над их сердцами. Даже с такого расстояния я могу различить символ силы Ильи, выгравированный на их коже.

Сам герб прост и состоит из толстых вихрей, соединенных в боковой ромб. Предположительно, он символизирует различные силы и их совместную работу, а также четыре достопримечательности, которые окружают Илью. На севере — гора Плюммет, на западе — море Мелководье, на востоке — пустыня Скорчи, на юге — лес Шепот — все это вместе образует ромб вокруг города.