– Господин Аберхоуп, – декан вытянулась в струнку. В сочетании с длинной ночной рубашкой и домашними тапками с помпонами это смотрелось нелепо, – этот вопиющий случай будет разобран. Но могу со всей ответственностью заявить. Этот стих, пусть и гениальный в оригинале, не поможет увидеть жениха. Тем более не способен на перенос. Старшекурсники порой проделывают такие шутки. Но еще никто не пострадал.

– Но студентка Тёрнова пропала, – озвучил факт один из кураторов.

– И в этом нужно разобраться, – ректор Аберхоуп обвел всех суровым взглядом. – Если это, – он потыкал пальцем в лист, – никак не могло привести к такому, то что произошло? Академия защищена от всяческого воздействия. И все еще стоит, как бы студенты ни пытались ее развалить. Поэтому нас всех ждет сложная ночь. Происшествие скрыть и замять не удастся.

Ректор прошел к столу и опустился на стул.

– Необходимо найти студентку Тёрнову. И понять, как у нее получилось исчезнуть. Но сначала – куда она исчезла.

Уже к утру академия гудела, как растревоженный улей. Шутка ли, студентка пропала прямо из своей комнаты! Тут же начали строиться предположения, догадки, поползли слухи.

Всех волновало только одно – куда пропала студентка Есения Тёрнова.

Студентку Есению Тёрнову тоже очень сильно волновал этот вопрос. Она никуда пропадать не хотела. Ей нравилось учиться в магической академии, заниматься магселекцией и изучением свойств растений. Учиться оставалось всего пару лет, и за это время она планировала застолбить себе местечко в Исследовательском институте магического растениеводства. Туда брали самых лучших, самых одаренных выпускников академии. Там такой простор для фантазии! Столько возможностей для исследований! А какие там редкие растения произрастают – просто восторг. Да еще и воспроизведены почти все известные климатические зоны! В общем, попасть туда – мечта каждого природника.

Сейчас же она сидела на попе где-то в совершенно неизвестном ей месте и ошалело хлопала глазами. Если повернуть голову налево, то был виден большой двухэтажный дом, в окнах которого не горел свет. Если повернуть голову направо, то дорожка, на которой она сидела, вела к калитке в невысоком заборе. В густых сумерках Есения еще разглядела лес, начинающийся в нескольких метрах от забора.

От порыва прохладного ветра она зябко повела плечами. Да и камень, которым выложена дорожка, был не очень комфортным, чтобы на нем рассиживаться.

– Ну, Эмма! – Есения погрозила подруге кулачком. – Вернусь – получишь у меня. Эти древние заклинания… Не люблю их.

Сенька поднялась на ноги. Тапки тоже остались в комнате.

– Ладно, – тряхнув головой, она пошла к дому, – будет надеяться, что хозяева тут адекватные. И помогут мне вернуться в академию. Меня утянуло в портал. Уму непостижимо!

Девушка тихонько шипела и ругалась, потому что ходить в носках по мелким камешкам, впивающимся в подошвы стоп, очень больно. С облегчением она шагнула на крыльцо. Подошла к двери и остановилась. На всякий случай вспомнила все два защитных заклинания, которые у нее получилась, и лишь потом постучала в дверь. Негромко и вежливо. Но никто не отозвался. Тогда Сенька постучала громче, но ответом опять была тишина.

– Спят, наверное, – сделала она вывод. На улице оставаться не хотелось, поэтому она затарабанила в дверь что есть силы. Но и эта попытка ни к чему не привела.

– И что делать? – растерянно спросила Есения неизвестно у кого. Входить в чужой дом без приглашения – дурной тон. Сидеть на крыльце – холодно. Идти куда-то – вообще полнейшая глупость. За забором точно лес. Большой и незнакомый. На ночь глядя она туда не пойдет. Выбор был, надо сказать, невелик.

Вдруг за спиной послышался мягкий шелест крыльев, а потом как будто о камни что-то звякнуло. Сенька резко обернулась. На дорожке у самого крыльца сидела сова.

– Ой, привет, – улыбнулась ей Сенька и сделала пару шагов навстречу. Как маг-природник она неплохо ладила со всякой живностью. Но эта сова была настроена крайне недружелюбно.

– Шшшш – зашипела птица, наклоняясь вперед и растопыривая крылья. – Пшшшш.

– Э-эм, – растерялась Сенька. Она не знала, что совы умеют шипеть как змеи. Со всяким зверьем она не работала, так что всех повадок не знала. Может, так делает вот эта конкретная сова? – Я тут нечаянно оказалась. Похоже, хозяев нет дома.

– Шшшш, – грозно выдала сова, и лапой так выразительно провела по камням дорожки.

Сенька гулко сглотнула вставший в горле ком. Когти у совы были такие, что любой хищник обзавидуется. И когти высекали из камней искры!

– Шшшш-ссс, – сова сделала шаг к крыльцу и защелкала клювом, изображая старую печатную машинку. Щелк. Щелк-щелк. Выходило очень грозно, учитывая размер клюва.

Сеня попятилась, а сова сделала еще шаг вперед, всем видом показывая, что нарушительнице не поздоровится.

– Ты страж этого места? – девушка старалась говорить спокойно и дружелюбно, но голос дрожал. Шутка ли, это сова ей была до колена, не меньше. – Я сюда попала случайно. Мне бы хозяев этого места увидеть. Узнать, где я. Может, подскажут, как попасть обратно в академию.

Щелк! Сова опять грозно щелкнула клювом и сделала еще шаг вперед. Когти звякнули о камни, а потом вцепились в дерево ступеней.

– Ой-ё, – выдохнула Сенька, пятясь назад, пока не уперлась спиной в дверь. В панике оглядывала широкое крыльцо, пытаясь сообразить – удастся ли сбежать. Сова явно волшебная и на что она способна – неизвестно. – Эмма, вернусь в академию, дам тебе по шее, – прошипела пропажа.

Нащупав рукой дверную ручку, Сенька без особой надежды подергала ее. Потому что двери принято запирать, а маги так еще и всяких охранок понавешают. Но дверь поддалась и девушка спиной вперед влетела в дом.

– Шшшшш! – грозно шипела сова, надвигаясь скачками.

– Мамочки! – пискнула Сенька, ногой захлопывая дверь. – Фух, – от пережитого страха упала на спину и выдохнула. – Жуть какая.

Она часто дышала, сердце билось где-то в горле, руки и ноги дрожали. К такому Сеньку в академии не готовили. Она же не боевой маг, всего лишь природник. Все экспедиции проходили под присмотром, а более опасные должны были начаться только на следующем курсе.

Немного отдышавшись, девушка села и огляделась. Просторная комната-гостиная. С огромными окнами от пола до потолка. Потолок подпирали мощные балки, с трудом различимые в темноте. Виднелся диван и у одной из стен черный провал камина.

Сенька поднялась на ноги. Застыла прислушиваясь. В доме была тишина, а из-за двери все еще раздавились щелчки и шипение. Птица продолжала охранять вход.

– Итак, дорогая Сенечка, – спросила тихонечко, лишь бы услышать хотя бы собственный голос, – куда же тебя занесло?

Вторым по важности был вопрос: как отсюда выбраться?

– Так, спокойно, – Сенька выдохнула. – По чужому дому шарить, конечно, неприлично, но так пить хочется, аж переночевать негде, – вспомнила она старую шутку.

От стояния на месте толку не было, поэтому она пошла осматривать первый этаж. На второй подниматься не стоило. Обычно там располагались хозяйские комнаты, а лежать в чьей-то кровати в ее планы не входило.

Сотворив маленький шарик света, Сеня двинулась к дверям, находящимся за лестницей. Там обнаружился широкий коридор. Темный и пустой. Подергав наугад еще несколько дверей, она сначала обнаружила кладовку со всякими хозяйскими мелочами типа швабры, ведер, тряпок и прочего. За второй нашлась ванная комната.

– Уф, повезло, – Сенька осматривала привычное убранство небольшой комнаты. Немножко, как принято говорить, винтажное, но в этом доме не чурались прогресса. А значит, хозяева люди современные. Это внушало оптимизм.

Чуть повернув голову, Сенька взвизгнула и схватилась за сердце.

– Тьфу, дурочка, – отругала сама себя. – Это же зеркало! Всего лишь зеркало.

Правда, в темной комнате, освещенной тусклым огоньком, отражение в зеркале было жутким. Бледная девица, растрепанная, с огромными от страха глазами. Да еще и подсвеченная магическим светом. Такую легко было спутать с нечистью. И раз уж нашла ванную, то воспользовалась всеми удобствами.