Он собрал вещи и ушёл. Возле крыльца его поджидал личный Атмос с водителем.

– До свидание, Роза, – произнёс, надевая шляпу.

– До свидание…

После этого Роза не покидала кабинет весь день. Дети уже начинали беспокоиться не случилось ли чего. Эли одна управлялась с ребятнёй. Мало того, что мамы не было рядом, так и Нейт ходил как в воду опущенный. Плавно ливень перетёк в грозу. Раскаты грома пронзали дом, пугая малышей. Былая теплая атмосфера улетучилась, как дымка на ветру. Эли вечером заглянула к настоятельнице. Вид той был уставшим, думы утомили её, но не так сильно, как решение, которое необходимо принять.

– Роза, этот человек… он приходил усыновить Нейта, так?

– Да. Это Гильмеш.

– Вы же не отдадите его? – с надеждой спросила. – Хотя глупый вопрос. Конечно нет.

– Эли, это приют. А Гильмеш способен дать Нейту всё самое лучшее. Он сможет вылечить его. Пусть Нейт противится, но это он лишь характер показывает.

– И вот так просто?! – поразилась Эли. – Так просто Вы отдадите своего сына?!

Тут Роза вспомнила слова Марии Лизы, которые она произнесла перед уходом в отставку:

«Когда-нибудь его отсюда заберут, как только вскроется весь его гений».

– Я должна принять полезное решение, Эли, – собрав силы, ответила она. – Ему так будет лучше. Я лишь настоятельница приюта… не его мать. Он никогда меня такой не называл и не считал, так как всё прекрасно понимал, – она задыхалась с каждым словом, слёзы подступали. – И ты должна понять, Элизабет. И принять тоже. Собери его вещи. Завтра устроим прощальную вечеринку, а послезавтра отдадим в новую семью… настоящую.

Каждое слово сопровождалось болью в сердце.

– Мы его семья! – вдруг выскочило у Эли. – Ты его мать! Ты его вырастила!

– Элизабет Диш! – перешла на официальный тон. – Как настоятельница приюта я приказываю.

Эли опечалилась. Опустив голову и утирая слёзы, она прошла к выходу.

– Роза.

– Что ещё?..

– Вы знаете, почему Вы для него просто Роза?

– Я уже ответила на этот вопрос, – отрезала она.

Эли покачала головой.

– Однажды я спросила, когда была ещё ребенком. Кажется, он только-только говорить научился. Он сказал, что ты для всех мама. Что это слово потеряло значение, когда каждый ребенок выкрикивает его в твою сторону. Поэтому именно Роза… чтобы из всей этой толпы детей, его обращение ты точно услышала, точно знала, кто тебя зовёт. Он хотел быть особенным для тебя. Все дети кличут мамой, потому что так принято. А он, потому что, и правда, считает тебя таковой. Твоё имя для него и есть синоним слову мама.

Эли вышла, хлопнув дверью. А Роза. Роза прятала слёзы в этот дождливый день.

– Нейтана… усыновляют? – дрожащим голосом спросил Гриша.

Приют вновь оживился, неожиданная весть застала детей врасплох, в особенности бродягу.

«Роза не могла, она никогда бы меня не отдала. Я не могу, не хочу в это верить».

– Да, сегодня устроим ему проводы, а завтра приемный отец его заберет, – ответила Эли, сжимая фартук.

– Нейт, ты знаешь, кто он? – тоскливо обратилась Лотти.

– Гильмеш, – с отвращением ответил он, отдернув голову.

Дангель поразился, и в след за этим чувством пришло некое огорчение.

«Значит, его… всё-таки его… не меня. Логично… особенно теперь, когда я наконец понял, что мы не ровня. Интересно, мне стоит радоваться или нет? Просто глядя на Нейта, не скажешь, что он рад».

– О-о! Тот самый Гильмеш?! – воскликнул один из детей. – Повезло тебе, Нейти!

– Тс-с, дурачок… Не видишь Нейти грустит. Он не хочет уходить.

Мальчик оглядел бродягу. Взгляд его был направлен к полу, а кулаки сжаты. Вся его фигура пропиталась не то злобой, не то отчаянием, не то странной смесью раздражения и обоих этих чувств. Но если подумать, то на первый план выходило всё же разочарование.

Лотти не могла поверить, что легендарная троица приюта распадется так скоро. В этом неверие она была не одинока. Проказник Нейт, который всегда вляпается в передрягу; рассудительный Гриша, что всегда остановит его; и душенька Лотти, способная вытащить их обоих. Это постоянство стремительно разрушалось, и не был далек тот час, когда от него могло остаться только воспоминание.

– Дети, – обратилась Роза. – Давайте, приготовим торт? Как раз к вечеру управимся, м-м?

– Да-а, мама!

– Нейтан, поговорим у меня? – неуверенно попросила она.

– Гриша, – проигнорировал Нейт, – я хочу сходить в душ. Поможешь?

– А-а?.. А-а. Да, конечно.

Нейтан никогда не просил о помощи, вот он и опешил. Роза не стала его останавливать. Она не нашла в себе духовных сил, чтобы взять его за руку, увести за угол и извиниться. Может, гордость не позволила ей, кто знает? Гордость определенно была свойственно её характеру, правда, она выходила наружу в самые неподходящие для этого моменты.

В душевой кабинке Гриша помогал другу вымыть спину, да и в целом позволял Нейту чувствовать себя более комфортно. Тот сидел на деревянной скамейке, пока Дангель поливал его теплой водой. Но вот взгляд его остановился на ноге, всей израненной, с ободранной кожей, красной и немного искривлённой. Прежде он не видел её такой, без экзо скелета, без брюк – голой и безобразной.

«И с такой ногой он ходит? Она просто ужасна. Если бы я его тогда не бросил… если бы был рядом, всё могло быть иначе».

– Кипяток, – произнес Нейт со спокойным видом.

– Что?..

– Ты мне кипяток на спину льешь, – вновь ответил он с легким раздражением.

– А-а! Прости-и! – завопил Гриша.

– Не думай о ноге, – внезапно выдал бродяга. – Это не твоя вина. Мы уже об этом говорили.

– Да-а… знаю. Нейтан, слушай. Может, это даже к лучшему? Гильмеш гениальный хирург, ему под силу прооперировать тебя. Наверное, поэтому мама приняла такое решение.

– Мне плевать, чем она руководствовалась, – холодным голосом брызнул мальчик. – Никто не в праве решать за меня. Моя рука, моя нога, – сумбурно перечислял, начиная кипятиться, – они результат только моего выбора! моей свободы! Я не позволю лишать меня этой свободы последствий! Даже, Розе.

– Она же любит тебя, дурака кусок! – не выдержав, вбросил Гриша. – Не говори так будто ненавидишь её! Все её действия во благо тебе! Думаешь, ей легко далось решение?! Уверен, ничего подобного! – он выдохнул и продолжил. – Тебе тяжело… понимаю… но-о….

– Если бы это было так… если бы по-настоящему любила, тогда она не позволила бы меня забрать. Мне во благо быть здесь и НАЧХАТЬ, ЧТО Я ОСТАНУСЬ ИНВАЛИДОМ.

– ДА ТЫ ЗАДРАЛ УЖЕ! ЭГОИСТ!!

Выкрикнул Гриша и бросил разбрызгиватель в стену. Он блеснул на Нейта глазами цвета морского дна; фыркнул, сдерживая желание съехаться ему по морде, и ушёл.

– Ну, и КАТИСЬ отсюда! – крикнул ему в след Нейт. – Катись! Катись… катись…

Он свернулся в клубочек, продолжая повторять одно и то же слово. Кое-как Нейтан помылся сам. Закончив, он поплелся в свою комнату, на пути в которую его перехватила Лотти. Она озадаченно окинула его взглядом от ног, кончиков пальцев рук и мочек ушей, пока не остановилась на густой чёрной шевелюре.

– Давай, тебя пострижём? – ненавязчиво попросила девочка.

– Зачем это? Не хочу.

– Да брось ты, – ответила, похлопав по плечу. – И правда, ведь оброс, а будешь красивым, и девочки потянутся, – улыбнувшись, дополнила Лотти.

– Делай, что хочешь, – отстраненно пробубнил он. – Ты всё равно упертая, проще согласиться сейчас, чем, когда ты будешь насильно меня стричь, – произнес, засветив еле заметную улыбку.

Шарлотта мигом сбегала в девичью спальню и забрала оттуда несколько разных расчесок, ножниц и даже прихватила гель для волос. По возвращению она усадила Нейта на стул, укрыла его плотной белой тканью и принялась ловко орудовать парой ножниц.

– Тебе покороче? – задорно спросила она.

– Как хочешь…

– Значит, оставим немного длинны на затылке, а чёлку подравняем. Объем на макушке тоже пусть будет, главное, чтобы не торчали, как ветки в гнезде, – хихикая, добавила.