Райкер резко втянул воздух, и я подняла глаза, когда он отвернулся, но было слишком поздно. Я увидела эмоции, которые он пытался скрыть. Страх. Его пальцы дернулись, и в моей голове зародилась идея.

— Твои руки, с помощью них ты общаешься, верно? — спросила я, проводя пальцами по его пальцам и стараясь не вздрогнуть от прикосновения к рукам убийцы. Его глаза расширились, и он отстранился. Райкер испугался маленькой девочки? Мне пришлось подавить ухмылку. — Может быть, ты можешь как-нибудь научить меня?

Глаза Райкера сузились. Конечно, он видел, как я себя веду… он же обученный убийца, как мог не видеть? После долгого мгновения его губы сжались, и он нацарапал еще одну записку.

«Я могу только предполагать, почему ты здесь, принцесса, но не понимаю этого. Как ты относишься к этому соглашению? С тем, что тебя отдали совершенно незнакомому человеку?»

Черт. Я тяжело сглотнула, и бумага, которую держала, задрожала, так как моя рука начала дрожать. Я определенно не ожидала, что разговор примет такое направление. Ари сказала, что Райкер знает об ожиданиях императрицы, но она также дала понять, что он немного против того, чтобы быть со мной, и я не думала, что он затронет тему нашего предстоящего союза.

Честно? Я не была уверена, насколько «хорошо» я относилась ко всей этой ситуацией, но дело было не во мне или в нем. Я старалась, чтобы мой голос был ровным, пока говорила.

— Это необходимо, чтобы обеспечить будущее моей императрицы и народа.

Райкер наклонил голову, на его лице отразилось недоверие. Он поднял руку, потянувшись ко мне, и я напряглась, закрыв глаза. Но его прикосновения не последовало. Я услышала шорох и открыла глаза. Он протянул еще один лист бумаги.

«Можешь расслабиться, принцесса. Я не прикоснусь к тебе».

Я выдохнула, слегка расслабившись, прежде чем другая мысль снова окунула меня в беспокойство.

— Подожди, никогда?

Он отвернулся, покачав головой.

— Но ты должен… императрица требует этого…

Он повернулся, оскалившись в беззвучном рычании и что-то написал отрывистыми движениями рук. Хотя я понятия не имела, что он говорит, было очевидно, что он зол, и я съежилась. Ари сказала, что мне, возможно, придется убедить его быть со мной, но его гнев был последним, чего я ожидала. В конце концов, он согласился на это. Предположительно.

Он вздохнул, проведя руками по своим темным волосам. Его необычные глаза смотрели на меня так, словно он заглядывал мне в душу. Я вздрогнула, но не отвела взгляд. На его челюсти вздрогнул мускул, и черты лица стали каменными. Райкер показал что-то еще, чего я не поняла, и указал на меня. Насмешливым взмахом руки он указал на импровизированную кровать, усмешка искривила его губы.

Мне не нужно было понимать его язык, чтобы понять его смысл. Он бросал мне вызов. Осмеливался действовать по приказу моей императрицы. После его предыдущей реакции я знала, что он не станет действовать по-настоящему, и все же у меня пересохло во рту, когда я перевела взгляд с него на кучу мехов. Императрица требовала этого… но мысль о том, что этот незнакомец, этот убийца, будет трогать меня так, как никто и никогда не трогал?

Задрожав, я повернулась и выбежала из комнаты, мои големы последовали за мной. Глаза жгло, и я яростно заморгала, не в силах сдержать дрожь, когда Райкер захлопнул дверь. Почему я так слаба? Все предыдущие дочери Лилит выполнили свой долг. Это не должно быть так сложно, но я подводила и императрицу, и себя. Райкер ни за что не влюбится в меня, а если он все еще намерен убить меня, то можно считать, что я уже мертва.

Я сделала выпад, пытаясь увернуться, но была недостаточно быстра, и мастер Юма ударил палкой меня по ребрам.

— Ух, — я поморщилась, глаза защипало, но я не остановилась. Сделав пару шагов назад, встала в стойку… по крайней мере, я все еще стояла на ногах; это был неплохой прогресс.

Мы продолжали танцевать друг вокруг друга еще несколько минут. Я пыталась увернуться, но чаще всего мастер Юма ударял меня своей палкой.

— Тебе нужно сосредоточиться, — сказал он, обходя меня по краю приподнятой деревянной платформы.

Я кивнула, не в силах говорить, так как тяжело дышала.

— Следи не только за оружием, принцесса, следи за моими движениями. Мое тело подскажет тебе, куда и когда я планирую нанести удар до того, как ты увидишь движение моего оружия.

Я снова кивнула, убирая с лица мокрые от пота прядки серебристых волос. Мой взгляд метнулся в дальнюю часть тренировочного зала. Кэсси и Алекс разговаривали о чем-то в углу. Я была благодарна им за поддержку и не менее благодарна за то, что они старались не смотреть на мое унижение.

Другой член моей аудитории не переставал наблюдать за мной в течение последнего часа, и я начала задаваться вопросом, не спит ли он просто с открытыми глазами. Честно говоря, я не знала, зачем Райкер вообще здесь. Кроме неловкого утреннего завтрака… на котором императрица была рада видеть, что я веду себя хорошо… я видела его впервые с тех пор, как заглянула в его комнату.

Мой живот скрутило от воспоминаний, и я сосредоточилась на мастере Юме. Он снова атаковал, и я метнулась влево как раз в тот момент, когда он резко изменил направление. Черт, он такой быстрый! Не сумев вовремя остановиться, я влетела прямо в его палку. От боли согнулась пополам, и мастер Юма любезно убрал свое оружие от моего живота.

— Ты слишком стараешься, маленький воин, — пробормотал он, похлопывая меня по плечу, когда я захрипела.

— Или недостаточно. — Захныкала я. Боковым зрением я заметила движение и напряглась, когда Райкер зашагал к платформе. Я отступила назад, и мастер Юма склонил голову, когда мое предназначение остановилось у края платформы. Райкер на мгновение заколебался, прежде чем обойти вокруг и передать записку мастеру Юме. Старик взял ее, несколько раз прочитал ее, прежде чем улыбка появилась на его морщинистом лице.

— Что ж, если ты так хочешь. — Он подошел к краю платформы и сел на пол, скрестив ноги и положив свою палку на ноги.

— Эм, что происходит? — спросила я, мой пульс участился, когда Райкер встал на платформу и посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

— Мастер Юма? — спросила я, пытаясь отдышаться.

— Он хочет, чтобы ты напала на него, — сказал мастер Юма со своего места.

— Что? Почему?

Райкер наклонил голову, открываясь и приглашая меня напасть.

Черта с два. Одно неверное движение, и он может свернуть мне шею, прежде чем големы успеют остановить его.

— Нет. — Я выпрямилась и сделала шаг назад, качая головой. Я понимала, что слаба; у меня не было ни единого шанса против него. Я посмотрела на сестру в поисках поддержки, и мой живот скрутило, когда обнаружила, что угол, где они с Алексом были раньше, пуст.

Испытывая боль, я повернулась лицом к Райкеру, зарычав.

— Уходи!

Он снова сделал шаг вперед, и я шагнула назад, оказавшись на краю платформы, и моя нога замерла в воздухе.

«Дьявол!» Взмахнув руками, я начала падать назад и зажмурила глаза, ожидая резкой боли.

Сильная рука схватила меня за запястье, дернув вперед, и я снова оказалась лицом к лицу с Райкером. На этот раз на нем хотя бы была рубашка. Во мне поднялся гнев… за собственную жалкую глупость… и, действуя чисто инстинктивно, я замахнулась кулаком. Он увернулся, и я выругалась, когда рука промахнулась мимо цели и столкнулась с воздухом. «Черт». Кипя от ярости, я пронеслась через платформу, продолжая наносить удары, пока он уворачивался.

— Ты только доказываешь, что являешься наемным убийцей!

Райкер закатил глаза и остановился. Увидев свой шанс, я сделала выпад. Он схватил мою руку, остановив меня на середине удара, но затем отпустил. Я попыталась снова, на этот раз сильнее. Он уклонился и схватил меня за ногу, подняв ее выше и выбив меня из равновесия. Райкер толкнул меня назад, и я приземлилась на задницу.