— Что происходит? — спросил я.

— Сегодня великолепное утро, — заметил Арнольд. — Почему бы нам не расположиться на крыльце, пока я все объясняю.

— Что именно? — спросил я, но Арнольд уже повернулся и вышел за дверь.

Я посмотрел на Оливию, которая пожала плечами и ответила:

— Понятия не имею, что происходит.

— Я тоже, — отозвался я, но тошнота в моем желудке подсказывала, мне не понравится, что бы это ни было.

Оставив сумку на полу в холле, я присоединился к Арнольду на крыльце, сев в кресло-качалку рядом с его креслом. Он изучал улицу, на его лице играла небольшая улыбка.

— Я люблю этот город, Гриффин. Я здесь родился, прожил всю свою жизнь и планирую тут умереть.

— Рад за тебя, — коротко сказал я. Мне не хотелось говорить о том, каким замечательным городом был Уиллоудейл. Тем более, когда у меня о нем остались только плохие воспоминания.

«И женщина, которую ты любишь».

Я внутренне поморщился. Да, это так. Но, как и Арнольд, она любит этот город и никогда не уедет.

— Знаю, у тебя другие чувства, и я понимаю, почему, — заявил Арнольд. — То, как твои родители обращались с тобой и твоим братом, просто преступление.

— Но никто ничего с этим не сделал, — с горечью сказал я.

— Не сделали. — Арнольд пристально посмотрел на меня. — Должны были, но ничего не предприняли, и я знаю, многие из нас жалеют об этом.

Я не нашелся, что на это ответить. Да и какой смысл? Все равно, прошлое уже не изменить.

— Мне неинтересно обсуждать прошлое, — отрезал я. — Образцы у меня есть, я отвезу их в лабораторию компании и через несколько недель представлю отчет.

— Вообще-то, именно поэтому я здесь. У меня есть для тебя место в лаборатории здесь, в городе, с оборудованием, необходимым для твоих образцов.

Я схватился за ручки кресла-качалки.

— В каком смысле?

— Я разговаривал с твоим начальником на прошлой неделе, он сказал, какое лабораторное оборудование понадобится, и я установил его здесь для тебя.

— Он не упоминал об этом, — недоуменно произнес я.

Арнольд пожал плечами.

— Я не был уверен, что смогу получить необходимое оборудование вовремя, поэтому попросил его пока ничего не говорить.

— Ты потратил кучу денег на лабораторное оборудование, чтобы держать меня здесь для проведения тестов?

— Не забудь о деньгах, которые я потратил на аренду помещения для лаборатории, — усмехнулся Арнольд. — К счастью, мы оба знаем, что деньги для меня не проблема.

Я сел прямо, вцепившись в ручки кресла.

— У тебя и правда есть проблема, Арнольд. Ты до крайности помешан на контроле.

Я переступал черту в общении с клиентом, но мне было наплевать. Арнольд может уволить меня на хрен, если захочет.

К моему удивлению, Арнольд разразился хохотом.

— О боже, ты сейчас говоришь как моя жена.

— Я не могу оставаться здесь, чтобы проводить проверку, — проворчал я.

— Почему? Я же сказал, что у меня здесь твое оборудование, и твой босс совершенно не против.

— Потому что я… — Я отчаянно пытался придумать причину.

Арнольд протянул руку и положил ее мне на плечо, слегка сжав его.

— Я знаю, что это место хранит для тебя плохие воспоминания, но думаю, будет полезно, если ты побудешь здесь еще некоторое время. Ты сможешь разобраться со своими чувствами к этому месту и, возможно, даже увидеть хорошие стороны Уиллоудейла.

— Ты можешь пригласить кого-нибудь другого, чтобы провести тестирование, — предложил я.

— Я хочу тебя, — заявил Арнольд. — Ты лучший в своей фирме, Гриффин, и ты это знаешь.

Я молчал. Мне было все равно, что скажет Арнольд. Я не собирался оставаться здесь, чтобы проводить тестирование. Надо позвонить боссу и сказать, что я не останусь. Майк хороший парень, и мы с ним прекрасно ладили. Он поймет и поручит кому-нибудь другому провести исследование.

Словно прочитав мои мысли, Арнольд еще раз сжал мое плечо.

— Я вчера говорил с Майком и предложил заплатить вдвое больше, если ты останешься здесь для проведения тестов. Но это должен быть ты, Гриффин. Я найму другую фирму, если ты откажешься.

— Это шантаж, — возмутился я.

— Нет, это бизнес. — Арнольд встал и разгладил несколько складок на своей рубашке. — Мне нужно самое лучшее, и это ты, Гриффин. А я получаю то, что хочу. Всегда.

Он проигнорировал мой хмурый взгляд и добавил:

— Если тебе что-нибудь понадобится во время исследования образцов и написания отчета, обратись к Брайс, и она с удовольствием все доставит.

— Она — ваш пиарщик, а не мой помощник, — уточнил я.

— Она — та, за что я ей плачу, — весело отозвался Арнольд. — Моя помощница пришлет тебе по электронной почте адрес лаборатории. Через час она встретится с тобой, чтобы передать ключи и код сигнализации.

— Отлично, — проворчал я.

Арнольд проигнорировал сарказм в моем голосе.

— Теперь я уверен, мисс Прайс будет рада, если ты останешься еще на некоторое время, но если возникнут проблемы, свяжись с моей помощницей, и она забронирует тебе номер в другом отеле.

Он спустился по ступенькам крыльца, затем остановился и обернулся.

— О, в пятницу вечером я устраиваю небольшую вечеринку в честь своего дня рождения. Я бы хотел, чтобы ты присутствовал.

— Это приглашение или настоятельная рекомендация? — ядовито спросил я.

— А ты как думаешь? — усмехнулся Арнольд.

Я нахмурился еще сильнее, отчего улыбка Арнольда только стала шире.

— Я попрошу свою помощницу прислать тебе информацию о моем дне рождения. Приятно познакомиться, Гриффин. Не стесняйтесь обращаться ко мне, если возникнут какие-то проблемы.

Он сел в свой «БМВ» и уехал. Я посидел несколько минут на крыльце, прежде чем позволил себе низкий рык и громкое «Черт!»

— Не очень хорошие новости? — Оливия вышла на крыльцо.

Я взглянул на нее.

— Мой клиент, помешанный на контроле, считает, что запереть меня в этом дурацком городке еще на несколько недель — в моих интересах.

— Ого. — Оливия села в кресло рядом с моим.

— Полагаю, у тебя не будет места, чтобы я мог остаться здесь на следующие несколько недель? — спросил я.

— Все устроим, — ответила она.

— Спасибо, — поблагодарил я. Не сводя глаз со двора, пока Оливия заходила в дом.

Оставаться в Уиллоудейле мне хотелось меньше всего. Даже перспектива снова увидеть Брайс повергала меня в уныние. Она ясно дала понять, что ее не интересуют случайные отношения. Но теперь, когда я прикоснулся к ней и поцеловал, знать, что у меня никогда не будет возможности поцеловать ее снова, представлялось сущим адом.

Я застонал и провел рукой по лбу. Проклятая жизнь.

Брайс

Я уставилась на экран своего ноутбука, пальцы зависли над клавиатурой. Что, черт возьми, я делаю?

Вздохнув, я откинулась в офисном кресле и провела руками по лицу. Так продолжалось все утро. Никак не удавалось сосредоточиться, я с трудом выполняла даже самые простые задания. А все потому, что не могла перестать думать о Гриффине Моррисе и его проклятых поцелуях.

Что просто смешно, ведь он уже наверняка вернулся в Хейвенпорт и не вспоминал ни об Уиллоудейле, ни обо мне.

— Привет, Брайс? — Кэрол заглянула в мой кабинет.

— Привет, Кэрол.

— Эй. Как продвигается дело Петерсона? — спросила она.

— Хорошо. Я закончила писать посты для социальных сетей и отправила их миссис Петерсон на проверку. Как только она одобрит, сразу опубликую их завтра утром.

— Отлично. Как с остальной работой? Все под контролем?

— Да, — ответила я. — А что?

— Арнольд звонил мне сегодня утром. Гриффин Моррис все еще в городе. Арнольд организовал для него лабораторию, чтобы тот проводил свои анализы и готовил отчет здесь.

— Ты шутишь? — Моя челюсть упала так сильно, что я удивилась, как она не ударилась о стол.