Не обращая внимания на обжигающий желудочный сок, наносила колющие тычки один за другим. Лёгкие горели огнём, кислородное голодание сказывалось на силе и качестве ударов, но я упрямо продолжала шинковать монстра изнутри. Желудок сжался, по телу змея прошла волна судорог. Закричав от боли в переломанных костях, приготовилась продать жизнь дорого и красиво, стерев с лица Нави подземное царство, но вдруг всё закончилось. Змей обмяк, а я шлёпнулась в лужу кислоты. Кожа пошла волдырями, но мне было плевать. Ещё десять секунд — и я задохнусь.

Приложив титанические усилия, пробилась-таки наружу, разрезав бронированную золотую шкуру. С наслаждением втянула ноздрями затхлый пещерный воздух. Будто заново родилась. Вот уж приключение так приключение! Кому поведай — не поверят.

С большим трудом выпростав тело наружу через узкое, прорубленное мечом отверстие, упала плашмя на кучу золота. Поднялась на колени: не время разлёживаться, вдруг эта машина убийств воскреснет. Но нет, огромная стометровая туша не подавала никаких признаков жизни.

И тут я ощутила, как живой огонь разливается по венам. Что-то не так! Меня скрутило пополам, а затем вырвало желчью. Температура тела кратно подскочила, из ушей, глаз и носа хлынула кровь. Кашляя и перхая бурыми ошмётками, я каталась по золоту и самоцветам, пачкая всё вокруг кровавой блевотой. Ужасная боль рвала разум на части, я задыхалась, не в силах закричать, а затем пришло оно… наслаждение, которого я никогда в жизни не испытывала. Оргазм, от которого обычная девушка сначала кайфанула бы по-взрослому, затем сошла с ума, а в кульминации — подохла в корчах. Я выжила лишь потому, что во мне от обычного осталось только имя. Алчный до душ источник, чтоб ему век этих самых душ не видать, сожрал-таки астральную начинку змея, а я, того не желая, впитала ауру.

Обожрались оба. Реактор в авральном режиме сливал излишки энергии в накопитель, а моя аура, получив добавочный материал для развития, спешным образом видоизменяла саму себя. Магические каналы трещали по швам. Уж не бога ли я завалила? Или полубога? Внебрачного сына Велеса, например? Вот Морана обрадуется. А вот не надо меня жрать! Могли бы миром разойтись. Не виноватая я, он сам начал, а я закончила. Да, неплохо, так — у меня всё-таки первый раз, хорошо хоть, Василиса разделила усладу со мной, иначе ползать мне тут, пуская слюни счастья.

Вроде отпустило. Заглянула в себя. Рубиновые кольца источника вертелись с огромной скоростью, переплетения энергетических потоков в астральных оболочках изменились до неузнаваемости. Помимо кровавой ауры, возник ещё один слой — чуть тоньше, но существенно плотнее. Я не знала, а скорее почувствовала, что это за сила такая. Смерть, тлен, разложение, скверна. Ещё одна капля дёгтя в мою бочку с дерьмом. Ладно, чего уж там? Что немцу — смерть, русскому в радость. Я и так тёмная, подумаешь, стану темнейшей. Инстинктивно к этому тяготею, вселенная слышит мои чаяния и посылает испытания, а в награду даёт то, чего больше всего жажду.

Слепа вселенная. Не видит она подлинных желаний. Мне бы в баню по-серому. Банщика толкового, чтобы весь дух выбил берёзовым веничком. Квасу лютого с хреном, дабы до кровавых соплей пробрало, а затем массаж в четыре руки, от Дашки с Глашкой. Суточный сон тоже бы не помешал. Вот оно — настоящее счастье для выживальщика, а не это вот всё! Обвела взглядом пространство пещеры. Хозяин издох, а злато обратилось в черепки. Этого и следовало ожидать. Не подвела интуиция. Кругом иллюзия и обман. Лишь золотая чешуйчатая шкура поблёскивала в серой пыли.

Какая она славная. Вот бы примерить. А почему нет? Никто же не видит. Скинув с себя прожжённую кислотой одежду, обвела глазами обнажённое тело. Рубцы, оставленные желудочным соком, рассосались, кожа белее снега — ни родинки, ни волоска, а в золотой шкуре полоза я буду смотреться ещё краше и величавее. Истинная королевна змей! Подойдя к останкам, протянула руку и заорала от дикой боли. Фаланги указательного пальца как не бывало. Я изумлённо глянула на торчавшую белую кость, следом на рыжего котёнка с двумя скорпионьими хвостами. Котик с аппетитом чавкал, уплетая плоть, а я подумала: «На кой хрен Скорпу два хвоста?» И как только эта мысль посетила мою бестолковую голову, тут же пришла в себя. Мать твою поперёк жопы ети! Вот это косяк! Чуть не попалась! Последний привет от сдохшего змея. «Убивший дракона сам становится драконом» — в этом стрёмном месте ни разу не метафора!

«Не благодари, княжна! Мой долг присматривать за тобой!» — пафосно изрёк артефакт, облизывая рыжую мордочку.

— Благодарить не буду, ты только что сожрал мой палец, и вообще… зачем тебе второй хвост? — на автомате спросила вслух у котёнка.

Со стороны это могло показаться странным, но котейка, подняв правую лапку, оттопырил средний коготь и продемонстрировал мне.

«Я же не спрашиваю, зачем такой тупой на свет уродилась? Вот и ты не задавай глупых вопросов, не понять куцым умишкой всей глубины моего гения». — Скорп, щёлкнув по бокам обоими хвостами, исчез в подпространстве, оставив меня наедине с недобрыми мыслями.

Ступая по тёмным коридорам, я задавалась одной-единственной мыслью: «Кто и с какой целью соорудил такое огромное количество ловушек?» Помимо ползающих амёб под ногами, попадались классические ямы порядочной глубины. Многообразие начинок поражало воображение: острые колья, осколки вулканического стекла, ядовитое вещество, похожее на кислотный студень, живой ковёр сколопендр, пауков и прочих гнусных гадов. Чего только не было — неминучая смерть на любой вкус.

Желаешь, чтобы твоё седалище нанизало на кол? Наступи вон на ту подозрительную выпуклость. Мало экстрима и ты уважаешь боль? Милости просим в каменный мешок с зубастыми скарабеями: они живо найдут способ, как сожрать тебя изнутри. Ты всё ещё не впечатлён адовым аттракционом? Тогда тебе напрямки в жаровню, где неспешно накаляющаяся стальная плита запечёт тело до состояния румяного пирожка. Не слишком быстро, а так, чтобы прочувствовал весь гениальный садистский замысел. Троекратно прокляв тот день, когда решил засунуть нос куда не следует. Я прокляла, и не раз. Теперь обратно ходу нет, только вперёд, а что там впереди — даже богам неведомо.

Ступая осмотрительно, будто по минному полю, продвигалась вперёд утиным шагом. Метр за метром, преодолевая километры пути. Новая экипировка военного образца, которую надела взамен испорченной, насквозь пропиталась потом. Волосы свалялись в паклю. Мертвяк бы поручкался со мной, приняв за своего, встреть я его здесь. Усталость давала о себе знать: всё чаще запиналась на ровном месте. Видела то, чего быть не может, и наоборот, лишь в последний миг замечала очередной капкан, чудом избегая незавидной участи.

В один из таких моментов, когда я проморгала натянутую тончайшую нить, способную срезать любую часть тела так, что первые несколько секунд и не заметишь утраты конечности или, того хуже, головы, решила всё-таки сделать привал. Исследовав пространство перед собой, засекла ещё несколько аналогичных нитей. За малым не встряла. Даже думать не хочу, что со мной было бы, угоди я в западню. Регенерация навряд ли справится с ранениями такого характера.

Выставив Василису дневальной, привалилась к стене и тут же забылась беспокойным сном. Несколько раз судорожно подскакивала с места. Пуча глаза, выдёргивала клинки и озиралась по сторонам в поисках неведомого врага, но, никого не обнаружив, ложилась досыпать. Так пролетела ночь. Или день. Счёт времени потерян давным-давно. Артефакт мониторил всё и вся, но я не спрашивала. Спрашивать — значит прилагать умственные усилия, а я отупела до такой степени, что ничем не отличалась от амёб-ловушек. Так же слепо ползла вперёд, напрочь позабыв о цели.

Равнодушно осмотрев нити, видимые только истинным взором, проявив чудеса эквилибристики, миновала расставленные силки. Голова на месте, руки, ноги целы. Сон придал сил, концентрация пришла в норму — ошибок больше не совершала. Благополучно миновав несколько подлых капканов, вышла на развилку. Впервой за время странствия по царству мёртвых подземный ход разбился на три ответвления. Встала, задумавшись, а куда теперь, собственно?.. В какой из четырёх проходов? Чего, мля?