Я думала, что больше его не встречу, что он исчез, растворился в одном из миров, но… у судьбы оказались иные планы.

Плечи затекли и ныли, в глазах рябило от рун. Я вынуждена была признаться, что пора сделать перерыв. За окном уже сгустился вечер. Сейчас бы чашку горячего кофе…

С усталым вздохом я поднялась с рабочего места, сладко потянулась и направилась на первый этаж своего компактного домика. В особняке Самары их поместилось бы штук пять, но не всем дано родиться в богатой семье.

Я любила свой дом. В нем нашлось местечко не только для вещей необходимых, но и для совершенно бесполезных, таких как метровая статуя мантикоры, вырезанная из белого гранита, мини-сад с карликовыми лимонами и прихотливыми орхидеями, и библиотека старинных полуразвалившихся писаний, оставшихся от родоначальников мастерства заклинательства. Их измышления давно устарели, однако мне нравилось, как они подобно первооткрывателям ступали на незнакомые земли и восхищались увиденным. Некоторые из них там же и сгинули, не справившись с буйством неизученной стихии. К счастью, те времена позади. Теперь я могу спокойно погрузиться в создание чар, манипулировать рунами, протягивать связи и прогонять умозрительные тесты, могу лавировать между смертельными минами, расставленными природой колдовства.

Правда, полтора года назад я зашла на запретную территорию, терра-инкогнито. Любопытство и научный интерес привели меня в дремучий лес хаоса, источника демонических сил и оков между демоном и хозяином. Раньше я просто гуляла по полю рядом, не заглядывая вглубь хищной темноты, и вот… Оказалась внутри. Все оказалось сложнее, чем я думала, но проще, чем полагало ведьминское общество. Им хватало заклятья порабощения, изучать эту степь далее они не видели смысла. А я увидела. Точнее, мне помогли увидеть.

Когда я наливала кофе, раздался настойчивый стук в дверь. Четкий и громкий, затем еще один. Что-то случилось?

Отпила горького напитка, двинулась, чтобы открыть незваному гостю, но кто-то резко схватил меня со спины, дернул руку с чашкой, от чего кофе выплеснулся и окрасил белую кухонную стену. Меня развернули, потянули на себя. Я с трудом восстановила равновесие, встретилась взглядом с черными бездонными глазами.

Ты…!

— Я никому не рассказывала! — в первое мгновение ощутила сильный испуг. Он пришел убить меня!

— Я знаю, — коротко ответил полукровка. — Собирайся. Быстро. Возьми документы и деньги, никакого лишнего груза.

— Что?..

Тревожный стук в дверь повторился. Кто-то явно терял терпение.

— Быстро! — рявкнул демон.

В голове закрутились шестеренки, стали оценивать шансы. Послушаться? Вопреки его словам открыть дверь? Появление демона не случайно, но благие ли у него намерения? Кто снаружи настолько сильно хочет со мной увидеться? Кто из них двоих пытается меня предупредить?

Сомнения пропали, когда сквозь окно с оглушительным звоном и фейерверком из мелких стеклянных осколков влетела зажигательная смесь. Пламя мгновенно охватило шторы и стоящее рядом кресло.

Я вскрикнула, рванула на второй этаж к комоду с удостоверением, схватила сумку и кошелек. Вторая зажигательная смесь угодила в окно у книжного шкафа, в паре метров от меня. Едкий дым ударил в нос, защипал глаза, огонь жадно двинулся по комнате.

— Сюда! — полукровка потянул меня за запястье, к балкону, выходящему из спальни на противоположную от входа сторону дома.

— Стой! — я попробовала вырваться. Мои наработки за полтора года остались лежать на рабочем столе!

Хватка демона оказалась крепче, он заключил меня в объятья, выскочил на балкон, ловко оттолкнулся от перил и сиганул вниз, на улицу. Я приготовилась к жесткому приземлению, но воздух вокруг сгустился, превратился в плотный поток, раздался звук похожий на взмах огромных крыльев, и я заметила, как за спиной демона на мгновение возникли полупрозрачные стремительно исчезающие формы. Мы опустились на асфальт словно на кошачьих лапках. Действительно крылья?.. Вопреки мифам, эта способность практически не встречалась у пойманных демонов! Какие еще таланты полукровка прячет в рукаве?

Я не успела опомниться, как мужчина уже тащил меня вниз по улице, к красному старомодному кабриолету со складной крышей.

— Садись, — приказал ищейка.

Я помедлила, оглянулась в сторону непроницаемого столба дыма.

— Но… мой дом! Нужно вызвать пожарных!

— Их вызовут соседи, убийца все еще может быть рядом, наверняка, он заметил нас. Хочешь, чтобы он довел дело до конца?

Он не оставляет мне выбора! Я заскочила в кабриолет и, продолжая, оборачиваться, пока дым совсем не исчез из поля зрения, с ужасом осознала произошедшее.

— Куда ты меня везешь? — потребовала ответов у полукровки. — Кто и зачем хотел меня убить? Почему ты меня спас?

— Мы едем загород, остановимся в каком-нибудь мотеле на ночь. Заказчик мне неизвестен, информация дошла через других ищеек. Знаю, что за тебя пообещали кругленькую сумму, и что это был кто-то из ковена.

— Ковена?! Какого ковена?!

Меня словно ударили под дых. Чем я насолила обществу ведьм? Вот так вот просто была предана своими. Подосланный убийца? Серьезно? Ведь я отошла от политики, оборвала все нежелательные связи. Почему меня хотели убить?..

— Это правда, что ты нашла способ освобождать рабов?

Причина всплыла на поверхность. Но как? Я никому не говорила, я не дура, чтобы обсуждать подобные темы! Неужели, они решили, будто я готовлю революцию?

— Не могу поверить! Нет, конечно! Я не умею освобождать рабов! Я… я занималась научной работой, пыталась понять сущность связи, создала одно заклятье, но ни разу не читала его в полную силу. Я всего лишь игралась, и только!

— Значит, заклятье есть?

— Оно сгорело вместе с домом!

— Но осталось в твоей голове.

Шокированная и сбитая с толку я в недоумении уставилась на демона. На что он намекает?

— Ты… ты спас меня просто потому, что рассчитывал на заклятье, верно? А если у меня его нет? Прирежешь и принесешь труп заказчику ради кругленькой суммы?

— Я — не убийца. Моя специализация — редкие вещи и информация.

— Ах, да! Конечно. То ли дело пригрозить мне смертью, а теперь, оказывается, ты руки не пачкаешь!

— Так заклятье есть или нет? — мужчина отвлекся от дороги и резанул меня острым взглядом.

— Не знаю… Я ведь уже сказала, что ни разу не пробовала его в реальной ситуации. Прогоняла только теоретически.

Демон усмехнулся. Сел более расслабленно и стукнул пальцами по обернутому в светлую кожу рулю.

— Отлично, — довольно произнес он. — Я защищу тебя, кто бы за тобой не охотился: ведьмы, демоны или все сразу.

Я стояла снаружи кабриолета и ежилась от пронизывающего холодного ветра. Мне было неловко в тонкой домашней майке без бюстгальтера, коротких обтягивающих шортах и символическом черном атласном халатике. Чувствовала себя практически голой.

Ищейка ушел на ресепшн снимать номер. Мы остановились на границе округа. Мотель стоял посреди прерий, его обрамляла лишь одна скудно освещенная трасса. Время давно перевалило за полночь, и я могла разглядеть на небе удивительно крупные звезды. Не припомню, когда в последний раз вообще наблюдала за ними.

Мысли превратились в зыбучую трясину. Я пыталась отвлечься от навязчивых страхов и образа горящего дома, но выходило с трудом. Общество демона не добавляло спокойствия, у него на уме был какой-то план. План, который мне точно не понравится. Пока он думает, будто у меня есть заклятье, я в безопасности, но стоит ему усомниться… Он чуть не придушил меня в прошлый раз. Что помешает теперь? Ах да, и вишенка на торте. Глядя, как он широким шагом приближается и жестом указывает на дверь в конце дома, я начинаю ощущать внизу живота приятное напряжение. Тело меня не слушается, оно реагирует вопреки разуму. Гадство… Я попалась в ловушку опять, снова увлеклась работой настолько, что позабыла вовремя обслужить сексуальные интересы. Может, иначе я бы не заглядывалась на его плечи, плотно обтянутые рукавами плаща, на мускулистую грудь под темно-оливковым лонгсливом, на сочные ягодицы в тусклом свете люстры тесного мотельного номера.