– Да, ты права, – сказала она, удивляясь неожиданной проницательности Виолетты. Дома она часто не обращала на сестру внимания, считая, что у них мало общего, и не только потому, что Виолетта на пять лет младше. Нэнси нравилось вышивать и тихо беседовать, а Виолетта с криком гоняла на велосипеде по улицам. Нэнси предпочитала неспешные прогулки, а Виолетта всё время скакала как козочка. Нэнси обычно взвешивала свои слова, а всё, что приходило в голову Виолетте, сразу же срывалось у неё с языка. Но здесь, в этом доме, девочки оказались вдвоём: мама была на себя не похожа, а дедушку они совсем не знали. Нэнси захотелось подбодрить сестрёнку.

– Давай поиграем. В прятки, например, – предложила она. – Мы ещё не изучили дом, а тут наверняка полно мест, чтобы спрятаться.

Лицо у Виолетты просветлело, и она кивнула:

– Только не подглядывать – считай до ста.

– Как всегда, – улыбнулась Нэнси. – Тогда начинаем. Прячься хорошо и, пожалуйста, не шуми, чтобы не потревожить маму. И не забывай: к окнам подходить нельзя.

Виолетта хитро улыбнулась и выскользнула из комнаты. Скрип половиц эхом разносился по дому, пока она искала надёжное место, чтобы спрятаться.

Нэнси легла на свою кровать и начала медленно считать. Она разглядывала трещины на потолке и мысленно соединяла их линиями, собирая всё, что стало ей известно, в одну картину.

1, 2, 3… Почему мама солгала, что у неё не осталось здесь родных, и никогда не говорила, что в Саффолке живёт дедушка?

23, 24, 25… Не похоже, что дедушка болен. Так зачем же они так срочно приехали к нему?

55, 56, 57… Почему мама строго-настрого запретила выходить из дома и приближаться к окнам? Это, пожалуй, самое странное.

62, 63, 64… Не связан ли их приезд сюда с сигналами, о которых мама говорила с дедушкой сегодня утром?

87, 88, 89… Дедушка кажется добрым и честным человеком. Почему же мэр города старается очернить его и отпугнуть покупателей от его аптеки?

Досчитав до ста, Нэнси отбросила навязчивые мысли, вышла на площадку и остановилась, прислушиваясь. В доме было так тихо, что чудилось, будто душистые травы, бутылочки с настойками и банки с маслами затаили дыхание и, в свою очередь, тоже слушали её.

Поиски Виолетты девочка начала с задней части дома, где обнаружила слишком пёстро декорированную гостиную: полосатые кремово-зелёные обои в цветочек, пышные шторы из красного бархата с золотой бахромой, большой оранжево-синий ковёр. Тяжёлую мебель укрыли чехлами от пыли, но Виолетты под ними не было.

Видимо, дедушка проводил время в основном в небольшой отделанной деревянными панелями библиотеке около гостиной, где в воздухе висел запах дыма от трубки, а маленький пристенный столик, стоявший около потёртого, но на вид удобного кресла, был усыпан крошками. В спальне рядом Нэнси увидела огромную кровать красного дерева и такой же массивный гардероб, однако и здесь Виолетты не оказалось. Где же она?

Дома младшая сестра чаще всего пряталась на подоконниках за задёрнутыми занавесками или в родительском гардеробе позади отцовских рубашек и костюмов. Вспомнив об этом, Нэнси тут же заскучала по отцу и их дому в Лидсе, сложила руки на груди и подождала, пока пройдёт приступ тоски. Выйдя на площадку, девочка заглянула в лестничный пролет. Аптека внизу по-прежнему безмолвствовала. На секунду Нэнси показалось, что она слышит голоса и скрип закрываемой двери сверху, и она вскинула голову. Вдруг в поисках укромного места Виолетта случайно наткнулась на маму?

Крадучись девочка поднялась на третий этаж и посмотрела на закрытую дверь маминой спальни. Комната дедушки была тоже закрыта, и Нэнси могла поручиться, что Виолетта не решилась бы входить туда. Девочка повернулась к лестнице. На отполированные деревянные перила со зловещими лицами гаргулий падал свет. А вдруг Виолетта убежала в мансарду? Не исключено, потому что её очень заинтересовала подушка с вышивкой и рассказ о том, как старшая сестра нашла комнату, где спала в младенчестве.

Нэнси легко взбежала по ступеням. Над головой слышалось тихое постукивание. Она нахмурилась и взглянула на последнюю узкую часть лестницы, ведущую в башню. Дедушка ясно сказал, что заходить туда нельзя. Однако, наморщив лоб, Нэнси вспомнила, что Виолетта этого запрета не слышала, а она ей его не передала. Не хотелось проявлять непослушание, но жаркое любопытство влекло девочку вверх по ступеням и, пригибая голову, чтобы не удариться о низкий потолок, Нэнси стала подниматься в обсерваторию. Чем дальше она шла, тем ярче становился свет, и неожиданно она оказалась в башенке.

Широко раскрытыми от удивления глазами Нэнси оглядывала обсерваторию. Маленькая восьмиугольная комната походила на фонарное помещение миниатюрного маяка. Солнце освещало её через четыре арочных окна, бросая радужные отблески на белые стены. Сюда могли войти не больше четырёх человек, да и тем было бы тесно. Вдоль стен стояли две деревянные скамьи с обитыми тёмно-синим бархатом сиденьями, а в середине находился высокий медный телескоп с направленной на окно слева трубой.

Нэнси покрутилась на месте.

Из башни открывался восхитительный вид. Это, наверное, самая высокая точка во всём городе! Вдали простирались зелёные луга, испещрённые чёрными точками – паслись животные. Крыши домов, с черепицей разных цветов, напоминали лоскутное одеяло, над которым поднимались изогнутые дымоходы и кирпичные трубы. Внизу Нэнси разглядела продавца газет, который раньше выкрикивал заголовки про связь кометы и землетрясения.

Девочка смотрела на мир из секретной башни, словно птица с неба. Если от этой картины и днём глаз не оторвать, можно представить, как тут красиво ночью! Башенка придаёт старому дому невыразимое очарование – неудивительно, что дедушка так гордится, что его семья владеет им много лет.

Вдруг изнутри одной скамейки донёсся тихий стук, который эхом отразился в маленьком помещении. Нэнси пошатнулась, протянула руку, чтобы удержаться за что-нибудь, и чуть не столкнула телескоп с подставки. Синее сиденье справа от неё раскачивалось, словно лодка. Что происходит? Девочка взяла себя в руки и вспомнила, зачем пришла сюда.

– Виолетта, это ты? – прошептала она.

– Да, – приглушённо пропищали из-под скамьи. – Кажется, я застряла. Можешь мне помочь?

Нэнси ухватилась за край сиденья и подняла его. Под ним оказалась младшая сестра, которая тут же развернулась как ёжик, и встала.

– Очень уж долго ты меня искала. – Виолетта потянулась. Щёки у неё пылали. – Я не сразу тут спряталась, но это место гораздо лучше, чем прежнее. Правда здорово? Здесь можно играть, устраивать чаепития…

Нэнси заметила, что сестра что-то держит в руке.

– Что это? – спросила она, помогая девочке выбраться из ящика скамьи.

– Я нашла её здесь.

То была небольшая книжка в синей обложке с золотыми буквами и с иллюстрацией, изображающей смотрящих в ночное небо детей. «Краткий справочник созвездий».

Нэнси взяла книгу в руки и пролистала её. Внутри были рисунки созвездий, а на форзаце значилось написанное карандашом имя: «Мистер Персиваль Дуглас».

Виолетта прижалась носом к стеклу арочного окна.

– Смотри, Нэнси, – видишь коров? Мы на самом краю города. А вон то высокое здание – как думаешь, что это? А какой чудесный телескоп! Интересно, нам разрешат посмотреть на комету? А зачем это маленькое колёсико? Ой, Нэнси, помоги мне!

Бум!

Увидев, что случилось, Нэнси подавила вскрик и бросила книгу. Телескоп накренился, но упасть на пол ему помешала скамья.

– Виолетта, что ты наделала! – закричала Нэнси, бросаясь к трубе. Прибор оказался очень тяжёлым, и у девочки не получилось поднять его. Дедушка сказал, что телескоп старинный, а значит, он наверняка очень ценный. Только бы ничего не сломать!

С винтовой лестницы послышались приближающиеся тяжёлые шаги.