— Давайте копать, — развязывая лопаты, предложил Женя.

— Постойте. Сначала надо поесть, потом сделать шалаш, а то где же ночевать будем? — предусмотрительно заметил Андрей.

Мальчики собрали сухих веток и развели костер. Вадик» вооружившись Андрюшиным перочинным ножиком, срезал две большие рогатки, воткнул их в землю и положил на них толстую палку. Вскоре над костром весело зашумел наполненный водой котелок. Андрюша распечатал банку сгущенного молока, нарезал хлеба. После еды принялись строить из еловых веток шалаш. За работой даже не заметили, как исчезло солнце и в лесу стало темнеть.

— Ляжем спать, — предложил Вадик, косясь на высокую лохматую ель, которая в сумерках стала удивительно похожа на сердитую седую старуху.

— Верно, — согласился Женя, почувствовав некоторую усталость, — выспимся как следует, а завтра чуть свет за дело.

Мальчики наломали еще немного веток, внесли их в шалаш и застелили брезентом. Получилась великолепная постель. Уснули ребята сразу и спали словно убитые. Только Вадик, повернувшись в середине ночи на другой бок, вдруг громко спросил:

— Папа, а ихтиозавры бодаются?

…Первым проснулся Андрей. Он собрал сухие сучья, развел костер и поставил кипятить чайник. Потом плеснул в лицо начальника экспедиции холодной водой и растолкал связного. За завтраком наметили план действий. Прежде всего решили прощупать лопатами котлован и, если удастся что обнаружить, сбегать на почту и послать телеграмму Володе. В полдень исследование котлована было закончено. В верхних слоях почвы, насколько могла вонзиться лопата, кроме двух щепок и старого разорванного сапога, ничего «доисторического» обнаружить не удалось. Вскапывать котлован глубже, даже при всем желании, было невозможно. На это ушло бы не меньше месяца. Разведчики заметно приуныли.

— Давайте отдохнем, поедим и начнем исследовать ущелье, — сказал Женя. — Уж там наверняка что-нибудь обнаружим.

Уверенность Жени несколько подбодрила остальных участников экспедиции. Мальчики пообедали, и Женя с Андрюшей начали собираться в разведку.

— А ты останешься охранять провизию и имущество, — приказал Женя Вадику.

— Нет! Я лучше с вами пойду, — запротестовал Вадик. — Я тоже опытный разведчик. В прошлом году мы в лагере проводили игру «Кто первый», так я всегда был «кто первым».

— Опытный разведчик прежде всего должен подчиняться дисциплине, — строго сказал Женя. — А если будешь спорить, мы убежим от тебя.

Это заявление сразу охладило Вадика. Оставшись один, он прежде всего докончил банку сгущенного молока, потом подумал и решил выстругать себе копье. Когда копье было готово, Вадик начал кидать его в воображаемых ихтиозавров, которые напали на их стоянку. Играть так было очень весело. Один воображаемый ихтиозавр укусил Вадика за плечо. Это ему показалось, когда он упал и ссадил себе плечо. Зато с другим ихтиозавром он разделался в несколько секунд. Играя, Вадик даже не заметил, как стал накрапывать дождь. Только когда дождь разошелся, Вадик спрятался в шалаш. Поджидая ребят, он стал смотреть на лес, который то и дело вспыхивал голубовато-желтым светом молний и шумел, точно запруженная река. Но как раз в тот момент, когда Вадик так удобно устроился в шалаше, перед самым входом над его головой раздался такой страшный удар грома, что он опрометью выскочил из шалаша и пустился бежать.

— Стой! Куда ты? — вдруг услышал он окрики Жени и Андрюши.

Вадик остановился и громко заплакал.

— Перепугался? — стуча от холода зубами, проговорил Андрюша и оттащил брата под раскидистую ель.

Переждав дождь, мальчики высушили свою одежду и уже все вместе прошли еще немного вниз по ручью. Вдруг они остановились пораженные: ручей исчезал под землей.

— Вот где нужно рыть! — воскликнул Женя, указав на небольшой бугорок в конце ручья. — Я предчувствую, что этот ручей берет свое начало из третичного слоя земли, который относится к меловому периоду. В это время на земле и жили ихтиозавры. Вы только посмотрите на форму этого холма. Разве не ясно, что в нем находится доисторический скелет? А копать придется немного. Подземные воды всегда выносят останки древних животных близко к поверхности. Вот увидите.

Сраженные знаниями своего начальника, Андрюша и Вадик тотчас же согласились с ним, и все трое поспешили за лопатами.

— Куда ты их дел? — спросил Женя у Вадика, оглядывая котлован.

— Я не брал их. Они вот здесь лежали, — ответил Вадик.

— Так где ж они?

— Не… не знаю, — испугался Вадик и вдруг торопливо заговорил: — Здесь кто-то был, кто-то был! Смотрите, какие большие следы! И этой вот зарубки на дереве не было.

Ребята внимательно осмотрели следы, оставленные в глинистой почве котлована большими сапогами, и свежую зарубку на высокой сосне. Наступило молчание. Нарушил его Женя.

— Все ясно! За нами следят, — сказал он. — Очевидно, кроме нас, кто-то еще ведет поиски и боится, что мы опередим. Вот они и лишили нас орудий производства.

— А зачем они сделали пометки на деревьях? — спросил Вадик.

— Как зачем?! — воскликнул Женя. — Неужели непонятно? Они же хотят запугать нас. Намекнуть, что у них есть холодное оружие, чтобы мы не преследовали их.

— А вы знаете, кто ставит на деревьях такие пометки? — о чем-то думая, спросил Андрюша.

— Разбойники! — выпалил Вадик.

— Какие разбойники? Я думаю, может, это…

Андрей не договорил. Шагах в пяти от него раздался треск сучьев и зашевелились густые ветки орешника. Ребята замерли. Из кустов вышел хмурый, с большими усами человек. За поясом у него торчал топор. Ребята невольно отступили. Незнакомец усмехнулся и сказал добродушным басом:

— Чего испугались? Не съем я вас, — и, взмахнув топором, сделал зарубку на новом дереве.

— Наверное, это он лопаты унес, — зашептал Женя.

— У такого усатого и не отберешь, — вздохнул Вадик.

— Чего это вы шепчетесь? — обернувшись, спросил незнакомец. — Усы вам мои не понравились, что ли?

— Нет… Почему же? — пропищал Вадик. — Усы хорошие.

Чувствуя, что незнакомец вот-вот уйдет, Андрей спросил:

— Это вы взяли наши лопаты?

Незнакомец остановился:

— Так это ваши? А я решил, что их колхозники оставили. Они тут глину для печей берут. Вон какой котел вырыли.

— А разве здесь не ученые рыли? — спросил Вадик.

— Какие ученые?

— Видите ли, — вышел вперед Женя, — у нас в городском музее есть экспонат: позвонок ихтиозавра, который обнаружил в этих местах профессор Гардин.

— Верно! — улыбнулся незнакомец. — Обнаружил. Только когда это было-то? Лет двадцать назад.

— Как двадцать? — ахнул Андрюша. — Этот экспонат привезли к нам всего с неделю.

— Так это потому, что наш совхозный музей сейчас на ремонте. Вот его временно к вам и откомандировали. — И, оглядев растерянные лица ребят, незнакомец добавил: — Вы уж верьте мне. Я всю жизнь здесь лесником работаю. И с профессором этим встречался. Он, почитай, целый год наше ущелье исследовал, всякими приборами землю проверял. А с одними лопатами тут разве что сделаешь? Так вы, значит, из райцентра?

— Оттуда, — буркнул Женя.

Лесник вдруг пристально оглядел ребят и спросил:

— Уж не со знаменитыми ли исследователями я говорю?

— А в чем дело? — польщенный таким обращением, важно спросил Женя.

— Интересуюсь, не о вас ли районная газета статью напечатала.

— А что в ней написали? — встрепенулся Вадик.

Лесник порылся в карманах и протянул ребятам газету. Женя развернул ее и тут же, словно подкошенный, опустился на землю.

— Володька открытие сделал, — не своим голосом проговорил он. — Вот читайте.

Небольшая заметка, в которой говорилось, что шестиклассник Владимир Постников обнаружил на пустыре за своим домом залежи торфа, была для ребят такой неожиданностью, что в первую минуту никто не мог произнести ни слова.

— Эх, ты! — вдруг обрушился на Женю Андрюша. — Ничего как следует не выяснил, а в экспедицию затащил. Столько времени зря потеряли.