Но Женя был так поражен неожиданной новостью, что на Андрюшины слова не обратил никакого внимания.

— А Володька-то и меня звал у них на огороде почву исследовать. Я, дурень, отказался, — проговорил он и с таким отчаянием посмотрел вокруг, что лесник, который уже собрался было уйти, остановился и сказал:

— Да вы не расстраивайтесь! Придет время, тоже что-нибудь откроете. А пользу принести и сейчас можно.

— Это как же? — удивились ребята.

— Сходите в деревню, расспросите там старых людей об этом ущелье, а потом свои записи в музей отнесите. Там давно в них нуждаются.

— А ведь это верно! — обрадовался Женя. — Мы всю историю этого ущелья опишем.

— Нам надо того деда разыскать, который нас со станции вез, — вспомнил Андрюша. — Он сам говорил, что об ущелье много рассказать может.

— Значит, согласны? — спросил лесник.

— Согласны! — в один голос ответили мальчики. И в их глазах заблестели веселые искорки.

Билет

В один из первых дней зимних каникул шестиклассник Сережа Чукашов, лучший хоккеист своего класса, стоял у витрины спортивного магазина и смотрел на выставленные за стеклом великолепные гаги.

Вдоволь налюбовавшись коньками, Сережа вошел в магазин и посмотрел на часы. Он сговорился встретиться здесь с отцом, чтобы вместе с ним купить коньки.

Но в магазин Сережа пришел немного раньше отца, так как решил до его прихода успеть выбрать себе гаги.

Сережа подошел к прилавку и увидел мальчика в лохматой шапке-ушанке, который, наклонившись, искал что-то на полу.

«Наверно, чек потерял», — подумал Сережа и спросил:

— Ты чего ищешь?

— Билет, — быстро ответил мальчик, с надеждой посмотрев на Сережу черными, точно угольки, глазами.

— Какой билет? — не понял Сережа.

— На поезд. Мне домой надо ехать, по железной дороге. У меня обратный билет, а я его потерял.

— Как же это так?.. — сочувственно произнес Сережа.

— Сам не знаю, — вздохнул мальчик. — Мне тетя утром, перед тем как на работу идти, билет отдала. Я его еще в карман спрятал, когда на вокзал поехал. А потом зашел перед поездом в этот магазин, решил маску купить. У нас завтра в школе елка. Да лучше бы не покупал. Теперь ни билета, ни денег.

— А ты к тете на работу сходи, — посоветовал Сережа.

— Я не знаю, где она работает. Может, ты у меня маску купишь? — неожиданно предложил мальчик.

— У меня всего сорок копеек. Да ты подожди! Скоро придет мой отец. Я у него попрошу, — сказал Сережа, увидев, что мальчик направился к выходу.

— Нельзя мне ждать, — обернувшись, ответил тот. — Поезд уйдет. Я и так уже один пропустил. Дома небось волнуются.

— А как же ты поедешь без билета? — поинтересовался Сережа.

— Как-нибудь, — мальчик безнадежно махнул рукой. — Может, на мое счастье контролеры не пойдут…

— А если пойдут? — спросил Сережа.

— Тогда расскажу все, как было, — горячо сказал мальчик. — Может, поверят. Дам честное слово: в другой раз поеду — два билета на себя куплю. Ну, я пошел, — и, кивнув Сереже головой так, что у лохматой шапки смешно затряслись поднятые вверх наушники, мальчик вышел из магазина.

Сережа посмотрел ему вслед и пошел к прилавку. Пока продавец занимался с другим покупателем, Сережа еще раз взглянул на витрину, чтобы спросить точно такие же коньки, какие были выставлены за ее стеклом. И тут около урны с мусором он заметил желтый кусочек картона. Сережа поднял его и увидел железнодорожный билет.

— Детский, — прочитал он и бросился на улицу.

Шел густой снег, и шагах в десяти уже ничего нельзя было различить. Только далеко впереди улицы сквозь снежное кружево проступал темный силуэт городского вокзала. Сережа вздохнул и побежал на вокзал. Когда он вошел на перрон, до отхода поезда оставалось всего пять минут. Искать мальчика в вагонах уже не было времени. Сережа растерялся. Подумав, он подошел к проводнице и спросил:

— В этом поезде будут билеты проверять?

— Обязательно, — улыбнувшись, ответила проводница. — В третьем вагоне едет бригада контролеров.

Сережа побежал в третий вагон и сразу увидел сидящих на первой скамейке двух пожилых мужчин, одетых в железнодорожную форму.

— Скажите, пожалуйста, вы будете проверять билеты? — обратился к ним Сережа.

— Мы, — ответил один из контролеров.

— Тогда знаете что, — обрадовался Сережа. — Я принес вам билет, а вы, как встретите в вагоне мальчика без билета, считайте, этот билет его.

— Это еще что за новость? — строго спросил другой контролер.

— Это не новость! Это его билет, — заволновался Сережа. — Он потерял его в магазине, когда покупал там маску. У них завтра в школе елка…

В это время загудел паровоз, и Сережа, сунув билет контролерам, выскочил из вагона.

…На одном из перегонов между станциями в вагон, где сидел Валерик Авилов, тот самый мальчик, который потерял в магазине проездной билет, вошли два контролера. С разных концов вагона они начали проверять билеты.

Валерик так разволновался, что когда над его головой раздался голос: «Ваш билет», он ужасно покраснел и не мог сказать ни слова.

— Молодой человек, почему же вы молчите? — строго спросил контролер.

Вместо ответа Валерик еще ниже опустил голову с красными, горящими от стыда ушами.

— Может быть, ты скажешь нам тогда, какого числа у вас в школе будет елка? — подойдя к ним, неожиданно спросил другой контролер, помоложе.

— Завтра, — еле слышно ответил Валерик.

— Так! — сказал контролер и, многозначительно посмотрев на своего товарища, снова обратился к мальчику: — А скажи нам, пожалуйста, что ты покупал сегодня в магазине?

Ничего не понимая, Валерик молча показал картонную маску.

— Ну, тогда все в порядке, — засмеялся в усы пожилой контролер.

Он вынул из кармана билет, звонко пробил его машинкой, подал Валерику и сказал:

— Вот он твой билет. Держи.

Осторожно, окрашено!

Светло-желтая дворовая арка приближалась с невероятной быстротой. Павлик так разбежался, что, шмыгнув под нее, даже не заметил приклеенный к стене клочок бумаги с надписью: «Осторожно, окрашено!» И быть бы его новенькому синему пальто пегим и пятнистым, если бы не чей-то пронзительный крик:

— Стой! Не прислоняйся!

— Тише ты! — отскакивая от окрашенной стены, прошипел Павлик и с опаской высунулся наружу. — В подъезд вошла, — сказал он самому себе и облегченно вздохнул.

— Кто это? — поинтересовался тот же голос.

Павлик обернулся. Шагах в пяти от него с противоположной стороны арки, которая выходила во двор, стояла девочка примерно тех же лет, что и он.

— Как кто? Учительница, — пояснил Павлик.

— Так чего ты бежал от нее?

— Я сегодня уроки прогулял, а она — наша классная руководительница, — признался Павлик.

Опасность миновала, и Павлик снова чувствовал себя спокойно. Девочка усмехнулась и, зайдя за угол арки, стала покачивать детскую коляску со спящим в ней ребенком.

— Сестренка, что ли? — спросил Павлик.

— Нет, это мой племянник, — не без гордости ответила девочка.

— Тоже мне тетка! — фыркнул Павлик, направляясь к выходу.

Но тут как раз над их головами распахнулось окно, и в нем показалась чья-то седая голова. Павлик посмотрел вверх, да так и прилип к стене.

— Нина, иди обедать! — позвала женщина из окна.

— Сейчас, — отозвалась девочка и, обернувшись к Павлику, спросила: — Чего ты испугался?

— Это твоя мать?

— Нет, бабушка.