- Сюда, - позвала хозяйка, а мы вышли в длинный коридор, увешанный портретами. Я шла, чувствуя волнение, как перед экзаменом, как вдруг Злата остановилась посреди коридора.

- Что такое? – прошептала я, видя, как дочь смотрит на портрет. Она отпустила мою руку. Я тоже подняла глаза, видя красивого молодого мужчину со светлыми волосами.

- Это папа, - прошептала Злата, а я затаила дыхание, вглядываясь в благородные черты.

- Ты уверена? – шепотом спросила дочь я. А Злата кивнула.

- Погоди, получается, ты помнишь папу, - сглотнула я, видя, как похожи Злата и тот мужчина на портрете.

- Папа сказал ничего тебе не говорить! – произнесла Злата.- Иначе он не вернется…

И тут же опомнилась, закрыв рот ладошкой.

- Ой, я сказала! – прошептала Злата, а ее глаза покраснели. – Значит, папа не вернется? Папа никогда не вернется? Потому что я сказала?

Я спохватилась, обнимая дочь крепко-крепко.

- Ну с чего ты решила, что это все из-за тебя? – спросила я, ласково шепча ей на ухо слова утешения. – Злата, ты ни в чем не виновата.

- Папа никуда не уходил, - негромко заметил Альвер, присев рядом с плачущей Златой. Она на мгновенье остановила рыдания, чтобы услышать его. Ее маленькая ручка покоилась на моем плече, крепко сжимая мою одежду. – Папа никогда бы не бросил тебя, такую чудесную девочку. Я покажу тебе, где он, когда мы вернемся…

- Ты, правда, знаешь? – прошептала Злата, а по ее щеке скатилась слеза.

- Знаю, - улыбнулся Альвер, а Злата вздохнула, утирая слезы. Ее маленькая ручка растерла слезинку, которая катилась по щеке. – Конечно, знаю.

- Я очень скучаю по папе! – вздохнула она. – А мы к нему в гости сходим? А вдруг он меня уже не помнит?

- Не думаю, что он тебя забыл, - вздохнул Альвер.

- Но если бы не забыл, он бы пришел? – удивилась Злата, поднимая брови. И тут переводя взгляд на портрет. – Почему он не пришел сам? Он меня забыл, потому что больше не любит?

- Любит. Но он не может. Я дома тебе покажу, где он, –произнес Альвер, вздыхая.

- Так он прячется у тебя в замке?! – открыла рот от изумления Злата. – Почему ты сразу не сказал, что там папа! Мы бы сюда не пришли! Пойдем скорее домой! Там нас папа ждет!

- Все немного не так, - произнес Альвер терпеливо.

- Но ты сам сказал, что знаешь, где папа? – спросила Злата. У нее в голове не укладывалось, что произошло. И я не знала, куда ведет Альвер. – А почему тогда он не вышел? Он не узнал меня? Или ты ему не сказал? А почему тогда? Или я плохо себя вела?

Злата тяжело дышала. Она шмыгнула носом, переводя взгляд на меня. В ее глазах я увидела злость.

- Ты почему не сказала мне, что я плохо себя вела! – задохнулась Злата. – Ты могла бы меня поругать! Или сказать, я бы поняла! Это все потому, что мы громко бегали и кричали по коридорам, а в гостях кричать нельзя? Да? Правда? Поэтому папа не вышел?

Она сощурила глаза, а я мне страшно. Я никогда в жизни не сталкивалась с гневом собственного ребенка. Обычно он был направлен на игрушку, которая не понравилась, на сандалики, которые не любили застегиваться на дергающейся ножке, на шубу, которая упала с вешалки в шкафу, на колючий свитер. Но никогда на меня.

- Это все потому, что ты выбрала дядю Альвера? Да? И папа пришел, увидел, что у тебя есть дядя Альвер, обиделся и ушел? – закричала Злата.

Я не могла пошевелиться от ужаса. Зато волосы отлично справлялись за меня. Они шевелились на голове от каждого детского слова. Оно словно нож впивалось в сердце.

- Я столько лет молчала, чтобы папа вернулся! Я боялась, что если скажу хоть слово про папу, он не вернется, а ты…! – Злата сжала кулачки и зарыдала.

Я не знала собственную дочь. Какие глубокие переживания могут таиться в душе семилетней девочки. Я была уверена, что знаю о ней все. Поэтому сейчас я сидела на корточках, не в силах даже открыть рот и сказать что-то в свое оправдание.

- Я каждый Новый Год загадывала желание! Чтобы папа вернулся! – всхлипнула Злата. – А ты все испортила-а-а!

И она заревела. Я попыталась прижать ее к своему плечу, но Злата впервые в жизни оттолкнула меня.

- Дорогой ребенок, - произнес Альвер, кладя руки ей на плечи. – Все совсем не так. Ты молодец, что хранила эту тайну, и…

- А как так? Вы же сами сказали! Вы мне все врете! – закричала Злата почти на ультразвуке, бросаясь по коридору.

Ой, мамочки. Как мне плохо. Мне показалось, что я даже встать не могу. Перед глазами все плыло. Зря я согласилась сюда прийти! Зря! Надо было отказаться! И ничего бы не случилось! Боже мой… Боже мой… Боже мой…

- Вставай, - мягко произнес Альвер, поднимая меня. Я лихорадочно поискала глазами Злату, хотела броситься за ней, но меня резко остановили, развернув лицом к себе.

- Ну догонишь ты ее? И? – спросил Альвер так, словно учитель отчитывает меня за прогул. – И что ты ей скажешь?

- Я… я… - я набрала воздуха в грудь, понимая, что не знаю, что я ей скажу. И тут же добавила. – Я скажу ей, что люблю ее!

- Она это и без слов прекрасно знает. Катюша, - Альвер внимательно посмотрел мне в глаза. – Хоть сейчас не делай глупостей.

- А в чем глупость? – дернулась я. – В том, что я не хочу оставлять ее одну в такой момент?

- А если ей нужно побыть одной! – почти рыкнул на меня дракон.

- В смысле? Одной? Ей семь лет! – опомнилась я, пытаясь вырваться. – Она в чужом замке!

- Это замок ее бабушки и дедушки. Это по факту ее замок. И мы здесь гости! Не она! – произнес Альвер с нажимом.

- Я так не могу! Она теперь нас возненавидит! Я должна ей все объяснить! – паника накрыла меня, когда я представила последствия.

- Ничего ты ей не объяснишь! А зная тебя, ты только хуже сделаешь! Лучше пусть ненавидит нас, чем себя! – тряхнул меня за плечи Альвер, пытаясь привести в чувство. – Дай ей время успокоиться! Она сейчас тебя не услышит! Мы поговорим с ней, когда она успокоится!

- Да, но если это бы был бы Вивернель! – парировала я, все еще пребывая в смятении.

- Мой сын ненавидит меня, - усмехнулся Альвер. – И если со мной что-то случиться, то первое, что он сделает – сожжет все мои портреты. А уж потом нажрется сладкого и не будет спать до двенадцати. Собственно, что хотел сделать я в свое время, узнав, что родители не вернутся. Маму было немножко жалко. А папу нет. И когда Белуар пришел в замок, он сказал, что родители не вернутся. Я открыл ящик папиного стола, достал оттуда фамильный перстень главы семьи. Там еще бумаги какие-то лежали, но мне они были не интересны… Я надел перстень на палец, как это делал отец. Он упал, и я снова надел его, но уже на большой палец, вздохнул в отцовском кресле и сказал, что-то вроде: «Ура! Теперь я смогу есть сладкое сколько влезет и не спать до двенадцати!». Белуар уже почти ушел, как вдруг остановился. «Идем сюда, глава семьи! Сейчас ты это повторишь тете Ирле!». Мне было пять. С половиной.

Я посмотрела на Альвера, а он лишь усмехнулся.

- Девочка должна злиться на меня. Ни в коем случае не на тебя, и не отца, - произнес Альвер негромко, но в коридоре никого кроме нас не было, поэтому мне показалось, что он произнес это очень громко. – Сейчас она успокоиться, осмыслит все, а потом сама придет поговорить. Пусть лучше меня ненавидит, чем его…

Он снова усмехнулся, глядя на портрет моего бывшего мужа. Я не думала, что Альвер способен на такое благородство. Я внимательно посмотрела на портрет, пытаясь из последних сил хоть что-нибудь вспомнить. Ну хоть какую-нибудь мелочь, чтобы за нее зацепиться. Но все было тщетно. Мужчина на портрете так и оставался для меня чужим.

- Сейчас –то ты чего плачешь? – вздохнул Альвер.

- Я ничего не помню, - произнесла я вслух. – Увы…

Глаза Альвера вспыхнули, а я не знала, радуется он или нет. Ох, если бы знать, о чем он сейчас думает!

- Можно, я поговорю с ним? Одна? – спросила я, пытаясь проглотить в горле ком.