Маг с силой впечатал ведро в землю. Оно практически наполовину скрылось в почве. Пройдя несколько десятков шагов назад, человек выставил вперед руки.

Отступать вечно было нельзя. Рано или поздно шаг был бы сделан в пустоту. Небольшая поляна не давала особого пространства для маневра. Это была охота. Каждый успешно пройденный метр леса не значил ровным счетом ничего. Путь жертвы охотника был расчитан и давно спланирован. Рано или поздно зверь выйдет к месту засады. А там уже готовы капканы, сети, колья, ямы. Весь долгий бег зверя был только лишь для того, чтобы насладиться процессом загона. Чем дольше жертва убегает, тем меньше у нее остается сил на последний бой, когда бежать уже некуда. Загнанная лань даже отказывается от борьбы. Но такие дикие и отчаянные, как кабан или медведь никогда не могут смириться с судьбой. Часто на таких охотах случаются смерти. Очень часто. Кто-то обязательно умрет. И только после смерти одной стороны можно будет сказать, кто же именно был охотником, а кто жертвой.

Когда чудовище оказалось над вбитым в землю ведром, Лотарь остановился. Из земли взметнулся один столб. С силой он пронзил брюхо существа.

Человек магией заставил столб расти и дальше. Он с грохотом выходил и выходил из земли, пока с чавкающим звуком не пронзил зверя насквозь.

Кабанья морда открылась в попытках взвыть. Но из пасти вылилась только черная кровь. Зверь попытался идти дальше. Со страшными звуками его плоть начала трещать.

Лотарь выставил руки вперед. Он стоял в двадцати шагах от зверя. Он практически физически держал этот столб. Словно старался ладонями подпереть. Немного завалившись вперед, столб крепко встал и не было похоже, что он сейчас сломается.

Зверь пытался пройти еще немного. Если он сделает только несколько шажков, то сможет дотянуться до человека своими паучьими лапками. Он пропахивал землю своими лапами, но сдвинуться с места не мог. Вдруг он сдвинулся вперед. Засевшая в его теле кристальная свая с треском разорвала плоть. Чудовище сделало маленький шажок. А за ним еще два. Из раны кровь лилась толчками, но пропадала, едва коснувшись немагических объектов.

Чудовище подошло на опасно близкое расстояние к Лотарю. Оно обессиленно потянуло свою лапу к человеку. Маг готовился отпрыгнуть. Хватило бы только сил сделать решительный рывок в сторону.

Резким ударом лапу перерубил меч. Зверь издал булькающий хрип. Сил подходить у него уже не было. Он безжизненно обвис на кристаллическом столбе.

Лотарь удивленно глянул влево. Конрад с отвращением смотрел на вымазанное в черную кровь лезвие.

- У тебя магический меч? – Удивленно сказал Лотарь.

Ответ рыцаря он не услышал. Маг обессиленно рухнул на траву.

***

Лотарь смотрел на полное звезд ночное небо. Вдалеке ухала сова. Сверчки пели свою звонкую мелодию. Над нам склонилось женское лицо. Маг вывернул голову, чтобы лучше увидеть ее.

Лицо у женщины было белоснежным. Она бы еще ниже наклонилась, но сделать это мешало лезвие клинка, приставленное к ее шее.

- Быстро ты очухался. Думал, что ты долго откисать будешь.

Это был голос Конрада. И меч, судя по всему, тоже его. Но следов от черной крови на нем не осталось.

- Ну, ты с магической бабищей поздоровайся хоть. А то она тебя глазами так жрет, что накинется вот-вот.

Женщина хлопала своими глазами. Лотарь не согласился с утверждением о том, что дриады напоминали древесные статуи. Ее лицо было очень даже живое. А губы напоминали жгуче красные листья клена. Маг ощутил очень стойкое желание их поцеловать. Наклонись она чуть ниже, он бы обязательно так сделал. Но меч Конрада твердо держит эти губы на слишком большом расстоянии.

- Убери от нее меч, - Лотарь решил действовать хитростью.

- После той страшилы у меня нет доверия к местным тварям. Мало ли сейчас начнется вторая фаза боя.

У Лотаря совершенно не было сил на споры. Сейчас можно было лишь смириться со своим поражением.

С чавкающим звуком тело убитого чудовища зашевелилось. Из раны выполз молодой человек с кудрявыми волосами и острой бородкой. Он напоминал привидение.

- Ольвия, - прошептал мужчина, - как же я хочу быть с тобой.

- Вайс, ты умер тогда.

К собственному удивление Лотаря в этом призраке угадывался молодой барон Кейтель.

- Но я же жив, - с надеждой сказал Вайс.

- Вайс не убивал бы своих сыновей по просьбе своего господина…

На лице призрака появились морщины.

- Вайс не стал бы лгать людям, которые следовали за ним на верную смерть. А ведь от этой лжи многие умерли.

Кудрявые волосы осыпались, открывая залысины.

- Вайс не бросил бы свою дочь из страха о том, что в ее природе увидят связь дворянина и нечисти.

Живое лицо осунулось в своей худоте.

- Вайс не стал бы лгать о ее болезни, чтобы обманом заманить свою любовь в темницу.

Призрак полностью превратился в копию того барона, который лежал в своей постели. Из его глаз текли слезы.

- Прости, Ольвия…

Голос призрака не звучал звонко. В его речии слышалась усталость и обреченность.

- Иди к своему телу. – Голос дриады звучал умиротворяюще, - без своего духа оно долго не протянет.

Склонив голову, призрак побрел через лес.

Конрад удивленно опустил свой меч. Дриада воспользовалась этим и наградила лежащего на земле мага поцелуем.

- Эти магические твари до добра не доведут. – Нахмурился рыцарь. - Только отвернулся, а она уже нашла нового глупца, чтобы скормить его своему паучку.

Свистулька Йона сработала не с первого раза. К большому счастью для него на третий свисток ответило отдаленное лошадиное ржание. Конрад вот-вот собирался влепить ему хорошенький подзатыльник.

Всю обратную дорогу человек барона молчал. В поместье он ушел к себе, даже не попрощавшись с остальными.

Раньше всех в имении подхватился барон Кейтель. Клевавшие от недосыпа служанки с трудом поспевали за его быстрой ходьбой по дому. Слуги просыпались один за одним и наблюдали едва брезживший за окном рассвет. Они не могут спать, если бодрствует их господин. Так уж было заведено.

Кейтел нетерпелось увидеть своих гостей. Его едва отговорили тревожить этих людей, пространно рассказав о ночной прогулке. Барон не до конца понял суть рассказа. Для него проклятие было лишь каким-то кошмаром. На утро он все благополучно забыл. К словам о том, что барон в беспамятстве провел почти что неделю, относился с недоверием.

Ближе к полудню пробудился Лотарь. Он чувствовал себя шницелем. Единственные здоровые мышцы были только выше плеч. Все остальное вот-вот должно было отвалиться. Сейчас он опять ощущал себя дряхлым болезненным стариком, который во время непогоды еле-еле волочит свои ноги.

Его отвели к барону за стол. Он как раз обедал с Конрадом. Судя по количеству обглоданных костей и ошметков капусты на блюде с остатками пирога, обедали они достаточно долго и никуда не спешили. Конрад уже успел рассказать об их ночной поездке и битве. О появлении дриады здоровяк тактично умолчал, бросив недовольный взгляд в сторону Лотаря.

Деньги за избавления от проклятия Кейтель дать согласился. В рассказы об этом он не очень-то верил. Все слова об этом звучали для него, как не очень хорошая шутка. Однако ставить под сомнения слова сына барона Бернарда он тоже не собирался. Какого же было его удивление, когда с него затребовали деньги за починку моста. В первую очередь, потому что это сообщил молчавший все время маг. Конрад с важным значением кивал. Рот здоровяка был слишком занят пищей, чтобы подтвердить словами. Для барона по-прежнему было непонятно, почему требуют денег за починку крепкого и целого моста. Лотарь начал свой рассказ. Маг успел произнести только имя Йон. Барон тут же попросил мага остановиться и заявил, что теперь все встало для него на свои места.

После обеда у барона Конрад и Лотарь отправились на своей телеге в путь. По дороге они заехали к крестьянам в деревню. По их лицам было видно, что те надеялись больше этих двоих не увидеть. С болью и неохотой, но обещанные пол сотни серебряков те смогли наскрести. Довольные неплохим заработком за сегодняшний день