– Это большая честь для меня, – произнесла я сухим бесцветным голосом. В этом мире подарок женщине – это не просто жест вежливости. Принимая дар, девушка признает над собой покровительство мужчины. За три года Свет подарил мне бесчисленное множество подарков: бриллианты, серьги, ожерелья. Шкатулка уже не закрывается, так их много.

– Что ты, это пустяки, – мурлыкнул он мне на ухо и чуть подался вперед, приблизив свое лицо.

– Я провалила задание и навлекла на вас ищеек. Я не заслужила этот подарок, – отрезала я и отстранилась от Света, отвернув голову. Мои слова прозвучали резко, Свет дернулся как от удара. Настроение не просто испортилось – я с трудом сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться. Возвращение домой, встреча с мамой – это то, ради чего я просыпалась все эти годы. И вот, когда собрано все, что нужно для ритуала, мои планы летят в тартарары.

– Я же сказал, что ни в чем не виню тебя и доволен работой, – натянуто, сквозь зубы процедил Свет, глядя на меня как змея перед броском. Я все еще вижу его отражение в зеркале и отслеживаю все эмоции. Моя холодность его бесит.

– А я не довольна! – метнула в него острый, как бритва, взгляд. Внутри у меня клокотало негодование и обида. Я долгие годы упорно собирала сильнейшие стихийные артефакты, проникая в дома влиятельных магов, околдовывая и усыпляя людей, имена которых даже страшно произносить. Вопреки приказу Света, я никогда и никому не причинила физического вреда. И все пошло прахом из-за Повелителя Тьмы. Теперь он будет рыскать за мной, как кот за мышкой. Вот и что мне теперь делать? Отгрызть хвост этому коту? Потаскать его за усы?

– Ты устала, Виктория, – вздохнул Свет и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. – Вот, выпей, – неожиданно протектор протянул мне резной стакан с полупрозрачной жидкостью. Я приняла его и поднесла к носу. Мне хватило одного лишь запаха, чтобы разложить состав на компоненты и узнать свою собственную настойку, которую я изготовила пару месяцев назад. Это снотворное.

– Зачем? – коротко спросила я.

– Чтобы ты успокоилась и поспала, – Свет опустился в кресло и вновь уставился меня непроницаемым взглядом. Я знаю, что это значит: думает, что со мной делать дальше. Он принимает решение. – Завтра утром мы с тобой вновь поговорим.

Что ж, поговорим. Если я не получу положительного ответа, то будем прощаться. Я уже не пятнадцатилетняя девочка, впадающая в панику при виде стражника. Все изменилось. Теперь стража должна бояться меня.

Залпом выпив настойку, я отправилась к себе в комнату. Переоделась в белую сорочку из невесомого гладкого материала, отделанную кружевом по нижнему краю. Поймав свое отражение в зеркале, вдруг подумала, что для брачной ночи наряд очень подходящий.

«Интересно, как мой «жених» проведет эту ночь?» – мелькнула в голове призрачная мысль, а затем сон вдруг навалился на меня тяжелым покрывалом. Я словно провалилась в пустоту и вдруг вынырнула из нее, как если бы меня резко вытащили из воды. Я даже подумала, что проснулась – таким реальным все показалось.

Огромный темный зал, уставленный множеством горящих свечей. Стало не по себе. Это место похоже на логово сектантов и внушает странную тревогу. Посмотрев вниз, я обомлела: под ногами – холодный камень очень знакомого цвета. Стоп, да это же тот самый зал, в котором проходил свадебный обряд! Только стою я, как русалочка, прямо на священном алтаре, голыми стопами опираясь на священный предмет. Тот самый камень, который вынес решение наделить Повелителя Тьмы самой неподходящей ему супругой Даже во сне оскверняю глыбу, привязавшую меня к Повелителю Тьмы. Только теперь здесь нет тысячи человек и жреца, похожего на влезшего из-под земли демона. М-да, интересные сны мне снятся. Ощущение нереальности происходящего отчетливо давит на сознание.

И вдруг вздох. Я вздрогнула, как испуганный кот. Так и хотелось крикнуть «Кто здесь?!», но я этот глупый порыв сдержала. В ужастиках именно после этого вопроса за героиней начинает гнаться маньяк, нападает стая монстров, рушится потолок и раздаются выстрелы из дробовика. Мне, четно говоря, плевать, кому там так тяжело дышится. Я не понимаю, зачем мое сознание посетило это странное место, и хочу отсюда убраться.

Воздыхатель стоял позади меня, и я осторожно развернулась. Так и есть: мужчина стоит у края алтаря, на полу, поэтому я смотрю на него сверху вниз. Бросив на него лишь один взгляд, похолодела: я узнала Блэйдена. Одет во все черное, сливаясь с Тьмой, поэтому я и не заметила его сразу. Черный кот в темной комнате. Все так же, как было на свадьбе: зал, алтарь, жених. Но вдруг он обернулся. Стоило лишь на мгновение заглянуть в его глаза, чтобы понять: это не сон.

А в следующую секунду он двинулся на меня.

Время близилось к рассвету, когда Блэйден де Родденвейнер понял, что девчонку не найдут. Если бы она была простой воришкой, то уже стояла бы перед ним, связанная и обезвреженная блокирующим магию артефактом. Но ее здесь нет. Никто не смог даже следа ее обнаружить. Хаос… Это означает лишь одно, а он, идиот, не смог сразу этого понять.

Какой из него правитель? Должен был догадаться, сложить «один плюс один», но Повелителя Тьмы сбила с толка невинность и искренность девушки. Хаос, ты послал своему сыну великое испытание!

Если ее не нашли люди Блэйдена, это означает только одно: за ней стоит кто-то сильный и влиятельный. Маг, настолько опытный, что смог укрыть ее от всех сигнальных сетей и заклинаний, которые накрыли город этой ночью. Это уже не шутки. С Повелителем Тьмы ведут опасную игру, и эта малышка, пробравшаяся в его спальню – всего лишь пешка.

Нет времени на глупости. Блэйден направился к средоточию силы рода – к алтарю Тьмы, который избрал ему жену. Раз Тьма заварила эту кашу, то пусть помогает расхлебывать. Стихия ведает все. Она прекрасно знала, КОГО назначает матерью будущих наследников. Блэйден вошел в опустевший главный зал. Лишь на свадьбы и похороны допускается пускать сюда посторонних, в остальное время доступ сюда имеет лишь глава рода. Это священное место. Подойдя к родовому артефакту, он положил на горячие ладони на холодный камень.

– Укажи мне на нее, – обратился он к стихии, вплетая в свои слова магию. – Помоги мне! – негромко рыкнул Блэй, открыв глаза. Да, он должен проявлять почтение к вместилищу Тьмы, но всему есть предел. Одно дело – дать ему в жены девочку с редким даром, оступившуюся, но чистую. Совсем другое – подсунуть шпионку и предательницу, исполняющую волю врагов рода.

Тьма не дала вразумительного ответа. Алтарь отозвался ленивым всполохом магии и снова погрузился в сон. Блэй прикрыл глаза и попытался подавить порыв гнева, зарождающийся в груди. Обернулся, чтобы покинуть зал, но почуял неладное. Странно чувство чужого взгляда в спину.

Она. Глазам своим не поверил, увидев полураздетую девчонку на алтаре. Золотистые волосы рассыпаны по плечам (они длинные, как он и думал), невесомая сорочка доходит лишь до бедер, открывая взгляду ноги. Прекрасные стройные босые ноги. Повелитель Тьмы тряхнул головой. Ее аура невинности и беззащитности сбивает с толка, обезоруживает. Блэйден собрался с духом и отбросил эти глупые мысли в сторону. Даже если враг принял облик прекрасной девушки, он остается врагом. А с врагами у него короткий разговор.

Одно движение – и он снимет ее с алтаря. Хрупкая девочка опустила на него растерянный взгляд голубых глаз. В груди что-то ощутимо дрогнуло, но он задушил это чувство. Девочка почувствовала, что сейчас ее завладеет ею полностью, но даже не попыталась избежать пленения. Видела, как его рука надвигается на нее всей своей массой, но не сдвинулась с места. Блэйден попытался схватить беглянку за предплечье, но пальцы прошли сквозь ее тело. Что за?..

Блэйден посмотрел в светло-голубые глаза девчонки, и вдруг его осенило. Хаос! Это астральная проекция. Всего лишь временный перенос сознания. Блэй прикрыл глаза и послал волну раздражения каменному алтарю. Неужели он не мог переместить сюда ВСЮ девчонку, а не только ее сознание?!