– Ради тебя я готов на все, – произнес Влад странную фразу и посмотрел мне в глаза. Странное чувство. Атмосфера между нами сразу стала тяжелой, душной.

– Тогда возвращайся вместе со мной, Влад, – попросила я. – Что тебя здесь ждет? Будешь изготавливать артефакты, а потом? Без лицензии тебя казнят.

– Вика, ты правда думаешь, что дело в лицензии? – Влад обжег меня тяжелым и мрачным взглядом. – Неужели ты настолько наивна?! Я сделал для Света несколько боевых «игрушек», – вдруг признался мне Влад, опустив голову.

– Что?! – ахнула я. – Ты спятил?!

– И еще два отравляющих артефакта, – выдавил друг, опустив голову на уровень груди. Ему стыдно, боится смотреть мне в глаза. А я сидела, как громом пораженная. Я всегда понимала, что Влад делает для Света незарегистрированные артефакты. Наивная душа, я думала, что это кольца, делающие своего носителя невидимым, или амулеты, защищающие от внушения. Но мой друг создает оружие. – Я принял решение, Вика. Я не хочу возвращаться на Землю. Мое место здесь.

– Как мы дошли до такой жизни, Влад? – вздохнула я.

– Я доволен своей жизнью, Вика, – друг соединил пальцы обеих рук, прижав подушечки друг к другу. – На Земле я был бы никем.

– Ты помогаешь убивать людей, – сама не верю, что говорю это.

– Ну и что? – пожал плечами Влад. – Они бы все равно умерли.

– Значит, артефакты уже применили? – спросила я, внешне оставаясь спокойной, но в груди все будто сковало льдом.

– Я не знаю, – равнодушно бросил Влад, отворачиваясь. – Знаю, что часть Свет продал, часть оставил себе. Ты связана с нами, Вика. Я не хочу, чтобы у тебя были иллюзии насчет своего статуса. Мы с тобой вне закона в этом мире. Ты засветилась перед самим Повелителем Тьмы, теперь он не отпустит тебя. Заметь, Свет и не подумал отвернуться от тебя. Я сам не ожидал от него такого благородства. Вика, ты подумай, ведь только рядом с нами ты в безопасности, так зачем рваться туда, где тебе грозит опасность? Знаю, ты хочешь встретиться с матерью, но разве она будет рада, узнав, что ты вернулась к ней, подвергнув себя грозной опасности?

Я молча слушала его увещевания, прекрасно понимая, что Влад передает мне слова Света. Он желает удержать меня под своим контролем. Пока ведет уговоры мягко, плавно, но скоро риторика изменится. Я действительно нужна ему, поэтому Свет миндальничает. Но ведь все знают, что нельзя просто так уйти из мафии, преступный мир не отпускает. Если будет нужно, от меня действительно избавятся. Мои способности ценны, но жизнь для Света важнее. Обдумав все, я произнесла вслух:

– Думаю, ты прав. Мне надо лучше обдумать все. Возможно, я поторопилась.

Услышав желанные слова, Влад просиял.

– Вика! – он облегченно выдохнул и вдруг порывисто обнял меня. Странный жест. В нем не так много радости, но бездна облегчения, словно у него гора с плеч упала. Что бы было, если бы я продолжила настаивать на своем? Ничего хорошего, раз этих последствий опасается даже Влад. – С днем рождения, – друг скромно положил мне на колени сверток из хрустящей бумаги. Я уже знаю, что там – Влад всегда дарит сладости. Это на Земле пошел в магазин и купил себе конфеты, а здесь кондитерское дело равно ювелирному. Сладкие изделия стоят дорого. Открыв упаковку, я обнаружила там пирожные.

– Твои любимые, с шоколадным кремом, – улыбнулся друг. Нежное бисквитное тесто, кренделя из нежного крема с добавлением какао. Мои любимые. Взяв одно, я попробовала насладиться сладким подарком, но…

– Да… Спасибо. Очень красивые, – улыбнулась в ответ, чувствуя горечь. Что-то сломалось между мной и Владом, и даже его подарок не может поправить положение дел. Между нами повисло тяжелое молчание, прерываемое лишь звуками жевания. Сегодня я впервые не поделилась с другом пирожными. Он не решился попросить, а я не предложила. Молча съела все до единого в одиночку, пока он сидел рядом. Вот так. Пусть хорошо подумает над своим поведением.

Мы посидели еще несколько минут в тишине, а затем я встала. Как-то не по себе, даже качели не радуют. Я только вошла в дом, как вдруг…

– Виктория, – как черт из табакерки рядом со мной вырос Свет. Я испуганно подпрыгнула. – Прости, не хотел напугать. Ты прекрасно отвадила нашего нежеланного гостя, – похвалил меня протектор, загадочно улыбаясь. Ох, не нравится мне эта улыбка, ох, не нравится… – Поэтому позволь мне выразить восхищение твоей сообразительностью, – Свет вывел из-за спины правую руку, протягивая мне очередной подарок. Снова коробочка, и снова с украшением.

– Сегодня вы прямо забрасываете меня подарками, – мрачно хмыкнула я, не в силах выдавить улыбку. Тот редкий случай, когда даже ударная доза сладкого не подняла мне настроение.

– Ты единственная девушка в этом доме, о тебе хочется заботиться, – Свет сам открыл коробочку, явив браслет из изумрудов. Очень похоже, что он с серьгами из одной коллекции. – Тебя хочется защищать, – с этими словами он закрепил украшение на моем запястье.

Я кивнула, благодаря за подарок. Про себя подумала, что поношу пару дней и сниму.

– Ваше Темнейшество, принцесса Оливия требует встречи, – мягко сообщил Аркангасс.

– Уже требует? – усмехнулся Блэйден. – Раньше она просила.

– Повелитель, ее статус все еще неясен. Вы не делали никаких заявлений. Благодаря тому, что у сбежавшей девушки нет никаких связей, общественность все еще пребывает в неведении. Все думают, что вы женились на Оливии. Семья принцессы этот факт не опровергает, но они заметно нервничают.

– Напомни, сколько ты служишь нашей семье, Арк? – неожиданно спросил Блэйден задумчивым голосом.

– Э-э-э, – растерялся Аркангасс. – Сорок пять лет, Повелитель.

– Ты всегда был верен нам, правда? – приподнял бровь Блэй.

– Конечно. Ни одного нарекания за все годы моей службы не было, – он явно начал нервничать.

– Расскажи мне о пожаре в моем дворце. Как это произошло? Кто заметил возгорание? – Блэйден внимательно следил за реакцией друга семьи. Арк служил еще его отцу и воспитывал самого Блэйдена, когда тот был ребенком.

– Возгорание заметила стража, так как дым начал распространяться по дворцу. Рядом был обнаружен спящий караул. Все они, придя в себя, описали светловолосую девушку, которая приказала им спать, – Аркангасс говорил очень складно, но вот то, как бегали его глазки, очень настораживает.

– Кто-нибудь видел, как она подожгла дворец? – хмыкнул Блэй.

– Нет, – покачал головой офицер. – Но кто бы осмелился сделать это кроме нее, Повелитель? – выпалил Арк.

– Хороший вопрос, – вздохнул Повелитель Тьмы. – Так, ее видел караул моего крыла, верно? Наверное, на такие должности назначены опытные воины.

– Отважные и преданные, – гордо заявил Арк. Блэйден подготовился к этому разговору. Он уже знает, кто был в том карауле, но Аркангасс этого ни разу не озвучил и даже не намекнул.

– В том карауле был твой сын, – утвердительно произнес Блэйден. Аркангасс сразу спрятал свою гордую улыбку. – Почему об этом ты умолчал?

– На службе он не мой сын, а офицер! – нашелся тот.

– Правда? – вскинул бровь Блэйден. – Ты тоже входишь в семейство стихии Тьмы. Четвертая ветвь, – в определенном смысле, он и его наставник – дальние родственники. – Твоя супруга – носительница стихии Огня. А создать черный огонь способен лишь маг Тьмы, носящий в себе искру, – проговорил Блэйден спокойно, постукивая пальцами по столу.

– Это не он, – медленно отозвался Арк, глядя на своего воспитанника напряженным взглядом. – Повелитель, клянусь, это не он!

– Но если девчонка владела артефактом, который способен создать черный огонь, то почему она не применила его в моей спальне? – задал он вопрос, рассудив логически. – Это было бы надежнее.

– Мой сын – прекрасный воин, и никогда не стал бы использовать черный огонь в помещении. Это же… безумие, – заверял его Аркангасс.

«Один из этих кретинов швырнул в меня шар черного огня» – вспомнились Блэйдену слова девчонки. «В том, что ваш дворец охраняют кретины, тоже я виновата?» – припечатала она его вопросом, от которого Повелитель Тьмы оторопел.