Copyright © Ольга Ломтева, 2023

© Пичи, иллюстрации на обложку

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Извилистая тропа вела двух всадников через поле луговых цветов. Впереди на гнедой кобыле ехала Стéфани, чей охотничий костюм выделялся среди побитой солнцем зелени так же ярко, как островки распустившихся маков. Треуголка покрывала собранные на затылке каштановые пряди. Длинная юбка задралась, так как девушка держалась в седле по-мужски.

Чуть поодаль на сером жеребце скакал Лорéнт – ее младший тринадцатилетний брат. Если бы не разница в шесть лет и обилие веснушек на щеках у юноши, то они вполне бы могли сойти за двойняшек, так сильно походили друг на друга. Та же изумрудная насыщенность глаз, тот же оттенок волос, тонкие черты лица и подвижная мимика. Его охотничий костюм был ненамного темнее, чем у сестры, по цвету напоминая спелую вишню. Вышивка золотой канителью на манжетах и полах камзола делала наряд на первый взгляд гораздо дороже.

– Давай наперегонки до дома? – с азартом в голосе предложила Стефани, решив, что небольшое соревнование – отличный способ развлечься во время конной прогулки. – Кто последний, тот всю неделю отдает свой десерт другому.

– О нет! Как же я проживу без моих любимых эклеров? Без них смысл жизни будет утерян, – театрально воскликнул Лорент. На его худощавом с острым подбородком лице заиграла хитрая улыбка. – Как насчет двух недель?

– Двух?

– Да! Именно. Две недели я буду есть двойной десерт и наслаждаться тем, как ты грустишь.

– С чего это?

– С того, что я обскачу тебя в два счета. – Лорент нагнулся, чтобы проверить крепления у чехла, в котором находилось кремневое ружье. Они всегда брали с собой оружие на прогулку.

– Какой самонадеянный! – воспользовавшись замешательством брата, Стефани погнала лошадь к виднеющейся впереди полосе леса.

– Эй, а как же линия старта? – возмутился юноша, стеганув Вента стеком.

Стефани промолчала. Она думала только о том, как выиграть заезд. Ее гнедая кобыла по имени Бона уступала серому жеребцу в скорости, зато была хороша в маневрах. Путь домой пролегал через небольшую рощу. Значит, до леса необходимо добраться первой: по узким и изогнутым тропинкам она сможет оторваться. Этого преимущества должно хватить, чтобы Лорент не успел обскакать ее по ровной дороге от леса до дома. Ну, а если нет, то привет, ухмыляющееся лицо брата над тарелкой с эклерами.

На краткий миг Стефани обернулась: соперник не отставал.

– Быстрее, мы должны прийти первыми! Мы должны победить, – прошептала она Боне, прижавшись к ней корпусом.

– Я обойду тебя! – выкрикнул Лорент. – И ты не увидишь десерта ближайшие две недели.

Внезапно треуголка слетела с головы девушки, высвободив заструившиеся по плечам каштановые локоны, и, зацепив брата, полетела дальше.

– Эй, не смей хитрить! Швыряться шляпами нечестно! – воскликнул он, не сбавляя темпа.

– Я не виновата, что ветер на моей стороне!

Они стремительно приближались к лесу. Высокие ясени и пушистые ели словно шли к ним навстречу, раскрывая густые ветви для объятий. По непонятной причине, глядя на подступающие деревья, девушка стала ощущать нарастающую тревогу. Азарт потихоньку угасал, уступая место необъяснимому страху.

Стефани всмотрелась в подернутую желтизной зелень. Среди тонких ветвей метнулось что-то серое. Вот еще раз! Еще! Меж двух кустов рябины, росших на границе леса, появился волк. Явно запуганный он побежал вдоль деревьев. Следом за ним выскочил другой. Затем третий.

Над лесом, потревоженная отчаянным бегством хищников, взвилась стая рябчиков. Птицы хаотично носились над кронами деревьев и верещали, будто это были последние мгновения их жизни. Кто-то более опасный и сильный гнал животных прочь.

Стефани начала тянуть поводья, чтобы перейти на шаг и не заезжать в лес.

– Эй, ты что, решила проиграть? – окрикнул Лорент.

– Волки от кого-то бегут!

– Да ты струсила! – промчался он мимо нее.

– Стой!

Но брат не слушал. Юноша гнал Вента галопом к лесу, и Стефани ничего не оставалось, как поторопиться следом. Нет, она не могла проиграть. Волки  всего лишь волки. Кто знает, что у них в голове? Может, ни от кого они не спасаются, а просто перебегают в другое место. А птицы? Рябчиков мог спугнуть любой шорох.

Девушка погнала Бону. Из-за пышной рябины тропинка изогнулась, подарив ей преимущество. Лорент не смог войти в поворот так же изящно, как сестра, потому она обошла юношу и первой въехала под раскидистые кроны деревьев.

– Давай, Вент, нам нужна только победа! – вскрикнул брат, подгоняя своего коня. Он вновь стеганул его, чтобы ускориться. – Давай, давай!

Лорент «сел на хвост» и скакал почти вплотную, что невероятно нервировало Стефани. Такой прием жутко изматывал. Избавиться от соперника можно было двумя способами: либо отъехать в сторону, либо пуститься вперед. Понимая, что на ровной дороге шанса вновь получить преимущество в скачке нет, Стефани постаралась ускориться.

По чаще разнесся звериный рык, заставивший обоих седоков вздрогнуть. Стефани инстинктивно потянула поводья на себя, вынуждая Бону замедлиться. Она огляделась в поисках источника столь жуткого рева, но никого не увидела.

Лорент начал что-то кричать, но резко замолчал на полуслове. Лесную чащу прорезал треск веток и глухой стук. В следующий миг мимо девушки, проламываясь сквозь мелкую зеленую поросль, пронесся Вент без седока.

Стефани резко дернула под уздцы. Бона послушно выполнила команду хозяйки, вспахав копытами рыхлую сырую землю. Девушка повернулась и увидела лежащего в кустах смородины брата. Юноша грязно ругался, отряхивая мелкие ветки и спелые ягоды, оставившие красные следы на одежде. Стефани торопливо направила к нему лошадь.

– Подняться можешь?

– Да, – Лорент проворно вскочил на ноги. Они одновременно потянулись друг к другу, и юноша вскарабкался на лошадь позади сестры. – Проклятый Вент! Он как будто с ума сошел.

Недовольство юноши прервалось странным утробным завыванием. Оно отчасти напоминало волчье, но в то же время походило на медвежий рев.

Лорент тяжко сглотнул и указал в сторону дуба:

– Там!

Но Стефани уже смотрела в указанном направлении. Возле толстого ствола вился призрачный силуэт. Он не походил на обычную тень, которая рождается при игре света. Фантом был настолько непроглядным, неестественным и объемным, что создавалось ощущение, будто сам мрак ожил.

Тьма шевелилась. Отдельные сгустки сливались в нечто единое. В нечто, походящее на волка. Одно завихрение напомнило лапу, второе – колючий хвост, третье – желтый блеск, похожий на звериный глаз.

Стефани проморгалась.

– Го-ни… – Лорент обвил сестру руками за талию, приготовившись к рывку. – Гони!

Все еще не отводя взгляда от странного существа, девушка слабо ударила Бону по бокам, и та сделала пару скромных шагов вперед.

– Стеф, гони!

Крик брата вывел ее из забытья. Стефани стеганула Бону. Лошадь недовольно заржала и понеслась вперед со всей прытью. Позади раздалось протяжное завывание, от которого похолодела душа. Сердце в бешеном ритме застучало в ушах – казалось, оно было готово разорваться от леденящего ужаса.

Стефани не могла заставить себя повернуть голову, чтобы узнать, как далеко от них сейчас находится та странная живая тень. Она смотрела лишь на приближающийся просвет между высоких вязов, знаменующий край леса.

В последний момент девушка заметила лежащий на тропе гнилой столб. Она дала команду, и Бона прыгнула. Неудачно. Задние ноги лошади подкосились, и Лорент начал соскальзывать на землю, поэтому юноша цепко схватился за сестру. Позади них раздался хруст веток. Сучья неумолимо трещали под чьим-то натиском.