Именно мысль о стоящем в сторонке даргхане зажгла во мне ту самую искру ярости, которая смогла противостоять сжимающимся кольцам. Я поняла, что готова умереть только после того, как намылю шею своему жениху! Я ведь верила этому ссыльному уголовнику, как самая последняя дура, а он отправил меня на эшафот и даже глазом не моргнул! Ну, нет! Я так не играю! Вместо желания жить во мне кипящей лавой разливается ярость, обида и желание кого-нибудь побить.

Но я все еще не могу дышать… Сознание медленно уплывает, а легкие разрываются от боли.

– Прекратите немедленно! – услышала я смутно знакомый голос, но он потонул в поглощающей сознание темноте.

В последнее мгновение я почувствовала, как внутри меня вспыхнуло, распахнулось нечто живое и очень сильное. Будто кто-то вытащил чеку и запустил цепную реакцию. «Взрыв» распространяется изнутри меня. Он зародился где-то глубоко в груди и наполнил приятным теплом все мое тело. Металлические кольца, сжимавшие мою грудь в тисках, оказались сорваны. В тот момент, когда я сделала вожделенный вдох, загадочная энергия мощным потоком вырвалась наружу.

Я оказалась в центре взрыва уже второй раз за сегодняшний день. От меня отделилась волна силы, раздался треск, уже знакомый звук выбиваемых стекол, женские крики, мужская брань и голос Ментоса надо мной:

– Элиза, ты как? Элиза, открой глаза!

Куда только подевалась те жесткие интонации, с которыми он обычно разговаривает? Я ощутила, как меня берут за плечи, и только в этот момент поняла, что лежу на мраморном полу императорского дворца.

– Элиза, очнись! – прозвучал приказ. – Посмотри, что ты учинила!

Меня так возмутили его слова, что я открыла глаза из чистого негодования. Надо мной склонился даргхан, но стоило мне открыть глаза, как он использовал свой запрещенный прием – широко улыбнулся мне своей завораживающей улыбкой, от которой каждый раз сердце проваливается куда-то вниз.

– Ты сказал, что со мной ничего не случится, – произнесла я заплетающимся языком. Вот пусть даже не пытается меня умаслить! Я ему покажу, где раки зимуют… Вот встану на ноги и покажу!

– А ничего и не случилось, – нагло заявил даргхан и вдруг, взяв меня за подмышки, рывком поставил на ноги. К своему собственному изумлению, я устояла! Чуть пошатнулась, но даргхан держит руки на моей талии, поэтому упасть не удалось.

Картина, которая открылась моим глазам, показалась смутно знакомой. Снова вбитые окна, опрокинутая мебель, вот только на лицах присутствующих людей нет и следа паники. Наоборот! Многие из них улыбаются, как хирурги после удачной операции. Чего это они такие довольные? Им местный интерьер не нравился, что ли? Приглядевшись, я увидела над парочками полупрозрачные «зонтики». Странно. Вроде бы, на небе ни облачка, так с чего они вдруг решили защититься? Моему ушибленному мозгу потребовалось пару минут, чтобы сообразить: эти «зонтики» защитили их не от дождя, а от моей вспышки. Именно благодаря полупрозрачным куполам никто не пострадал.

«Опять я свод законов о магии нарушила» – мысленно простонала я. Ну что, впаяют мне штраф? Да какой там… За повреждение императорского дворца меня наверняка в тюрьму бросят.

– Как видите, Ваше Величество, в силе моей невесты сомневаться не приходится, – гордо произнес Ментос, стоя за моей спиной. Его руки лежат на моей талии, и только благодаря им я все еще стою на ногах. Так, минуточку, а где магистр, который душил меня невидимыми кольцами?

– М-м-м, – раздался сдавленный стон со стороны окна. Присмотревшись, я заметила шевелящуюся кучу тряпья. Ой, это сорванные моей магией драпировки и шторы, под которыми не повезло оказаться… тому самому магистру. Я начала слабо вспоминать, что он стоял как раз рядом с тканевыми элементами украшения зала, и они, должно быть, упали прямо на моего мучителя.

Тут уж волей-неволей начинаешь верить в карму.

«Куча» забухтела и внезапно выросла – должно быть, магистр встал на ноги. Затем куча как будто принялась танцевать, ругаясь бранными словами – ее пленник таким образом пытался высвободиться из объятий дорогого текстиля.

– Бездна! – прорычал он, в ярости срывая с себя шторы. Наконец, из ткани появилась голова магистра, а затем и все остальное. Выхватив мое лицо, он послал мне такой злющий взгляд, словно готов придушить голыми руками, но единственное, что ему мешает осуществить задуманное – стоящий за моей спиной даргхан. – Это безобразие! – воскликнул он, отшвырнув многострадальные тряпки в сторону.

– Полностью с вами согласен! – в тон ему ответил Ментос. – Придворный магистр не в состоянии распознать сильнейшего мага прямо перед собой! Неужели слухи не лгут, и кумовство в императорском дворце достигло невообразимых масштабов? – театрально удивился он. Со стороны трона раздался странный тявкающий звук, будто кто-то хотел облаять нас, но в последний момент передумал.

– В ней не было магии! – выкрикнул разъяренный магистр, прожигая нашу пару ненавидящим взглядом.

– Не кричите, сир Гирх, – насмешливо ответил ему Ментос. – Не то следующая вспышка силы будет у меня, и тогда простыми ушибами вы не отделаетесь, – от его интонаций даже меня пробрала дрожь. Он сказал лишь пару предложений, а магистра будто ледяной водой окатили. Он сразу подобрался и приосанился. Его глаза все еще метают молнии, но кричать он перестал.

– Я не знаю, что вы здесь устроили, даргхан, но в этой девчонке не было даже капли магии! – заявил магистр, глядя на меня как на ядовитую змею. – Я готов поклясться, Ваше Величество!

– Не стоит, – спокойно ответил ему император. – Я вам верю.

– Это какая-то шутка? – ледяным тоном поинтересовался Ментос. – Силу ее магии почувствовали все! – заявил он, и присутствующие здесь парочки согласно закивали.

– Я тоже ее почувствовал, даргхан из рода Морген, – с недобрым прищуром произнес император и посмотрел на меня, как на слизняка в своем саду, который имел неосторожность вылезть на свет в самое неудачное время. – Род Гроттов не входит ни в одну семью Высших. Но откуда же тогда у милейшей Элизы взялась столь могущественная сила?

– Элиза – единственная наследница своего отца, – ответил ему даргхан. – Вся сила рода перешла к ней.

– Почему не к наследникам мужского пола? – резонно поинтересовался император.

– Я видел этих людей. Они не достойны быть носителями столь ценного дара, – с легким презрением бросил Ментос.

Император смотрит на нашу пару так, словно ему хочется взять гигантскую мухобойку и прихлопнуть меня и моего жениха. Он бы так и поступил, но Ментос наверняка сумеет защититься от столь наглого посягательства.

– Раз проверка закончена, – рыкнул даргхан, взбешенным взглядом обведя зал, – то я заявляю о своем участии в турнире Дарг-Раат!

Что, вот так быстро? А как же учиненный мною погром? Разбитые стекла, сломанная мебель, укутанный в тряпки магистр? Неужели никто не собирается выкручивать мне руки, зачитывать права и тащить в самую темную темницу? Что, даже штраф не назначат…?

На этот раз никто не посмел возразить ему. Император мрачным взглядом смотрел на убийцу своего сына, но не произнес ни слова. Униженный магистр стоял, словно статуя, и не шевелился. Я вновь почувствовала, что на меня смотрят все присутствующие, но на этот раз у меня нет сил на то, чтобы пугаться и стесняться. И так на ногах еле стою! Поэтому я устало улыбнулась смотрящим на меня людям. Будь, что будет.

– Сир Гирх, – проскрипел император. – Зарегистрируйте нового участника. Турнир начинается сегодня. Тринадцать претендентов будут бороться за мой трон, будьте вы все прокляты! – заявил он всем присутствующим. У меня глаза на лоб полезли, но никто из претендентов и ухом не повел. Должно быть, такие пожелания у них тут в порядке вещей. – Я надеюсь, что вы все перебьете друг друга, но, увы, кто-то один все равно останется в конце, – выдохнул он. – Вы все отправляетесь в резиденцию роз и будете жить там до конца турнира. Не обживайтесь там! Большинство из вас вылетит с турнира уже завтра. Останутся лишь сильнейшие, которые и будут бороться за корону. На сегодня все!