– Кому как! – отрезал крыс. – И вообще, я чувствую тут какой-то большой подвох. Просто огромный. Гигантский. Вселенских размеров подвох!

Он всё пытался найти слово, которое вывело бы Эльду из состояния прекраснодушного покоя.

– Ну не могла она так быстро измениться, я в это не верю, – бубнил он. – Если бы ты видела, как они разговаривали с той разрушительницей тощей, с Ольеной, тогда, в трактире. Слышала бы, что она говорила про тебя, ты бы ей сейчас не доверяла.

Эльда прекратила улыбаться. Призрачное зрение сменилось на обычное, и она сразу перестала видеть мерцающие искры на шёрстке Дика. Теперь он был просто чёрным крысом на её кровати.

– Я постараюсь быть осторожной, обещаю, – сказала она серьёзно.

– Только об одном тебя прошу!

– Хорошо, хорошо. Завтра в этой комнате я уже буду не одна, как мы с тобой будем видеться?

– Не переживай, Призрачный замок огромен, найдём место.

– Вот если бы я могла тебя вызывать так же, как призрака!

– Давай попробуем, – воодушевился крыс. – Ты же целый день тренировалась посылать сигнал.

– Но это был сигнал в призрачный мир.

– А что тебе мешает создать мыслесферу для меня? Попробуй зафиксировать в ней послание «всего лишь крыса», и я сразу тебя пойму.

Эльда засмеялась.

– Нет, я лучше попробую создать послание «лучший друг», хорошо?

– Согласен.

Эльда так натренировалась концентрировать силу чаронита в ладони, что создать новую мыслесферу с посланием «лучший друг» получилось с первого раза. Только что с ней делать дальше, было непонятно. Если звустрица передавала послание в другую раковину, используя её пространственный пароль, а чаронит посылал зов в призрачный мир, то что можно было сделать с посланием для Дика?

– Куда его направить?

– Мне, конечно!

– Но чтобы отправить его тебе, мне надо знать, где ты находишься. Понимаешь, нужно задать пространственный пароль! А ты ведь не сидишь на одном месте.

– Нет, не сижу, – согласился Дик. – Об этом я не подумал.

Эльда направила созданную мыслесферу прямо на крыса. Она медленно переместилась по воздуху и, коснувшись его головы, лопнула, словно мыльный пузырь. Дик на мгновение оказался погружён в сияние искр, и тут же всё исчезло.

– Надо же, – почесал ухо крыс. – Я прямо услышал твой голос, сказавший мне на ухо: «Лучший друг». Просто чудеса какие-то!

– Да уж, – подтвердила Эльда. – Возможно, когда-нибудь нам с тобой это пригодится. Может быть, ты построишь себе уютную норку, заведёшь хозяйку и шестерых маленьких крысят. А я всегда буду знать, где тебя искать.

– Стоп, стоп, стоп, – остановил её фантазии Дик. – Пожалуй, я просто буду приходить к тебе поболтать, когда ты будешь одна, или щекотать тебя усами во сне. В общем, не потеряемся.

– Не потеряемся, но держись подальше от когтявра. Если тебя долго не будет, я с ума сойду от беспокойства.

– А ты держись подальше от своей сестрицы. Уж она-то пострашнее когтявра. А теперь – спи, а я побегу. В этом замке полно интересных мест, и я ещё не везде побывал.

Дик спрыгнул с кровати и умчался, а Эльда уснула, думая о том, что завтра эта спальня уже не будет принадлежать только ей.

Призрачный замок гудел. Казалось, даже его стены радуются тому, что в них наконец вернулась жизнь: почти сотня первокурсниц, наставницы, команда работников-получаров и сама глава ордена Корини Червон.

Новые обитательницы замка прибыли на повозках, запряжённых драконями, и скоро заняли всё пространство. Наставницы пытались организовать учениц, показать им окрестности, познакомить с правилами. Девочки старались поскорее освоиться на новом месте, обживали комнаты, исследовали территорию. Замок наполнился звоном голосов – девочки делились слухами и сплетнями, обсуждали соседок и наставниц, говорили о будущей учёбе. Уже завязались первые дружбы: многие ещё в Приёмном корпусе успели перезнакомиться.

Эльда вернулась с тренировки вскоре после прибытия учениц. Первокурсницы толпились в холле и слушали приветственную речь чары Линн. Эльда тихо поднялась в свою комнату и с волнением стала ждать, когда же появятся соседки. С Никой они вряд ли подружатся, но есть ещё вторая девочка…

– Как открывается эта дверь? – послышались голоса из коридора.

Эльда уже научилась отпирать зáмковые двери: они все требовали небольшого воздействия силы. Но девочки, наверное, ещё этого не знали, поэтому она поторопилась навстречу и распахнула дверь.

– Входите.

В коридоре, держа свою сумку, стояла Чижана.

– Ты?! – обрадовалась Эльда. С Чижаной, Чижиком, она познакомилась на водоходе по дороге на вступительные испытания, и девочки сразу же понравились друг другу.

– Эльда! Как я рада тебя видеть! – Чижана бросила вещи на пол и протянула руки, чтобы обняться.

Странное дело: они были знакомы совсем немного, но Эльде почему-то казалось, что в Чижане есть что-то очень родное.

– Неужели мы будем жить тут вместе?! – Чижик оглядела комнату. – Красота!

– Заходи скорее, тебе здесь понравится. – Эльда помогла поднять с пола вещи.

– Это комната для троих, да?.. Где ты расположилась?

– Вон та кровать, у окна слева, – моя, мои вещи уже лежали там, когда я приехала, – объяснила Эльда.

– А ты давно здесь?

– Несколько дней.

Неприятный, будто простуженный голос прервал их беседу:

– Ну конечно, ты же у нас всеобщая любимица! – В дверях появилась Ника Сотруба.

Она ничуть не изменилась с тех пор, как Эльда видела её в последний раз. Тонкие руки, длинная шея, выпирающие ключицы, кривая усмешка на бледных губах. Она застыла в дверях, насмешливо глядя на Эльду.

– Мы там в Приёмном корпусе торчали в тесноте, как шнырки в шнырятне, а она тут одна наслаждалась тишиной и трёхместной спальней. Очень мило.

– Вы не знакомы? – спросила Эльда Чижану. – Это Ника.

– Привет! – поздоровалась Чижик.

– Привет, привет, – без особого интереса сказала Ника и вошла в комнату. – И кровать ты себе первая выбрала, да? Нашлась самая умная?

– Я не выбирала, мои вещи уже лежали тут, – сказала Эльда. Она не хотела вступать в спор, но слова Ники задевали её. Это было несправедливо. Ведь она действительно не сама выбирала себе кровать, да и в Призрачном замке жила не потому, что она чья-то там любимица.

– Ну конечно, – издевательски протянула Ника. – Так мы тебе и поверили.

Она подчеркнула это «мы», явно стараясь привлечь Чижану на свою сторону.

– Девочки, давайте не будем ссориться, – примирительно сказала Чижана. – Тут и кровати все одинаковые, и шкафы, и кресла. Ника, ты хочешь спать у окна или у двери?

Та задумалась ненадолго, перевела взгляд с одной кровати на другую и усмехнулась.

– Хочу на этой! – Она показала туда, где уже обжилась Эльда. – Имею на неё такое же право. Убирай свои вещи!

Чижана растерянно замолчала. Эльда тоже на мгновение потеряла дар речи от Никиной наглости. Интересно, где таких самоуверенных выращивают?

– Я не собираюсь никуда убирать свои вещи! – твёрдо сказала она. – Вот ещё! Здесь есть две свободные кровати – выбирай любую, если Чижана не против.

– Я уже выбрала!

– Любую из свободных! – Эльда начинала злиться. Почему Ника так с ней разговаривает?! Что она ей сделала?

– Я считаю, что Эльда права, – сказала Чижана. – Выбирай одну из свободных кроватей, иначе выберу я, и тебе достанется последняя.

– И ты с ней заодно? Что, думаешь, если будешь дружить с любимицей важных чаров, то и тебе что-нибудь перепадёт? – Ника пристально посмотрела на Чижану. – Будешь ходить за ней хвостиком? Сумку носить? Кровать убирать? Записки носить вместо шнырка? О! Я буду называть тебя хвостик лысой! Или лысый хвостик!

Чижик словно не слышала обидных слов. Она просто повернулась к Эльде и спокойно сказала:

– Кажется, в правилах школы есть пункт о том, что если соседки по комнате не могут ужиться вместе, то можно подать прошение, чтобы поменяться с кем-то местами.