— Мэр? — брови Пепла взлетели чуть ли не до середины лба. — Сам мэр?

— Мы ничего не заказывали, — вдруг заартачился Упрямец, опустил руки и смело попёр прямо на раструб тяжёлого плазмомёта. — Ни сопровождения, ни гостиницы, ни, тем более, мэра.

— Это приказ! — поднял указательный палец командир, другая рука потянулась к поясу с оружием.

— А… Ну раз приказ, тогда ладно, — легко согласился Упрямец, перемахнул через низкое бетонное ограждение и уселся на лавку рядом с плазмомётчиком, который судорожно вцепился в рукояти оружия. — Транспорт уже отправили?

— Да, — командир наряда подошёл ближе, чтобы рассмотреть гостя. — С минуты на минуту ждём.

То ли что-то поняв, то ли желая успокоить своих людей командир присел рядом с гостем. Снял шлем открыв ветру редкие седые волосы и морщинистую кожу в старческих пятнах. Его правый висок был из пластика, вместо глаза линза, которая с жужжанием сфокусировалась на Упрямце. Аугментация явно не из дорогих, да ещё и древняя как и сам командир.

— Ты ведь не в своём теле, верно? — буднично, как со старым приятелем заговорил командир и безбоязненно поставил свою винтовку возле стеночки, будто это не он минуту назад угрожал расстрелом.

Глядя на старого воина бойцы вокруг тоже расслабились. Командир знал как себя вести чтобы подчинённые не нервничали, от него будто исходила аура поддержки и уверенности. Всё таки, если действительно элитный боец и боится время от времени, то со стороны это разглядит не каждый.

— Неужели так заметно, что я недавно в этом мясном мешке? — заинтересовался старым воякой Упрямец.

— Не для всех. Просто я раньше служил охранником в «Центре переноса». Научился подмечать детали. Ты неуверенно сгибаешь колени и мало двигаешь пальцами, словно они парализованы. Вот, — командир протянул короткий стальной штырь. — Возьми. Крути в ладони. Тренируй мелкую моторику. Быстрее освоишься.

— Спасибо, — «некнязь» принял подарок и спрятал в карман плаща. Он не собирался следовать совету, так как имел свои навыки притирки к новому носителю, навыки отработанные неоднократно. Но и отказываться не стал, чтобы не вызывать ненужных подозрений. — Что это ты так резко подобрел, дед?

— Заметил, что ты недавно после переноса. Потом приказ доставить в гостиницу. Да ещё идёте из мёртвых земель. Сто процентов наша спецура. На задании были?

Упрямец многозначительно посмотрел в глаз-линзу и приподнял одну бровь с явным осуждением. Показав, что не намерен разглашать секретную информацию, раз уж старик напридумывал себе чего-то про секретные службы города.

— Не-не, — отпрянул командир КПП. — Я ничего не выведываю. Так, просто поболтать подсел. У меня отец в спецуре служил, — и вполголоса заговорщицки добавил: — Сходили хоть удачно?

— В какой-то мере, — угрюмо отозвался Упрямец, всем видом давая понять, что разговор окончен. Он легко понял, что кроме непроверенных сплетен ничего из вояки не вытянет, не тот типаж.

Тем временем мечники сбились в отдельный кружок, тихонько обсуждали дальнейшие планы. Рыжая, то и дело тыкала пальцем в грудь Мода и с жаром что-то доказывала. Но седой похоже оставался непреклонен, только отрицательно головой покачивал. Пепел пытался время от времени добавлять своё мнение, но его просто шпыняли. Ёрик внимательно прислушивался к спору, важно кивал на каждую фразу и помалкивал.

Сразу за КПП начиналась двухполосная дорога, она петляла между голых деревьев и в конечном итоге пропадала где-то в гуще парка. Через пару минут по ней приехало такси. Обычный жёлтый микроавтобус с панорамными окнами.

Автобус замер недалеко от КПП, боковая стенка раскрылась четырьмя створками. Верхние выгнулись на манер зонтика, а нижние превратились в удобный пандус.

— Карета подана, — хохотнул командир КПП. — Пардон, что без мертвеца внутри.

— Очень смешно, — хмуро буркнула Лиса забираясь в транспорт.

На месте водителя оказался щуплый субъект со встроенной в череп маской вместо лица. Маска лишь изгибами напоминала человеческий образ, на ней не было никаких выпирающих деталей, что можно было принять за органы зрения или обоняния, просто кусок однородного пластика.

Кресло водителя ничем не отличалось от остальных, никакого управления. Пилот сидел в уголке, прикрытый небольшой ширмой, и не отсвечивал. Казалось, он тут просто за компанию с мечниками.

Когда все расселись, дверь мягко встала на место, отгородив пассажиров от суеты и звуков. Микроавтобус не развернулся, а просто поехал назад. В отличие от кареты Лича ускорение прекрасно чувствовалось, что немного расслабило присутствующих.

Лиса с Модом снова принялись вполголоса препираться. Пепел безучастно смотрел в окно.

Парк быстро кончился. Потянулась городская застройка. Невзрачные бараки без окон и видимых дверей напоминали картонные коробки. Голые стены, пустые улицы. Не смотря на стерильную чистоту всё увиденное походило на гетто. В просветах между постройками встречались группки людей. Вернее киборгов.

Практически у каждого второго аугментация. Чаще всего встречались одна или несколько механических конечностей. Но это то, что обычно бросается в глаза. Искусственную печень или лёгкие заметить не так просто. Так что скорее всего бионический протез тут имел каждый первый. Иначе находится в подобной клоаке незачем.

— Как тысячи других, — пробормотал лысый пассажир, внимательно изучая пролетающий пейзаж. — Ничего не меняется.

— Послушай, умник, — окликнула его Лиса. — Мы прошли земли мёртвых, какие у тебя дальше планы? Ты с нами или сам по себе?

— Учти, — добавил Мод. — Тебя ищет разъярённая особа обличённая немалой властью и хитрый интриган, который никогда не выпустит своё тело из под опеки.

— Почему не выпустит?

— В чужом теле нельзя наследовать императорский титул или вступать в него по праву приемника, — пояснил Пепел.

— Ну приемничества Примусу не видать, — отмахнулась Лиса. — А в очереди он восьмой.

— Не совсем так, — поправил рыжую седой, снял очки, протёр полой плаща и снова натянул на нос, вздыхая так, будто накидывает кандалы. — На самом деле у императора могут быть семь детей или клонов, не принципиально. Каждый воспитывается отдельно и имеет своё поместье. Каждый может сам стать императором или предоставить ему своё тело. Это великие дома. Королевский район.

— Его же песком замело, — сказала рыжая. — Ещё в начале чёрных бурь.

— Бывшие великие дома, — согласно кивнул Мод. — Теперь их нет. Самое интересное, что наша императрица сидит на троне именно благодаря той большой буре, что замела район. Словно она была в сговоре с проклятым.

— Ой, не начинай эту байку, — поморщился Пепел. — В неё даже дети не верят.

— Я говорю, — с нажимом произнёс седой. — Что ОНА села на трон благодаря странно удачному стечению обстоятельств. Это не может не вызывать подозрений. По закону прав на трон у неё никаких. Львица узурпировала власть. Она не наследница, у неё самой наследников не было и нет. Стерильная сука! Императором должен был стать один из тогдашних князей.

— Бла-бла-бла… — передразнил седого рассказчика Пепел. — Князья никогда не садились на трон императора.

— Князья — это запасной фонд, — возразил Мод. — Номинально они считаются восьмыми в очереди на престол, но по факту каждый является вторым, если больше никого нет.

— Ну и идиотские правила, — хмыкнул Упрямец. — И как князья между собой разбираются?

— Да теперь уже никак. Князь остался один единственный.

— Как-то неожиданно погибли все остальные, — ехидно добавил Пепел. — Прямо вслед за великими домами.

— Даже если всех князей убил Примус, — важно выговорил Мод. — Это его право сильного.

— Он их точно убил, не сомневайся, — убеждённо заявил Пепел. — И не по праву сильного, а исподтишка.

— Это не важно, — отмахнулся Мод, — Сила князя в уме и хитрости.

— Скорее уж в подлости и хитрожопости.

— Попридержи язык, — седой мечник в упор уставился на Пепла. — В любом случае, по букве закона Примус восьмой в очереди, а по духу закона следующий. Между князем и престолом лишь ОНА.